Она ничем не отличалась от других ребят. Так же, как и все, любила бегать во дворе на большой переменке, любила слушать рассказы, играла во все игры, в какие только играли ребята, и всегда вносила в эти игры веселье: она любила похохотать. Её звонкий голос и смех постоянно слышались — то в коридоре, то во дворе. У неё была привычка часто повторять: «Ой, девочки!» Иной раз бежит, споткнётся и упадёт и тогда закричит:

— Ой, девочки, я так ударила колено.

Училась она очень хорошо. Она училась старательно. Дня через два после столкновения на улице Сержа со стариком в пятом классе ученики решали арифметические примеры. Один пример оказался особенно трудным, пожалуй, всему классу. Настя Закревская стояла у доски, сжимала в пальцах мел, смотрела на столбик написанных ею на доске цифр и думала. Что-то у неё тут не получалось. Дети глядели в свои тетради. Учительница обратилась ко всему классу:

— Кто решил пример?

— Я, — отозвалось сразу несколько голосов. Откликнулся и Серж.

— Правильно решает пример Настя? — спросила учительница.

— Правильно, — послышался голос.

— Нет, неправильно, — крикнул Серж.

— Один говорит «правильно», а другой — «неправильно», — сказала учительница. — А ты, Настя, решай до конца так, как начала.

— Она неправильно решает! — закричал Серж. — Я уже решил и знаю. Я выйду и вместо неё решу, она не решит.

— Тебя не вызывали к доске, ты и сиди, — обиделась Настя. — Я сама без тебя решу.

— Ты не решишь, — даже подпрыгнул Серж.

— Дети, тише! — громко сказала учительница.

— Она только время, потеряет и не решит, а я решу! — ещё громче крикнул Серж.

Оскорблённая Настя зло глянула на Сержа и покраснела. Серж смотрел на неё с издёвкой, гордый тем, что знает больше, чем Настя.

— Сиди, Серж, на месте и молчи. Ты мешаешь Насте и всему классу, — сказала учительница.

Серж привык считать себя лучше и умнее всех на свете. Он с таким презрением глянул на учительницу и потом на Настю, что учительница ощутила в душе горечь и обиду. Во взгляде Сержа было что-то совсем не детское. Казалось, на учительницу глядит взрослый человек, но избалованный и проказливый, как ребёнок. Учительница на этот раз промолчала и перевела взгляд на Настю. Девочка в это время быстро писала на доске цифры. В знак протеста, что на него больше не обращают внимания, Серж скомкал кусок бумаги, пожевал и щелчком послал её в окно. Учительница встала со своего места, подошла к Сержу и сердито сказала ему:

— Если ты не перестанешь хулиганить, я тебе сейчас же велю выйти из класса.

— А разве я хулиганю? — сказал Серж и сделал невинные, как у ягнёнка, глаза. — Я решил пример.

— Если решил, так зачем баловаться?

— Я решила, — сказала Настя.

Учительница поглядела на доску и спросила у класса:

— Правильно она решила?

— Правильно, — послышались голоса.

— Неправильно, — сказали другие.

— Серж, правильно она решила? — спросила учительница.

— Нет, — самоуверенно ответил Серж.

— Иди реши правильно.

С важным видом Серж вышел к доске и начал писать всё по-своему. Но вскоре он запутался, подбежал к своей парте и взял тетрадку.

— А ты сейчас заново реши, — сказала учительница.

— Я уже решил, зачем мне второй раз решать?

Он переписал на доску то, что было у него в тетради. Учительница задала несколько вопросов, дети на них ответили и вдруг поняли всё. Настя по-прежнему стояла у доски растерянная, думая, что, может, это у нее неправильно, а у Сержа правильно. А теперь она радостно поглядела на Сержа.

— У Насти правильно, — закричал весь класс.

В это время зазвенел звонок, но учительница успела сказать Сержу:

— Ты не хочешь по-настоящему трудиться, а считаешь, что знаешь больше всех. Ты неправильно решил, а Настя правильно. А ты самоуверенно оскорблял её. А когда я сказала тебе, чтобы ты сидел тихо, ты и меня и весь класс оскорбил своим хулиганским поведением.

