В самом начале войны Н. В. Склифосовский с двумя ассистентами добровольно отправился на театр военных действий в Дунайскую армию. Одновременно туда получили назначение консультантами профессор Дерптского университета Э. Бергман, профессор Медико–хирургической академии И. О. Корженевский и доцент Н. И. Насилов. По многочисленным отзывам врачей, работавших под их руководством, «это была такая школа, в которой при желании можно было запастись массой практических и теоретических сведений для будущей хирургической деятельности».

Н. В. Склифосовский не только оказывал хирургическую помощь раненым, но и проводил огромную работу по обучению и воспитанию медицинского персонала. При лечении он советовал иметь в виду весь организм человека, а не только рану и операционное поле.

А. С. Таубер, работавший под его руководством, писал: «Кто проникся основными принципами этого учителя–хирурга и сохранил их в своей памяти путеводными идеями на операционном поприще, тот спасал многих раненых от угрожающей смерти…»

Н. В. Склифосовский заражал окружающих беспримерным трудолюбием, вселял в них бодрость и силу духа, помогая переносить все тяжести и лишения фронтовой жизни. Очевидцы рассказывали, что этот внешне элегантный, холеный генерал в безупречно чистом кителе был способен по нескольку суток оставаться без пищи и сна, не отходя от операционного стола в перевязочной или в сортировочных отделениях головного госпиталя. О нем трогательно заботились врачи и медицинские сестры, поднося ему во время работы то глоток вина, то кусок хлеба. Большую помощь в работе ему оказывала жена, Софья Александровна, ухаживавшая за ранеными как сестра милосердия.

Как и Н. И. Пирогов, Н. В. Склифосовский высоко отзывался о мужестве и бесстрашии русских сестер милосердия, самоотверженно работавших на перевязочных пунктах, нередко под огнем противника. Он писал, что «…женщины принесли много пользы на главном перевязочном пункте, и несмотря на то, что пришлось им пережить самые тяжелые испытания… они вынесли все невзгоды мужественно и работали неустрашимо до конца».

В 1877 году на театр военных действий добровольно прибыли первые женщины–врачи, выпускницы Женских врачебных курсов. О том, как высоко зарекомендовали они себя в боевой обстановке, говорит докладная записка полевого военно–медицинского инспектора начальнику штаба действующей армии, в которой он ходатайствовал о награждении бывших слушательниц Женских врачебных курсов, отличившихся на войне: «Самоотверженная работа женских ординаторов среди опасностей и лишений, среди тифозной болезненности, жертвой которой была не одна из них, обратила на себя общее внимание и, как первый пример применения женского труда в военном деле, заслуживает отличия и поощрения». Женщины–врачи не только оказывали помощь раненым, но принимали большое участие в наведении надлежащего порядка в госпиталях.

10 июня 1877 года Н. В. Склифосовский с небольшой группой врачей военного госпиталя после кровопролитного боя на Буджанских высотах принял первую партию тяжелораненых. Благодаря его распорядительности они быстро получили первую помощь и были размещены в госпитальных палатках на берегу Дуная.

Н. В. Склифосовского часто перебрасывали на те участки военных действий, где особенно важна была хорошая организация дела. Он работал на перевязочных пунктах в Зимнице при взятии Систова, в Трун-Магурели при взятии Никополя, в Гривице при втором штурме Плевны и других. После третьего плевненского боя был направлен в Габрово. Эта поездка едва не стоила ему жизни, так как пришлось ехать верхом под сильным обстрелом турок.

Н. В. Склифосовский пробыл на войне с первых до ее последних дней. Через его руки прошло более 10 000 раненых. Наибольшее число операций, как свидетельствует главный хирург Дунайской армии Н. М. Кадацкий, произведено лично им.

