Совпадение взглядов на многие стороны жизни, труда и борьбы своего класса объединило молодых рабочих. Калинин поделился с Кушниковым мыслями о создании на заводе революционного кружка. Идея была близка и Кушникову, уже имевшему некоторый опыт политического просвещения и революционной пропаганды: в Туле, на патронном заводе, он был участником нелегального кружка, в котором изучалась политическая экономия. Там он был тесно связан с высланными в Тулу питерскими рабочими-революционерами, членами рабочего центра брусневской социал-демократической группы,[9] в том числе с путиловцем Василием Буяновым, талантливым организатором масс, пропагандистом, руководителем подпольного кружка, действовавшего на заводе в конце 80-х годов. Опыт Кушникова, его связи с революционерами-подпольщиками очень пригодились при создании кружка. Немаловажную роль сыграл и утверждавшийся уже среди рабочих авторитет Михаила Калинина.

Михаил Калинин и Иван Кушников начали, естественно, с вопроса о составе кружка. Присматриваясь к товарищам по работе, они тщательно взвешивали все «за» и «против», учитывали окружение того или иного рабочего, особенности характера, настроения, желание участвовать в революционной работе, чреватой серьезными опасностями. В результате наметился такой состав кружка: М. И. Калинин, И. Д. Кушников, А. А. Митревич, И. Д. Иванов (товарищ Калинина по работе и сосед по жилью), И. Н. Татаринов и В. И. Коньков (земляки Кушникова).

С помощью соседа Калинина по станку, старого кадрового рабочего Н. Поршукова, знавшего многих участников революционного подполья, весной 1898 года была установлена связь с петербургским «Союзом борьбы за освобождение рабочего класса». Так на Путиловском начала действовать еще одна ячейка «Союза» — марксистский кружок, инициатором создания которого, его душой был Калинин. Не случайно и сами рабочие, и охранка в своих документах эту ячейку называли не иначе как «кружок Калинина», хотя занятиями вначале руководили присылаемые «Союзом борьбы» студенты «Петр Николаевич» (студент-технолог В. А. Фоминых) и «Захар Иванович» (студент Лесного института И. Н. Леонтьев), а затем фельдшер «Елена Петровна» (Ю. А. Попова).

Кружку Калинина суждено было сыграть большую роль в укреплении социал-демократической организации столицы, в ее борьбе за соединение научного социализма с рабочим движением, против оппортунизма «экономистов», их временного засилья в «Союзе борьбы». С момента создания кружка Калинин стремился постепенно превратить его в крепкую нелегальную организацию, которая бы не только вела среди рабочих революционную пропаганду, но и вставала на их защиту, организовывала на борьбу в форме стачек и забастовок.

Занятия кружка проводились вечерами, у кого-нибудь на квартире, как правило, два раза в неделю. Начинались они чаще всего с чтения, обсуждения произведений художественной литературы и неизменно кончались горячими спорами по острым социальным и экономическим проблемам. Чтобы расширить состав кружка, заинтересовать, вовлечь в него как можно больше молодых рабочих, применялись разнообразные формы проведения занятий. Одной из таких форм было, например, разучивание отрывков из произведений, обличающих общественные пороки и язвы, в том числе из комедий «Горе от ума» А. С. Грибоедова, «Ревизор» и «Женитьба» Н. В. Гоголя. Свежую, живую струю в каждое занятие вносил Калинин. Вместе с пропагандистами он разыскивал и приносил на занятия книги для чтения, пробуждал у кружковцев интерес ко всем сторонам общественной жизни, рабочего движения, к крестьянскому вопросу, помогал товарищам находить ответы на волновавшие их вопросы. Природный ум, начитанность, живость характера, умение убеждать, втягивать в обсуждение всех присутствовавших — эти и многие другие качества организатора кружка способствовали быстрому росту его авторитета среди рабочих.

Испытав на себе благотворное влияние книг, Калинин прилагал немало усилий для создания легальной и нелегальной библиотечек кружка. Среди книг, приобретавшихся на ежемесячные добровольные взносы кружковцев, были произведения классиков русской художественной литературы, революционеров-демократов, книги о Парижской коммуне и ее героях, по истории рабочего движения в странах Западной Европы. Тщательно хранились нелегальные революционные издания, прокламации. Кружковцы зачитывались Герценом, Белинским, Чернышевским, Добролюбовым, Некрасовым, Гоголем, Салтыковым-Щедриным, Короленко.

Но главная роль в их политическом просвещении принадлежала литературе, которая закладывала основы марксистского мировоззрения. Она была представлена в первую очередь «Манифестом Коммунистической партии» Маркса и Энгельса, работой Маркса «Наемный труд и капитал», работой Ленина «Что такое „друзья народа“ и как они воюют против социал-демократов?». Эти произведения изучались особенно тщательно, что имело исключительное значение для политической ориентации и революционной деятельности участников кружка.

Рассказывая об изучении марксистской теории в подпольных революционных кружках, Калинин отмечал:

«Для передовых рабочих, которые шли в кружки, овладение марксизмом-ленинизмом было вопросом жизни и смерти в развивающейся классовой борьбе… Когда люди шли на эту борьбу, то они хотели как следует вооружиться, они хотели для себя осмыслить и осветить эту борьбу, чтобы не идти вслепую, они хотели и другим раскрыть смысл этой борьбы, чтобы их убедить и привлечь на свою сторону… Наши кружковцы воспринимали основы марксизма-ленинизма с такой жадностью и страстью, с какой, например, путешественник пьет воду из источника, который он нашел в благодатном оазисе после долгого и томительного пути».[10]

Кружок Калинина создавался и начал свою деятельность в тот период истории российской социал-демократии, когда она, едва успев провозгласить создание рабочей партии (РСДРП) на первом съезде в 1898 году, тут же вступила, по определению Ленина, в полосу идейного разброда и шатаний, организационной разобщенности и кустарщины.[11] Эти отрицательные явления были связаны с распространением «экономизма», представлявшего собой одну из разновидностей оппортунизма в социал-демократическом движении России. «Экономисты» пытались столкнуть рабочих на путь буржуазного реформизма, ограничить классовую борьбу пролетариата рамками экономической борьбы, не затрагивавшей основ эксплуататорского строя.

Массовыми репрессиями и арестами царские власти на время изолировали от рабочих масс представителей того поколения революционной социал-демократии, которое стояло у истоков создания партии и было воспитано на традициях непримиримой классовой борьбы. Примкнувшая на этом этапе к социал-демократическому движению часть молодежи, попав под влияние «экономизма», внесла в ряды социал-демократии разброд и шатания. Характеризуя причины временного засилья «экономистов», распространения их идей в социал-демократическом движении страны, Ленин отмечал, что подавление сознательности стихийностью «произошло не путем открытой борьбы двух совершенно противоположных воззрений и победы одного над другим, а путем „вырывания“ жандармами все большего и большего числа революционеров-„стариков“ и путем все большего и большего выступления на сцену „молодых“».[12]

После I съезда РСДРП исключительно сложная обстановка создалась в петербургском «Союзе борьбы за освобождение рабочего класса», где численное преобладание получили «молодые», выступившие против ленинской линии на развертывание классовой политической борьбы пролетариата и ратовавшие за тред-юнионистские формы борьбы, ограниченные сугубо экономическими требованиями и организациями типа рабочих касс взаимопомощи и т. п. Последователи «молодых», просочившись на фабрики и заводы, затуманивали рабочим сознание различными оппортунистическими догмами. Появились они и на Путиловском. Нужно было обладать острым классовым чутьем, чтобы не только суметь противостоять этим догмам, но и начать борьбу против них.