- Я понимаю, Рудэус-сама. Рассчитываю на вашу поддержку в будущем.

- Аналогично.

Вот так Ариэль стала подчинённой Орстеда. Отныне она моя коллега.

Мы вернулись в лагерь вдвоём, в весьма приподнятом настроении. Естественно Сильфи сразу же ревниво надула щёчки.

Часть 1

На следующий день. Мы как раз вышли на территорию банды.

Никто нас пока не преследует. Не видать ни Обера, ни солдат, вообще никаких признаков преследования. Хотя скорее всего враги просто уверены, что для нас нет никакого другого пути через границу кроме как через пропускной пункт, потому вероятно ждут нас в засаде где-то дальше по дороге.

Обычно Хитогами с лёгкостью предвидит такие вот повороты будущего. Но я, не снимая, ношу тот браслет с выгравированным гербом Бога Дракона. Благодаря ему Хитогами не может уследить за теми изменениями, что я вношу в будущее. Другими словами, если уж мы выбрали другой, неожиданный маршрут, то вполне можем обмануть предвидение Хитогами. Надеюсь.

Конечно, с помощью записей дневника можно попробовать самому предсказать действия Хитогами. Но учитывая поддержку Орстеда в этом нет особой необходимости. К тому же я не так уж и хорошо помню содержание дневника.

Пока я шёл в раздумьях, атмосфера внезапно изменилась.

- …Стой! – Гислен, шедшая чуть позади, схватила меня за плечо.

- Я пойду первой, - обменявшись с Гислен парой слов, Эрис попыталась выйти вперёд.

Я не мог не становить её. Если Эрис будет вести переговоры, то это будет дипломатия кулаков.

Эрис покорно отступила, но её пристальный теперь был направлен на меня.

- Нас пытаются окружить… Мы прорвёмся, если ударим сейчас.

- Разве вы не слышали, я собираюсь вести переговоры, а не драться.

- …Ясно, тогда я буду защищать принцессу, - с этими словами Гислен отступила назад.

Обернувшись, я увидел, как она что-то обсуждает с Сильфи. Тут наши взгляды с Ариэль встретились. Она подмигнула мне: «Ты уж постарайся».

Принцесса ведёт себя так, словно вчера ничего и не случилось. Она сказала, что лично позаботиться о Люке и других вельможах. По пути выяснилось, что она уже успела поговорить с Люком, но я без понятия, что там было… Ладно, Орстед доверил ей этот вопрос с Люком. Просто буду следовать его решению.

- …

Ладно, сейчас моя задача договориться с бандой. Выиграть инициативу и успешно провести переговоры. Первым делом достойно представиться. Таков был мой план, но что-то они не спешат показываться.

- …Хм, - Эрис держась в непосредственной близости позади меня, пристально осматривала окрестности.

В тенях леса порой мелькают чьи-то тени и виден блеск глаз. И так весь день. Хотя нет, это началось ещё вчера. Наверное, из-за угрозы внезапной атаки, но Эрис держится ко мне удивительно близко. Вероятно из-за той внезапной атаки Обера она теперь всегда настороже.

Спустя некоторое время, сканирующий местность взгляд Эрис замер на одной точке. Судя по всему, нас успешно взяли в кольцо.

- Вокруг как минимум пятеро. Будь осторожен, - тихо шепнула мне Эрис.

Интересно когда это она освоила такие навыки наблюдения?

Пока я размышлял, перед нами из кустов показался мужчина. В тот же миг изо всех окрестных теней, кустов и даже крон деревьев одна за другой стали появляться новые фигуры. Одна… Пять… Десять… Эй, Эрис, их тут человек двадцать. Какие пять? Или пальцев на руке не хватило?

Вперёд выступил мужчина. Одет в лучшие меха. На поясе висит мачете, в руке держит незажжённый факел. Судя по всему их главарь. Чтобы мы услышали его здесь, он повысил голос:

- Что возвращается с эхом?

Отзыв я уже знаю от Орстеда.

- Кролик из подвала, и пощебетать с молочницей.

Примерный смысл этих кодовых фраз такой: «Что у вас за дело?», «Контрабанда, и кое-какие дела с одним из членов банды».

