"Зачем?" — удивилась я, погружаясь в липкую паутину беспросветного отчаянья.

Все кончено. Мне не вернуться назад.

"Почему? — нахмурилась я, — Еще же не все потеряно. Зеркало в Лиене. Я найду его".

Эта сказка с плохим концом.

"Значит с каким‑то смыслом", — хмыкнула, недоумевая, с чего вдруг меня трясет от одной мысли, что я выберусь отсюда.

Меня убьют. Они узнают, кто я, и убьют меня.

"Если позволишь, то да. Ты не беспомощна и ты не одна".

Мне страшно.

"А когда тебе было не страшно? Вставай"!

Меня никогда не полюбят. Я не такая как все.

"Откуда такие мысли? Прекращай ныть. Ты сама не позволяешь себя любить. Вставай"!

Я хочу быть счастливой.

"А кто не хочет?! — возмутилась я, — Я тоже хочу. Черт побери, да подними же ты свою толстую задницу"!!

Что — о-о?!! У меня не толстая задница!

У — фф! Я с силой ударилась лицом о грудь Лика, когда он дотянулся до меня сквозь плотный кокон из стеблей роз, и, разорвав его, выдернул наружу. Но мое освобождение было не совсем его заслугой. Те розы, которые оказались со мной в близком контакте, изменились: бутоны на них стали мельче, шипы исчезли, а лепестки сменили цвет на перламутрово — белый. Они‑то и подтолкнули меня к Лику, не позволив алым розам спеленать меня. Часть меня продолжала плакать, и хныкать, что не хочет бороться, что лучше здесь, чем на плахе, но другая упрямо шептала Лику: "Уведи, уведи меня отсюда". И он увел, точнее, подхватил на руки и побежал. Лик придерживал мою голову, но она все равно безвольно дергалась из стороны в сторону. В полуобморочном состоянии я скорее чувствовала, чем видела, как тянутся ко мне шипастые стебли алых роз, но Сарина, бегущая следом за Ликом, превращала их в лед и разбивала. На их месте вырастали другие и погоня продолжалась. Где‑то на границе того, чтобы остаться в сознании или погрузиться во тьму, я еще услышала, как Лик, повернув голову, крикнул снежной, что придется открыть окно в зеркало Сейды, на что Старшая фыркнула и холодно обронила: "Открывай".

На этом воспоминания обрывались, оставляя привкус горечи и ненавистный запах роз. Откинув одеяло, я спустила ноги на пол и уверенно встала, но, видимо, поспешила. Неприятная слабость волнами омыла потревоженные мышцы, во рту появился кисло — горький вкус желчи, голова закружилась, и я без боя плюхнулась на пятую точку, потом повалилась на бок и положила голову на подушку. Сердце бешено стучало в груди, и кровь болезненно бежала по сосудам, словно вспоминая, как это делать. Что со мной было? Как долго я была без сознания?

— Рита! — радостно воскликнул Ирон, войдя в комнату и встретившись со мной взглядом, — Ты очнулась?!

— М — м, — невнятно промычала я, размышляя можно ли считать это вопросом или все же не совсем утверждением.

— Рита? — поток воздуха от взметнувшейся и вернувшейся назад полы его халата приятно омыл прохладой мое лицо.

— Сколько? — спросила я, с интересом изучая, во что вырядили моего мага, пока я была без сознания. Белая рубашка, темно — серые брюки, коричневый в клетку халат, мягкие тапочки. Я удивленно приподняла брови и улыбнулась. От мага в Ироне осталась только его борода и волосы, которые он завязал в длинный хвост, и в этом виде маг показался мне чуточку нелепым и слегка потерявшимся во времени. Но, может, если его подстричь… Нет, думаю, на это Ирон точно не пойдет.

— Шестой день, — догадался он, о чем я его спрашиваю.

— У — у, — провыла я и хлопнула себя по лбу. Удар отозвался болью, но почему‑то не в голове, а где‑то на лбу и скуле. Я зашипела и отдернула руку.

— Не прикасайся, — запоздало предупредил Ирон, — они еще не зажили.

— Кто? — нахмурилась я.

— Порезы и ранки от шипов. У тебя почти вся левая часть лица исполосована, чудо, что глаз не повредила.

— Все так плохо? — настороженно уточнила у Ирона.

— Левую бровь распороло, но веки и глаз целы, — присел он на корточки у постели, — В этом облике не видно, но когда наступит ночь, не пугайся, я сделал все, что мог. Как ты себя чувствуешь?

