Но здесь, в Волчьей пади, скорее всего, небольшое капище. А учитывая, как оно далеко от территории Зверобоев, вероятность наткнуться здесь на кого-нибудь из них не столь велика. Но и не нулевая. Зверобои – настоящие фанатики кровавого бога, так что наверняка уделяют внимание всем его алтарям.

Я нашел укромное местечко под елью и уселся медитировать, чтобы обновить баффы. Да и чтобы осмотреться.

Здесь даже едва слышная музыка, сопровождающая цикл медитации, изменилась. В ней явственно слышался гул боевых барабанов и протяжные завывания рогов. Кельтские или скандинавские мотивы. Но к музыке я быстро перестал прислушиваться, потому что уловил кое-что другое.

Все-таки область моего «сканирования» после того, как я получил Эксперта в медитации, здорово увеличилась. Да и чувства еще больше обострились.

Первое, что сразу накатывает на меня во время медитации во Фроствальде – это тягучий, медлительный, но неимоверной мощный поток водной Ци. Видимо, все дело в обилии снега и льда – Вода здесь явно доминирующий элемент. Соперничает с ней Дерево, однако изумрудные столбы Ци внутри стволов местных деревьев куда менее мощные, чем в Уобо. Там жизнь бьет ключом, здесь же она будто заторможена, стиснута морозными тисками. Но это, может, и к лучшему – зато другие всплески Ци на этом спокойном фоне становятся заметнее.

Капище я наверняка бы почуял, но до него, похоже, еще далеко – больше километра. Зато засек Источник Ци к северо-западу. Увы, тоже далековато и, похоже, наверху, за пределами котловины. Карабкаться туда, потом возвращаться… Нет, овчинка не стоит выделки.

А вот и что-то еще… Странные эманации. Наверное, что-то подобное чувствует паук, по вибрациям паутины узнающий, что в сети его попалась очередная жертва. Где-то к юго-западу, в направлении центра котловины. И не очень далеко. Похожие возмущения Ци характерны для сражения, но шума до меня не доносится.

Странно.

Я дождался завершения пятого цикла и снова отправился в путь, взяв новый ориентир. Продвигался еще медленнее, чем раньше, потому что поминутно оглядывался и прислушивался. Окружающий лес был безмолвен, но от этого казался еще более пугающим. Постоянно ждешь какого-то подвоха – в каждом ухваченном боковым зрением движении, в каждой снежной шапке, сорвавшейся с ветки.

Однажды до меня донесся протяжный звериный рык – явно не в полную силу, но все равно такой мощный и раскатистый, что у меня коленки подкосились. Показалось, что чудовище где-то совсем близко, но потом все стихло. Звуки в этом лесу вообще распространяются странно – иногда не можешь не то, что расстояние прикинуть, но даже направление.

Я брел, продвигаясь все глубже в низину, но так ничего и не заметил. В итоге решил снова обратиться к медитации.

Есть! Совсем близко! Но я чуть отклонился от курса, надо свернуть чуть южнее.

Вскоре я расслышал первые звуки. Не удары, не лязг оружия, а просто тяжелое, прерывистое дыхание и изредка – не то стон, не то рычание. Источник звуков находился где-то по ту сторону огромной приземистой ели, и я потихоньку начал обходить ее, держа посох наготове.

Когда был уже в нескольких метрах, звуки прекратились. Похоже, меня услышали и попытались затаиться. Но я уже разглядел в снегу серый силуэт.

Человек. В толстой меховой куртке, но без шапки. Длинные русые волосы, заплетенные в две толстые косы, разметавшиеся по плечам… Лежит неподвижно…

Да это девушка!

Стоило мне подойти ближе, как она вскочила, швырнув мне в лицо горсть снега. Я отшатнулся, и в считанных сантиметрах от моей груди промелькнуло острие копья. Второй выпад я отразил посохом и отпрыгнул чуть дальше. Девушка рванулась было за мной, но осталась на месте, будто кто-то удержал ее за ногу. Она лишь оскалилась совсем по-звериному и зарычала от бессильной ярости. Сгорбилась, направив на меня наконечник копья и исподлобья следя за каждым моим движением.

– Ты аккуратнее с этой штукой! – проворчал я, отплевываясь от снега. – Так и глаз можно кому-нибудь выколоть.

– Убирайся прочь! – процедила валькирия и плюнула в мою сторону.

– Да ты чего?! Чего я тебе сделал-то? Я не собираюсь нападать на тебя.

– Все равно, пошёл вон, чужак!

Уф, ну злыдня!

Лицо ее было измазано чем-то красным, похожим на кровь. Но, если приглядеться – это что-то вроде боевой раскраски. Даже какие-то руны можно различить, хоть они сейчас и сильно расплылись. Если бы не этот сомнительный макияж и не злющее выражение лица, валькирию можно было бы назвать красавицей. Вон, глазищи одни чего стоят – голубые, льдистые. Да и сама высокая, статная. Из-за меховой одежды кажется еще мощнее. Ей, конечно, далеко по габаритам до Отилии, но явно из одной народности. Северяне – народ крепкий.

В том, что это именно местный непись, а не случайно забредший игрок, у меня сомнений не было. И она явно не из Зверобоев – слишком далеко от их территорий. Значит, ликанка.

Левую ногу она держала вытянутой, сильно отставив назад, и теперь ясно, почему. За голень ее цепко держали челюсти здоровенного капкана, а на разворошенном снегу алели брызги крови.