Строгий гигиенический режим, заведенный в клинике в Петербурге, Н. В. Склифосовский старался перенести в организацию госпитального дела на войне и предъявлял подчас невыполнимые требования. Правда, такая повышенная требовательность давала хорошие результаты: рожа, дизентерия, тиф и другие инфекции в его отделениях встречались в единичных случаях, в то время как в других этих заболеваний было много. Не удавалось избежать лишь гнойных осложнений ран. Тут не могли помочь ни строгий санитарный режим, ни новый антисептический метод. Причины нагноения зависели от характера огнестрельной травмы и от консервативного лечения ран. Активная хирургическая обработка ран вошла в практику сравнительно недавно. Основные положения ее наиболее полно разработаны только в период Великой Отечественной войны.

В отчете о деятельности военных госпиталей в 1877— 1878 годах Н. И. Пирогов писал: «Медицинский персонал, по предложению проф. Склифосовского, разделялся на три группы: а) сортировочную, б) операционную, в) гипсовую… Госпиталь довольно хорошо справлялся со своей медицинской работой, рассортировав в несколько дней до 9000 раненых. Главный врач его, Аменитский, с консультантом проф. Склифосовским, со всеми врачами… с примерной энергией и с необыкновенным напряжением сил несли тяжелые обязанности, заслуживают общей признательности… всех друзей человечества».

Анализируя отчет Н. В. Склифосовского о хирургической работе трех госпиталей при скоплении в них большого числа раненых, Н. И. Пирогов указывал на неблагоприятные условия для оказания хирургической помощи, что не могло не отразиться на результатах лечения. Отмечая общий высокий процент смертности после боя, он подчеркивал значительное снижение ее у Склифосовского: «Так, мы находим в следующем отчете, сообщенном одним из самых искусных наших хирургов — проф. Склифосовским, действовавшим в 3 госпиталях в первые дни после больших битв под Плевной и на Шипке, процент смертности от ампутаций и резекций, который нельзя не назвать невысоким».

После окончания русско–турецкой войны Н. В. Склифосовский выступил в печати — «Медицинском вестнике» и в «Военно–медицинском журнале» — с рядом интересных работ, освещающих организационную и хирургическую деятельность в это время. Наиболее ценные из них: «В госпиталях и на перевязочных пунктах во время Турецкой войны», «Наше госпитальное дело на войне», «Перевозка раненых и больных по железным дорогам», «Тарантасный станок в вагоне для перевозки раненых».

Н. В. Склифосовский вскрывал недостатки в организации медицинской службы и указывал пути их устранения, резко осуждал порядок, при котором главный врач госпиталя не имел, по существу, никаких прав: «Главный врач распоряжается нерешительно или совсем не распоряжается, опасаясь ответственности перед непосредственными своими начальниками». Лица, командовавшие госпиталями, подбирались случайно и были совершенно не подготовленными для выполнения такого рода деятельности. Особенно большие трудности возникали при неудачной дислокации госпиталя, а также при размещении его в неприспособленных помещениях. Например, в Галаце, по распоряжению инспектора особых поручений, госпиталь был развернут в старой, полуразрушенной казарме. В тяжелом положении оказался и госпиталь в Яссах, развернутый на пути эвакуации раненых.

Неблагоприятная санитарно–гигиеническая обстановка создавала угрозу для жизни раненых и требовала принятия решительных мер. И Склифосовский принял их. По его настойчивому требованию с интендантского склада были получены 50 госпитальных палаток, но использовать их оказалось не так просто. Главный врач не имел на это права. Кроме того, по его словам, «половина присланных палаток оказалась негодною: парусина и сукно и деревянные части были гнилые». Подобные факты были далеко не единичными. Воровство в армии принимало подчас угрожающие размеры. Высшее начальство и само нередко участвовало в различных сделках и махинациях.

Н. В. Склифосовский постоянно огорчался, что администрация отдавала предпочтение не палаткам, а старым неприспособленным зданиям. «Наши госпитальные палатки, — писал он, — нашли самое широкое применение в последние войны на западе Европы, их восхваляют, совершенствуют, а мы, забыв свое собственное изобретение, размещаем своих больных и раненых в старых больницах и зараженных казармах, в которых быстро развивается тиф».