— Плохо. Я не могу встать.

От моих слов Ирон как‑то резко сгорбился, а по лицу пробежала болезненная судорога.

— Рано. Слишком рано. Потерпи. Я рад, что ты пришла в себя. Я так боялся… Мы боялись…

Ирон запнулся и отвел взгляд, но я успела заметить, как подозрительно влажно блеснули его глаза.

— Ирон?

— Ри, — его рука легла поверх моей, но словно Ирону этого стало мало, он взял ее и трепетно поцеловал, после чего прижал тыльной стороной к своему лбу, — Прости меня. Прости. Я не смог тебе помочь, Рита. Я испугался. Я все забыл. Все заклинания, что вдалбливал в меня учитель, всё, что знал сам — все пустое. Я смотрел на тебя и чувствовал себя беспомощным. Ты была такой холодной и неподвижной. Я испугался, Рита. Я испугался, что ты умрешь. Я такой слабак. Рита, я стоял и смотрел. Я просто стоял и смотрел. Рита, прости меня.

— Ирон, — просипела я, шокированная его поведением, — Я жива, Ирон, прекрати. Я жива. Ты вылечил меня.

— Не я, Ри, — мужчина посмотрела на меня глазами полными боли, в которых стояли непролитые слезы, — Это не я. Я лишь делал, что он велел. Он писал, что убьет меня, убьет, если я не буду делать, что он скажет, писал, что найдет меня и живьем снимет с меня кожу. Рита он знал! Он все знал. Этот проклятый алхимик знал, что нужно делать. Он писал и писал, а я делал. Мне казалось, что он стоит у меня за спиной, приставив нож к горлу. Все время. Я чувствовал его, словно он был рядом. Я всё делал, делал, как он писал и тебе… — от своей исповеди Ирон начал задыхаться, он проглотил слюну: — тебе становилось лучше. Яд выходил из тебя, и тебе становилось лучше. Это был яд, Рита. Я не знал. Я даже не подумал об этом. А Роди знал. Он знал, что с тобой происходит, и знал, что делать. Знал, как тебя спасти. Я ненавижу его, Рита! Я ненавижу его! Я видел печать у тебя на ладони. Я должен был предупредить тебя. Должен был, — в глазах Ирона вспыхнула ярость, — Эта печать зло. Он воспользуется тобой. Он воспользуется тобой как куклой и выбросит. Этот алхимик погубит тебя, Рита! Он погубит тебя!

Под конец Ирон почти кричал, а в его руках была моя рука и он сжимал ее, сжимал, пока я не застонала от боли, и он вздрогнув отпустил, морщась словно сам испытал ее. Голос его стал тише, а лицо исказила неприкрытая мука:

— Но он спас тебя. Он, а не я. Я слабак.

— Ты не слабак, Ирон, — превозмогая легкую дурноту я села, — Просто есть то, что может сделать Роди, а есть то, что можешь сделать только ты, — повернула руку ладонью вверх я потерла место с пентаграммой, — Прости, что не рассказала тебе о печати.

Ирон нахмурился и его губы превратились в тонкую бледную линию, прячась в зарослях светлой бороды. Я постаралась заверить его:

— Это не значит, что я не доверяю тебе, Ирон. Ты был первым, кто выслушал меня, первый, кому я доверилась и у кого я попросила помощи. Но, Ирон, я верю Роди. Я не говорю, что он хороший, и не говорю, что он никогда не воспользуется печатью, но он сказал, что мы друзья и я верю ему.

— Рита, — с грустью посмотрел на меня Ирон.

— Я верю ему, — увереннее заявила я.

— Рита, он алхимик. Он темный.

— Я знаю, — опустила голову, — но всё равно верю.

— Рита, — Ирон протянул руку и сжал мои пальцы, но к печати не прикоснулся, словно боялся ее, как заразы: — с помощью этой печати Роди может заставить тебя сделать то, о чем ты потом очень пожалеешь.

— Он сказал, что я не в его вкусе, — брякнула я и тут же потупилась, слегка смущенная своей откровенностью.

Но, судя по тому, как брови Ирона стремительно поползли на лоб, он имел в виду нечто совсем иное. Ох, уж эта моя современная распущенность, кто о чем, а я о постели. Стыдно, конечно, но что поделать.

— Не верь мужчинам, которые говорят, что ты не в их вкусе — они врут, — неожиданно раздалось со стороны двери.