Но этот третий силуэт был не таким уж и большим. Хотя и покрупнее хрупкой изящной Сильфи. Вполне себе такая средняя женская фигурка вроде Клини. И хоть она была повыше этих двоих, но это явно не Эрис. Может Элмор? Почему она на ногах?

Когда я приблизился, фигура поднялась.

- Прекрасная ночь, Рудэус-сама.

Это была Ариэль. Она стояла, ясно освещённая пламенем костра. Тени отбрасываемые пламенем танцевали на её прекрасном лице. Сильфи и Клини держались позади с беспокойными лицами.

- Почему бы нам не прогуляться немного? – с пугающей улыбкой предложила принцесса.

Часть 1

Под лунным светом мы с Ариэль прогуливаемся по лесу. Только мы вдвоём. Рядом нет ни Сильфи, ни двоих из свиты, ни Люка.

Держа факел, Ариэль идёт чуть впереди. Если мы и дальше пойдём в том направлении, то скоро выйдем как раз к тому месту где я недавно встречался с Орстедом.

- Рудэус-сама, я уже долгое время хотела поговорить с вами наедине.

Сильфи и Клини и правда не пошли с нами. Тут Ариэль наконец остановилась. Похоже, она хочет сказать мне что-то важное, потому и завела в лес на это полуночное свидание. Интересно, о чём именно она хочет поговорить? Не похоже, что она просто хотела, чтобы я сопроводил её по дороге в туалет. Хотя я и не удивлюсь, если она вдруг покажет мне что-нибудь эдакое, всё-таки у неё порой проявляются весьма специфические наклонности, не думаю, что дело в этом.

Мы с Ариэль остановились где-то в минутах в пяти пути от костра. Убедившись, что мы отошли на достаточное расстояние, Ариэль обернулась.

- Рудэус-сама, я хочу, чтобы все, что случится здесь осталось в тайне, потому не могла упустить подходящей возможности.

Завязывай уж с этим игривым тоном. Дураку понятно, что разговор предстоит серьёзный.

- И что вы хотели бы обсудить?

Хотя у меня были кое-какие догадки, я всё же спросил, чтобы удостовериться. Ариэль, улыбнувшись той же пугающей улыбкой, коснулась моего подбородка. Эй, руками не трогать!

- Ну, не спешите так, у нас ещё вся ночь впереди.

- Даже если вся ночь и впереди, времени для сна осталось не так уж много.

- Ну не говорите так, я просто хочу, чтобы нас разговор прошёл более свободно, расслабьтесь немного.

Отведя руку, Ариэль села на ближайший корень дерева. Я уже активировал свой Глаз Предвидения. Не то чтобы я опасался Ариэль. Скорее опасаюсь, как бы чего не случилось с самой Ариэль.

- Если подумать, Сильфи с Эрис-сама поладили на удивление хорошо.

Чего это она вдруг? Хотя нет, это наверное просто способ завязать разговор.

- Ну… Поначалу я ожидал, что они будут часто ссориться, но похоже они и правда смогли неплохо поладить.

Честно говоря, я ожидал, что принятие Эрис в мою семью может привести к хаосу и конфликтам. Я думал, будет особенно много ссор с Сильфи и Рокси. Но в итоге особых ссор не было, она быстро стала частью семьи.

- На днях, когда вы Рудэус-сан патрулировали, слышала перед сном один разговор этих двоих.

- И о чём же он был?

- Эрис-сама заявляла, что «Надо просто предоставить всё Рудэусу», что вы всегда правы, а потому надо просто молча принимать ваши решения. Сильфи же возражала, что «Руди тоже может ошибаться» и потому вам просто необходима их поддержка.

Хоть я и счастлив это слышать, но, Эрис, ты явно меня переоцениваешь. Впрочем, слыша, что Сильфи пытается вот так поддерживать меня, я чувствую себя не менее счастливым. Эти двое явно обеспокоены тем, что я принял сторону Орстеда. И всё же они последовали за мной без каких-либо возражений.

- Подходы этих двоих полностью противоположны. В то время как Эрис пытается сражаться в переднем ряду, рядом с вами, Сильфи пытается быть вашей опорой, поддерживая сзади.

- Они обе делают всё, что в их силах, чтобы поддержать меня, я могу испытывать к ним лишь безграничную признательность.

Любовь и признательность этим двоим. Это то, что не оставит меня до самой смерти.

