К восточным воротам мы снова добирались переулками, там нас встретил один из завсегдатаев "Медвежьей лапы". Он сообщил, что карета остановилась у башни хранителя, что Улла жива, но ее одурманили, и она крепко спит. А еще нам присвоили две пары снегоступов, зачем, мы выяснили, когда выглянули за ворота. Снег за стенами лежал красивыми пузатыми сугробами, и если центральная дорога еще как‑то просматривалась, то по сторонам заносы были мне по пояс. К тому же начиналась метель. Да — да, настоящая метель, но только за пределами Восточных ворот. В городе же шел снег, легкий и невесомый он не тревожил ни заснувшие улицы, ни нас, спешащих на выручку похищенной девушке.

— Что будем делать? — недовольно глянул на меня Дилан.

— Пойдем к башне, — повела плечом, пытаясь приладить снегоступы к ботинкам. К сожалению, из‑за несоответствия размера, они болтались и норовили утопить меня в снегу.

— Помочь? — предложил Вигго.

— Э — эх, — выдохнула я, так как, дернув лямку, потеряла равновесие, и, в результате, под хмыканье мужчин, уселась в сугроб. Красота! И это я еще и шагу не сделала.

Вигго что‑то подтянул, что‑то подладил, и, vu Ю la, снегоступы стали как родные. Я покосилась на следопыта, и, вопросительно посмотрев на незнакомого вора, поинтересовалась:

— А ему не найдется?

Мужчина растерянно развел руками. Третьего он не ждал.

— Я так дойду, — отмахнулся Дилан, — Я умею.

Мы с Вигго переглянулись, и вор зачем‑то посмотрел мне за спину. Я проследила за его взглядом и озадаченно приподняла брови. На снегу четко виднелась тропинка наших следов. Ну, что можно сказать — я слоник, маленький такой, но тяжелый слоник. По моим следам еще около часа можно будет разобрать, куда я направлялась. Следы Вигго не станет видно минут через десять, ну, а тропинка следов Дилана исчезала прямо у нас на глазах.

— Неплохо, — уважительно присвистнул вор, — Где научился?

— На вонючих болтах, — поморщился Дилан.

— А — а! Припоминаю, рассказывали. Веселое местечко… было.

— Оно и сейчас есть, — следопыт пожал плечами, — Болотные тролли накрыли его чарами, чтобы чужаки не ходили.

— Да, кому оно нужно? — фыркнула я, — Еще и вонючее.

Дилан глянул на меня исподлобья, словно мои слова его задели. С чего бы это?

— Тем, кто знает, какие ценные травы на нем растут.

Хм — м, закусила я нижнюю губу. Все равно не понятно. Впрочем, о его прошлом я мало что знаю, как‑то не было возможности узнать. Мы с ним то в ссоре, то в преддверии ссоры — нормально поговорить не удается.

Меня выудили из сугроба и поставили на снегоступы. Сделав первый шаг, я снова едва не оказалась в насиженном месте, но Вигго ухватил меня за локоть.

— Выше ноги поднимай и не торопись.

— С первым я согласна, — раздраженно закатила глаза, — со вторым…

— Не похоже, чтобы Ул хотели навредить, — подал голос незнакомый вор, — Из кареты ее выносили очень бережно.

— А Эдит? — поинтересовалась я у него, — Она была с ними?

— Я видел ее мельком. Когда карета остановилась, она сразу ускакала в башню.

— Их кто‑нибудь встречал? — нахмурился Вигго.

— Нет, — покачал головой мужчина, — Я никого не видел.

— Будьте готовы, — коротко бросил Вигго.

— Мы уже готовы, — кивнул вор.

Вигго с кислым выражением на лице посмотрел на мои хождения в снегоступах. Пять шагов влево. Пять… — я сказала, пять! — шагов вправо, а не носом в сугроб! Уф, устояла. Дилан недовольно покачал головой, но я упрямо вздернула подбородок.

— Готова? — вздохнул Вигго.

Я кивнула.

— Справлюсь.

— Тогда пошли.

И мы потопали. Пока шли по дороге, трудностей не возникало, но только сошли на более узкую тропу, ведущую к башне, тут‑то началось мое мученье. Три раза меня вылавливали из сугробов, два раза отцепляли от надоедливых еловых веток, и один раз совместно откапывали из‑под свалившейся на меня с верхушки ели огромной шапки снега. Да, что же это такое, в самом деле! Подобного в сказке со мной еще ни разу не случалось. Дикая природа Лиена словно восстала против меня. Она упорно не желала, чтобы я шла к башне и всеми силами тормозила наше движение, раздражая своей назойливостью.