Для работорговли отзыв был бы «Воспитание лисы». Если надо выследить кого-то, то «Ваша кошка». Если надо устроить нападение на кого-то проходящего через Бороду Красного Дракона то «Пробуждение медведя». У каждого подразделения свои коды. Если забрести сюда не зная их, то банда с удовольствием поработает как простые грабители.

- А? – во взгляде мистера бандита мелькнуло удивление, - Пощебетать с молочницей?

- Жёлудь полосатый.

Это были кодовые слова для Трисс. Услышав это, бандит посмотрел с ещё большим удивлением. Затем пожал плечами, как бы говоря «О, ну ладно», и поднял руку. Тени вокруг так же внезапно исчезли.

- Следуйте за мной, - произнёс бандит, поджигая свой факел.

Когда я подал знак, что всё хорошо, Ариэль и остальные, казалось, вздохнули с облегчением.

Особенно меня порадовали широко распахнувшиеся глаза Эрис. Они у неё прямо горели.

- Рудэус, ты потрясающий.

Мне вот интересно, неужто этот разговор сейчас и правда выглядел так впечатляюще? Ну да ладно.

- Идём.

- Поняла!

И мы вслед за бандитами углубились в лес.

Часть 2

Целью нашего похода стала хижина укрытая в чаще леса. Снаружи были устроены стойла для лошадей, внутри были гостиная, спальня и кладовая. Спальня была заставлена тремя двухъярусными кроватями. Простыни и одеяла явно сырые и несвежие, и в них наверняка полно паразитов, но кровать есть кровать. Если пытаться подобрать этому строению подходящее имя, то хижина лесорубов будет в самый раз.

Без понятия как зовут этого мистера бандита, но я расплатился с ним.

- Я приведу молочницу завтра на рассвете. Пока можете остаться здесь… - с этими словами он удалился.

Вероятно, отправился в их логово чтобы привести к нам Трисс.

И никаких вопросов. Эти люди не привыкли совать нос в дела заказчика. Если конечно вы им сами за это не доплатите.

- Фух, - разложив багаж, сидя на кровати я разъяснил остальным наши дальнейшие планы.

Мы пересечём границу после рассвета. Для этого мы попросим о помощи женщину, что придёт сюда. А пока мы ждём здесь.

- Надеюсь, на рассвете они не сдадут нас Дариусу, - слова Люка пыли полны сарказма.

Что ж, я тоже на это надеюсь. Может мне просто кажется из-за того, что пока всё идёт даже слишком хорошо, но такое чувство, что всё в любой момент может пойти по худшему сценарию. Ну да ладно, это просто предчувствие, не более.

- Пережить крушение всех наших надежд и стать игрушками в руках бандитов. Рудэус-сама, если такое и правда случится, прошу, избавьте Клини и Элмор от подобной судьбы хорошо? – полушутя произнесла Ариэль.

Ну, она ведь знает что должно произойти дальше… Эй, почему Элмор с Клини так на меня уставились. Хватит, прошу, это ведь была просто шутка.

- Похоже сегодня я наконец-то смогу поспать под крышей… завтра мы пересечём границу и путь явно предстоит непростой, так что давайте как следует отдохнём сегодня.

После слов Ариэль все сразу засуетились. На лице Ариэль чётко видна тень сильной усталости. Всё-таки она не привыкла вот так ходить по лесу.

Я думал, с двумя слугами будет то же самое, но они выглядят довольно энергичными. Сейчас они как раз массируют Ариэль стопы. Похоже, все эти семь лет они немало тренировались как раз вот для таких случаев.

Люк бдительно осматривает окрестности через окно. Иногда он бросает колкие взгляды в мою сторону. Он до сих пор меня подозревает? Вероятно, Хитогами нашептал ему, кто является его врагами. Хотя скорее речь не о врагах Люка, а о врагах самого Хитогами. Ладно уж, было решено, что с этой проблемой будет разбираться Ариэль. Так что посмотрим, что там у неё получится.

Гислен устроилась в углу комнаты, так, чтобы держать в поле зрения всё помещение. Ну как обычно. Когда я встретился с ней взглядом, она мне кивнула. Эм, и какой в этом обмене был смысл?

Сильфи отправилась убирать спальню. Хотя мне в общем-то всё равно, но мы действительно будем спать на этих простынях и одеялах? Хотя нет, мы ведь захватили с собой постельноё бельё, так что используем лишь сами кровати.