- Было забавно наблюдать, как Сильфи отчитывает Эрис-сама как провинившуюся младшую сестрёнку.

- Провинившуюся младшую сетрёнку?

- Да. И Эрис-сама воспринимала это всем сердцем. Так что Сильфи было даже явно неловко её отчитывать.

Хаа, ясно. Я и не замечал, пока она не сказала. В смысле я не так много последнее время общался с ними. Мой взгляд был слишком ограничен. Мне казалось я и так понимаю, о чём они думают. Я и не замечал, как Сильфи заботится об Эрис.

- Это весьма интересно. Похоже, Сильфи воспринимает её как младшего товарища.

- Ариэль-сама, вы способны замечать даже такие тонкости.

- Скорее это вы, Рудэус-сама, склонны пропускать подобные детали, - Ариэль чарующе мне улыбнулась.

Этот взгляд околдовывает. Хватит уже так откровенно меня соблазнять.

- Я знаю, что вы, Рудэус-сама теперь постоянно заняты, потому не способны уследить сразу за всем. Но возможно, упуская из виду очевидное, вы смогли увидеть то, что обычно нельзя заметить? – Глядя в мои глаза, игриво продолжила Ариэль.

Неужели она наконец-то готова перейти к главной теме?

- Поэтому я хочу спросить вас кое о чём, Рудэус-сама. Что вы думаете насчёт Люка?

Люк. Что я думаю насчёт Люка? Так речь не об Орстеде.

- Даже если вы спрашиваете…

И какого же ответа Ариэль от меня ожидает?

- Опять проявилась эта ваша дурная привычка, отвечать уклончиво, Рудэус-сама.

- Что?

- Ответьте мне честно. Я в совершенстве владею искусством общения. В моём положении это просто необходимо.

Привычка. У меня и правда появилась такая привычка? Ну, в последнее время и правда появилось много сложных вопросов. Об Орстеде, Хитогами… Об этом так просто не расскажешь. Даже своей семье…

- Я считаю, что Люк предал нас, - решительно продолжила Ариэль.

Люк предал нас. Она сразу перешла к больной теме.

- Я не говорила об этом с Сильфи и остальными.

Готов поспорить. И всё же это несколько неожиданно.

- …Ариэль-сама, я думал, вы больше доверяете Люку.

Я думал, в этом вопросе Ариэль будет отстаивать сторону Люка. Та же Сильфи уверена, что Люк не предатель. И двое слуг наверняка тоже.

- Так и есть.

- …

- У Люка просто нет причин предавать меня. Если бы он хотел этого, то сделал бы это ещё давным-давно. Люк мог бы забрать мою жизнь во сне когда ему вздумается.

- …Тогда почему?

- Если кто-то настолько верный как Люк вдруг предал меня, значит, он попал в ситуацию, в которой у него просто не было другого выбора. Например… Поскольку Люк имеет сильную связь с семьей, его семью взяли в заложники… - Тихо продолжила Ариэль.

Взяли семью в заложники. Ясно. Так, даже не зная ничего о Хитогами, вполне можно рационально объяснить слова и поведение Люка. Дариус взял его семью в заложники, и вынудил стать предателем. А затем, когда выяснилось, что солдаты рода Нотус Грэйрат были среди нападающих, обещания были нарушены. Если смотреть с такой точки зрения, это выглядит вполне осмысленно.

С тех пор Люк хранит устрашающее молчание. Поучается со стороны Ариэль всё выглядит так, словно… Люк сейчас в замешательстве, оставаться ли на стороне Дариуса или признаться во всём Ариэль?

- Именно поэтому я хочу услышать ваше мнение. Что вы думаете? Совсем недавно вы, Рудэус-сама, лично предложили мне поддержку.

Вполне возможно Ариэль подозревает также и меня. После всех тех слов Люка она могла усомниться во мне. И этим разговором она пытается выяснить, не замешан ли и я во всём этом, вместе с Люком.

- Нормально ли вот так обсуждать это? Тем более в таком месте? Если я тоже окажусь предателем, то могу без проблем забрать тут вашу жизнь, Ариэль-сама.

- В таком случае это был бы настоящий позор… Ведь это означало бы, что я неспособна распознать истинную натуру окружающих меня людей. Я достойно приму свою смерть.

Она испытывает меня? Да нет, если задуматься, она вряд ли всерьёз подозревает меня в предательстве. Слишком много очевидных причин, по которым я не могу предать её.