Скоро даже Вигго начал подозрительно коситься, так как Дилан, почувствовав неладное, потребовал перегруппироваться и пошел рядом, но чуть позади, чтобы вовремя выловить из очередной снежной ловушки. Он еще, когда в первый раз вытаскивал меня из сугроба, успел шепнуть, что мы не одни — за нами наблюдают. И вот теперь этот кто‑то усердно мешает нам добраться до башни. Тем не менее, магию я решила приберечь для освобождения Уллы и девушек, а возможно и для сражения с Эдит — все остальное баловство. Но как же это бесит!

— Да, чтоб вам всем в жарких странах побывать! — возопила я, когда подозрительный шипастый куст, который только что благополучно был обойден мной по широкой дуге, вдруг снова преградил путь, а его самые длинные отростки замерли в непосредственной близости от моего лица.

— Ты как? — голос Дилана был очень тих, но я его как‑то его расслышала.

— Еще бы чуть — чуть и вопила бы как резанная.

Я сделала глубокий вдох — выдох. Злость волнами ходила по моему организму, но я хорошо помнила, чем это может закончиться, и мысленно себя успокаивала: "Все хорошо. Я спокойна. Я никому не хочу причинить вреда".

— Рита, — напряженно позвал Дилан.

— Все хорошо. Я спокойна. Я не хочу причинить вреда, — не открывая глаз, продолжила я повторять, как мантру.

— Рита, открой глаза, — попросил Дилан.

— Красавица, что ты делаешь? Не время обниматься с кустом.

Странно, но голос Вигго не был особо счастливым. Что их так напугало? Я вздохнула и открыла глаза, чтобы в следующую секунду замереть с выпученными от испуга глазами и максимально отвисшей нижней челюстью. На меня смотрел куст. Даже не так. Чтоб мне провалиться, на меня смотрит куст!! Два огромных черных глаза с веками и ресничками, пялились на меня с таким интересом, что у меня мурашки побежали по коже.

— Ди… Ди… Дилан, — жалобно позвала я.

— Да, Ри, — как можно спокойнее произнес следопыт.

— Ш… ш… Что это?

— Не знаю. Я впервые с таким встречаюсь.

— К… как думаешь, оно ядовитое?

— Хочешь проверить?

— Н..нет.

— Тогда медленно, очень медленно сделай шаг назад.

— Не могу, — сжала я кулаки.

— Почему?

— Он корнями держит мои снегоступы. Мне не сдвинуться.

— Проклятье!

Черные глаза ехидно сощурились, и мне почудилось, что куст смеется надо мной.

— Вот же, Снежная королева! — воскликнул рядом Вигго, — Это один из стражей.

— Стражи? Я думала, это будут ледяные звери, или еще кто.

— Это рядом с замком, а здесь, вон, эти, — вор звучно хлопнул себя по лбу, — Вот, же! Я должен был сразу догадаться! Это их работа, что ты и шагу ступить не можешь. Рита, у тебя есть что‑то, что принадлежало замку?

— Ну — у, — протянула я, задумавшись, можно ли считать снежинку на руке и кулон, вещами из замка.

Вигго тяжело вздохнул.

— Придется отдать. Иначе они не отпустят.

— Сколько их здесь? — задал практичный вопрос Дилан.

— Два или три десятка.

Я повращала глазами, рассматривая шипы, каждый размером с мой указательный палец, представила, что будет, если разозлить его, и меня передернуло. Ну, нет, своего я не отдам, но и задерживаться здесь я не намерена. Сняв перчатку, я показала кусту снежинку. Увидев изображение, куст нахмурился, а ветки с шипами нехотя, но освободили немного пространства. Когда острые кончики шипов перестали касаться моей кожи, дышать стало легче.

— Я думаю, ты знаешь, что это такое, — сказала кусту, — Она пришла ко мне и попросила помощи. Я здесь, чтобы помочь. Пропусти нас.

Будь у куста рот, он бы скривил его, тем не менее, ветки убрал, а корни втянул в промерзлую землю.

— Спасибо, — выдохнула я, и, продолжая краем глаза наблюдать за ним, подошла к Вигго.