– Успокойся, – убирая посох за спину, сказал я. – Говорю же – ничего плохого я тебе не сделаю. Давай помогу освободиться.

– Я сама!

– Ну, сама, так сама, – буркнул я. Уговаривать мне её теперь, что ли.

Снова рычание! На этот раз точно близко, и слышу его точно не только я. Северянка вытаращила глаза и бросилась снова возиться с капканом. Просунув между сомкнувшимися на ноге створками древко копья, она пыталась разжать их, но в одиночку ей явно не справиться.

– Да давай помогу уже!

Я подошел ближе, и в этот раз она оказалась сговорчивей – видно, шастающая неподалеку зверюга ее тоже впечатлила.

Капкан оказался реально огромным. Медвежий, наверное. Челюсти схлопнулись у валькирии под самым коленом, над отороченным мехом краем сапога. Треугольные зубцы глубоко впились в плоть – аж взглянуть страшно. Явно пробили до кости. Странно, что вообще ногу не отрубили напрочь – не капкан, а гильотина какая-то.

Используя копье и мой посох в качестве рычагов, мы вдвоем кое-как разжали страшные челюсти, и девушка высвободила ногу. Потом пришлось провозиться куда дольше, чтобы вытащить застрявшее оружие.

Рычание повторилось – на этот раз с совершенно с другого направления, и гораздо ближе.

– Волки? – спросил я валькирию.

Наверное, в вопросе моем слишком явно сквозила надежда, да и вообще звучал он довольно жалко. Ну, какие, прости господи, волки, Стас? Ты не слышишь, что ли – там зверюга размером с быка!

– Волки меня не тронут, – зажимая израненную ногу, процедила сквозь зубы девушка. – А это Багровая шкура. Кровь учуял.

– Зелья-то есть лечебные? Или бинты? – спросил я, видя, что лечить свою рану валькирия не торопится.

– Само зарастет. Но мне нужно время.

Героическая мадмуазель! А вот меня этот рык все сильнее нервировал. Покажись уже, клыкастый!

Я все-таки достал из инвентаря лечебное зелье и протянул девушке.

– Держи. Вылей прямо на рану. Зарастет гораздо быстрее.

Несколько секунд она смотрела исподлобья то на меня, то на флакон. Но все же взяла его и последовала моему совету.

– Спасибо, чужак! – буркнула она.

– Меня зовут Мангуст.

– Я – Ильва.

– Приятно познакомиться. Может, у тебя уже получится встать на ноги? По-моему, пора убираться отсюда.

Она, опираясь на копье, поднялась и огляделась. Но, похоже, уходить никуда не собиралась.

– Скарр уже близко. Убежать не получится. Он просто играет с нами.

Рычание снова повторилось – на этот раз из-за ели, рядом с которой мы стояли. Я развернулся в ту сторону, но пока ничего не видел. Девушка же и бровью не повела.

– Ты, я смотрю, не особо боишься.

– Скарра? Нет. Будь я одна, он не напал бы. Девана защитила бы меня.

– А меня?

– Тебя – нет. Ты чужак. Поэтому тебе придется драться. Но ты спас меня, и я у тебя в долгу. Поэтому мы будем драться вместе. Если выживешь – то мы в расчете.

– Деловой подход, – нервно усмехнулся я.

И вдруг уловил боковым зрением темный силуэт справа. Обернулся – и холод скользкой змеей пробежался по хребту – будто не было на мне ни доспехов, ни мехового плаща.

На этот раз зверь не рычал, а подобрался совершенно бесшумно, оказавшись буквально в нескольких шагах от нас. Огроменный – ростом мне по грудь, массивный, с косматой бурой шерстью и крупной башкой. Сам я рядом с ним вдруг почувствовал себя маленьким и слабым.

Помню, в детстве меня всегда удивляли картинки с саблезубыми тиграми – я не мог понять, зачем им такие клыки. Мешаются ведь только. Скарр, раскрыв пасть и рявкнув, наконец, на нас в полную силу, наглядно продемонстрировал, что его тридцатисантиметровые бивни – вполне рабочий инструмент. Челюсти его были устроены так, что пасть раскрывалась чуть ли не на сто восемьдесят градусов, и страшные верхние клыки нацеливались на жертву, как кинжалы.

От рева его мы с Ильвой присели. И дело было не в страхе, хотя я бы покривил душой, если бы сказал, что не испугался. Похоже, гад наложил на нас какой-то дебафф.

Я не нашел ничего умнее, чем заорать на саблезуба в ответ, а потом долбанул по нему модифицированной Хлещущей ветвью. В очередной раз пожалел, что ни одно из умений школы Дерева у меня пока не прокачано до такого уровня, чтобы добавлять модификатор к атаке. Хотя бы немного снизить Живучесть противника сейчас было бы очень кстати.

Посох Царя обезьян – это вам все-таки не черенок от грабель. Скарр, несмотря на свою толстую шкуру, удар хорошо прочувствовал – даже отшатнулся и попятился, скаля клыки. В этот момент он походил на обычного рассерженного кота, которому дали по морде тапком. Вот только весом этот котик килограмм триста.

Ярость взяла своё, и саблезуб бросился в атаку. Прыгнул, чтобы сбить меня с ног, смять своим весом. Но я, хвала Хвосту ящерицы, ушел в сторону и даже успел хлестнуть его посохом поперек хребта. Ответом был новый рев, и на этот раз в нем, кажется, сквозила боль и обида.