В коридоре мы нашли лежащую на полу Герду, и, сидящего рядом с ней на корточках, незнакомого блондина в белой свободной рубахе, синем жилете и шерстяных брюках. Когда он поднял голову, я узнала в нем отца Уллы. От неожиданности рванула назад. Больно стукнулась об ребро открытой двери. Нелепо взмахнула руками, и, было начала звать на помощь, как блондин весело расхохотался, а отсмеявшись, ехидно заметил:

— Испугалась? Выдохни, это я — Валекеа.

— Храни — итель, — простонала я, прикрыв глаза.

— Хранитель, — уважительно склонил голову Вигго.

— И тебе здоров, — кивнул в его сторону блондин, — К Каю?

— К нему, — подтвердил Вигго.

Хранитель перевел взгляд на меня.

— Разбудила?

— Угу, — кивнула я, прижимаю руку с вздымающейся груди.

— Убить пытался?

От такой осведомленности я, честно сказать, опешила, но прежде чем вспомнила, кто он, за меня ответил Вигго:

— Пытался. Без Бороды я бы не справился.

Я озадаченно покосилась на вора, не сразу сообразив, что Бородой он обозвал нашего мага.

— Жив? — сощурил почерневшие глаза Валекеа.

— Конечно! — возмутилась я.

Блондин сокрушенно покачал головой.

— Сарин права, ты слишком добра.

И прозвучало это совсем не как комплимент. Я замялась, поглядывая то на Валко, то на Вигго, пока не заметила на лице вора чуть грустную понимающую улыбку.

— Ты, — совсем, как Кай только что, но не зло, произнесла я.

— Ага, — оскалился Вигго, — Я знаю.

— И как давно?

— Были у меня подозрения, но сегодня Ее Снежное Величество рассказала мне, кто ты и чем мы все тебе обязаны. Попросила присмотреть, сказала, что лично мне ледяной кол в зад вставит, если с тобой что‑нибудь случится.

— Прямо так и сказала? — озадачилась я, плохо представляя величественную Сарин, грозящую Вигго ледяным колом. Обморожением, превращением в ледяную статую, еще чем‑нибудь, но не ледяным колом — это как‑то не вписывалось у меня в ее образ.

— Слов было больше, — поморщился вор, — но, да, так и сказала.

Я перевела круглые глаза на Валекеа, тот хмыкнул:

— Сказала, значит сделает.

Он подхватил бесчувственное тело Герды на руки и сурово глянул на Вигго:

— Королевский указ?

— Обижаешь, — бывший вор достал из внутреннего кармана свернутый в трубочку лист белоснежной бумаги, от которой по руке Вигго потек густой ледяной пар.

— Хорошо, — коротко кивнул Хранитель Лиена, — Займись им. Разрешаю воспользоваться силой, но не переусердствуй, позже Сарин сама захочет с ним поговорить.

— Могу я оставить мага?

Спрашивая, Вигго смотрел на меня, но вопрос предназначался и Валекеа. Блондин не задумываясь, дал согласие.

— Оставь.

Я же, считая, что не имею права решать за приятеля, ответила:

— Если он согласится…

— Я остаюсь, — громко крикнул Ирон из комнаты.

— Я тоже, — выглянул из‑за двери Дилан.

Конечно же, он слышал наш разговор с Вигго и Валакеа, и я напряглась, ожидая очередной вспышки гнева, но Дилан меня удивил: он не сказал ни слова, только стрельнул глазами на Хранителя и поспешно скрылся за дверью.

— Идем вниз, — качнул головой Валекеа.

Я в нерешительности посмотрела сначала на дверь, потом на Вигго. Вор ободряюще похлопал меня по плечу и попросил Хранителя:

— Прикрой нас.

Хранитель, который уже начал спуск с бесчувственным телом на руках, рыкнул себе под нос, что‑то похожее на: "Естественно".

— Шевелись, "не красавица", — подтолкнул Вигго, — Этот ждать не любит.

С его утверждением я была полностью согласна, поэтому поспешила за Хранителем, который уже спустился, дошел до гостиной и начал в ней чем‑то грохотать. Когда я вошла, я даже споткнулась от удивления. Ковер был перекошен, мебель передвинута, а сам виновник беспорядка в облике белого медведя восседал на диване у самого камина. Зверь дышал настолько хрипло и часто, что у меня возникло подозрение, что Валко болен.