Учительница вышла, и Серж, чтобы показать всем, что он всё-таки прав, протяжно свистнул ей вдогонку. Прошёл ещё один урок, и Серж всё это время сидел злой и надутый. Ему было неприятно, что вышло не так, как он хотел, что весь класс сочувствует Насте, а не ему, что Настя держится весело и радостно, что она со счастливым и гордым блеском в глазах несколько раз посмотрела на него. И в придачу ко всему учительница назвала его поступок с жёваной бумагой хулиганским.

Занятия в школе окончились. Дети пошли домой. Серж подстерёг Настю на тротуаре и залепил ей грязью лицо. Назавтра Настя пожаловалась учительнице, и перед всем классом учительница пробирала Сержа. И сразу после этого Настя заметила, что Серж стал её врагом. Он делал всё, чтобы она почувствовала его месть. Он не мог спокойно пропустить её мимо себя: давал щелчки, щипал за шею, бил кулаками по спине. Дошло до того, что Настя боялась выходить из школы после уроков: она знала, что за ближайшим углом её подстерегает Серж. И перед тем как идти домой, она стала выглядывать из коридора, поджидая, когда появится кто-нибудь из взрослых, чтобы было у кого попросить защиты. Так прошло дня четыре.

На четвёртый день, под вечер, Серж стоял на улице, раздумывая, куда ему пойти. Вдруг он увидел Настю. Может, на этот раз он и не тронул бы её, если бы не Настин вид. Уж очень она была веселая, смелая и уверенная в себе. Ещё издали она увидела Сержа, и глаза её засверкали. В последнее время Серж привык к тому, что Настя испуганно пряталась или убегала от него, а сейчас шла так смело. Возбуждение вновь овладело Сержем. В это мгновение он испытывал то же чувство, что и несколько дней назад, когда высокий старик схватил его за плечо, заступаясь за трёх девочек. И хуже всего было то, что сейчас Настя смело погрозила ему пальцем. Это всё красноречиво говорило Сержу, что хочет сказать ему Настя: «Я тебя не боюсь, я лучше и умнее тебя, а ты хулиган, и таким тебя не только я, но и все считают. И я тебя не боюсь». И столько было в Настиных глазах презрения к нему, что он не выдержал. Как это она, какая-то там Настя, может так унижать его? Хватит того, что тогда в школе она взяла верх над ним, что весь класс был на её стороне и она чуть ли не героем выглядела в ту минуту, когда, решив пример, шла от доски на своё место. А кроме того, ещё и учительница пропесочила его.

Все эти обиды всплыли вдруг в его душе и стали управлять его поступками.

С грозным видом Серж подбежал к Насте и преградил ей путь. Он уже сжал кулак, чтобы ударить Настю, как Настино лицо мгновенно преобразилось, Страх и боязнь появились в её глазах. Она торопливо шагнула назад и беспомощно оглянулась. Но, вероятно, она, оглянувшись, увидела сзади свое спасение, потому что снова смело посмотрела на Сержа и даже крикнула ему:

— Пропусти, хулиган!

Серж не сводил с Насти глаз и ничего вокруг себя не замечал. Он замахнулся на Настю кулаком, и в то же мгновение сильная рука, точно так же, как несколько дней назад, схватила его за плечо. Он поднял вверх глаза и ужаснулся: перед ним стоял тот самый высокий старик.

— Так, значит, ты каждый день на охоту выходишь? Ах, гадёныш проклятый, — сказал старик и зло оттолкнул от себя Сержа.

Серж отлетел в сторону и заскочил во двор большого дома. В то мгновение, когда старик держал его за плечо, он заметил, что Настя стояла перед ним уверенная в себе, весёлая и смелая. Выглянув теперь из-за угла, Серж увидел, что Настя была уже далеко. Старик шёл за нею, а не рядом, и трудно было угадать, вместе ли они идут, или просто случайно встретились на улице и даже не знают друг друга.

Какой позор и какие неприятности свалились на голову Сержа в последние дни! А к этому он совершенно не привык.

Ему всегда всё удавалось, и у него всегда было то, что он хотел. Отец его был довольно крупный работник в городе, и множество людей знало его. Он был всегда очень занят на работе, можно сказать, что он работал от зари до зари. Даже в выходные дни он нередко бывал занят. А когда выпадала свободная минута, он садился в машину, брал с собой своего единственного сына Сержа и ехал отдохнуть за город. В другое время он своего Сержа, пожалуй, и не видел. Он приходил с работы поздно, когда Серж уже спал, а вставал, когда Серж был уже в школе. Летом же Серж с матерью жил в деревне, а отец оставался один в городе.