— Валко? Тебе плохо? — подошла я к Хранителю, стараясь не шуметь и не делать резких движений.

Тело медведя подернулось дымкой, и снова передо мной был симпатичный блондин с грустными серыми глазами.

— Напугал? — спросил он без издевки.

— Ты болен? — склонила я голову к плечу, — Я могу тебе чем‑нибудь помочь?

— С этим ты ничем не можешь мне помочь — я не болен, — тяжело вздохнул Валко, — я умираю.

На это не знала, что сказать, хотя Валекеа я почти не знала, новость оказалась неожиданной и неприятной. Я обошла диван и села рядом с блондином.

— А — а…? — выдавила я из себя.

— Я готов, — слабая улыбка коснулась его поджатых губ, — я прожил долгую жизнь. Гораздо дольше, чем мне было отмерено.

— Твоя сила…, — промямлила, пытаясь поддержать разговор.

— Знаю, — вздохнул блондин, — Ты не смогла ей воспользоваться. Я стар, Рита. Я очень — очень стар.

— Я думала, Хранители не стареют.

— Медленно, — вымучено улыбнулся блондин, — почти незаметно. Внешне мы не меняемся, но наша сила — она становится неподъёмной, и она разрушает нас.

— Но ты же, вроде, разделил ее с отцом Уллы?

— Не разделил, нет, — мотнул головой Валекеа, — Я поделился с ним крохотной ее частью, но, увы, даже она оказалась для него непосильной.

— Но…подо…, — запинаясь, заговорила я, переварив услышанное: — Подожди. Тогда зачем ты дал мне ее?! Если ты знал, что я не смогу ей воспользоваться, зачем повесил на меня этот груз?

Глаза блондина превратились в два черных омута.

— Я дал ее тебе, чтобы ты научилась, чтобы ты почувствовала в себе Силу Хранителя Ристана, чтобы ты поняла, как много её в тебе.

— Я бы не сказала, — сморщила я нос, — может в Ристане, но не здесь.

— Тут ты права, на территории других королевств сила Хранителя иссякает, но поверь мне, когда ты появилась в Лиене в тебе ее много, гораздо больше, чем я когда‑то передал Эмилю, и это поразило меня.

— Что он дал мне ее?

— Нет, с какой легкостью ты ей управляла.

Я нахмурилась, припоминая, что действительно пользовалась силой Дыма с необычайной легкостью, даже, когда не знала, что это именно его сила позволяет мне совершать все те волшебные шалости, благодаря которым я до сих пор жива и ни разу не поймана с поличным.

— Это странно.

— Еще как. Такое я видел лишь единожды. Давно это было, — глаза Валекея потускнели, — Сазанна была еще жива. Помню, она похвасталась, что в ее королевстве родился уникальный ребенок — мальчик способный пользоваться ее силой, как своей собственной. Мы не поверили, но когда мальчику исполнилось четыре года, Сазанна привела его на совет.

— И? Он, правда, мог пользоваться ее силой?

— Как своей, — утвердительно кивнул Валекеа.

Словно школьница я подняла руку.

— Можно вопрос?

— Конечно, — моргнул блондин.

— Кто такая Сазанна?

— Черная драконница — Хранитель Сумрачного королевства.

— Оу — у.

Что ж, теперь понятно, почему в замке было так много изображений этого удивительного и грозного существа. Мне взгрустнулось. Жаль, что Сумрачного нет теперь даже на картах, я бы не отказалась взглянуть на сказочного монстра — не вблизи, так хоть издалека.

— А, что случилось? — решила спросить я у Валекеа. Раз он такой старый, к тому же Хранитель, он должен знать, что случилось с королевством, — Что произошло в Сумрачном?

— Тебе зачем? — нахмурился блондин.

— В смысле? — напряглась я, ловя на себе его тяжелый, настороженный взгляд.

— Сумрачного больше нет.

— Я знаю, но…

— Вот и не суй нос, куда не просят, — рыкнул Валекеа, и я поняла, что ловить здесь нечего — Хранитель ушел в глубокую оборону.

"Нет, так нет", — подумала я, хотя и не поняла причин вспыхнувшей неприязни, но то, что она направлена не на меня, я поняла, когда Валекеа, взяв себя в лапы, проворчал:

— Запомни, призванная, будешь пытаться узнать о Сумрачном, попадешь в беду. То, что ты о нем заешь — уже плохо.