— Твои слова не могут не радовать, — ответил я и кивнул ему за спину:

— Но, похоже не все сородичи разделяют твою точку зрения.

Старый тролль небрежно отмахнулся.

— Об Эрге не беспокойся — он еще молод и горяч, но знает свое место. И не он ваша главная проблема.

Я лишь молча кивнул. А что тут говорить? И дураку понятно, кто здесь отдает приказы.

— Я рад, что мы поняли друг друга, — сказал старейшина и с нажимом спросил:

— Надеюсь, разговор у нас получится?

— Всё зависит от того, о чем мы будем говорить, — уклончиво ответил я. — И на что мы сможем рассчитывать в конце переговоров.

Рот седого тролля растянулся в довольной усмешке, обнажив все еще крепкие клыки.

— Решил поторговаться? Хорошо. Торг я люблю. Но тебе не кажется, что ты не в самом выгодном положении?

— Проще говоря у меня нет выбора? — спросил я и кивнул в сторону терпеливо ожидавших своего лидера троллей:

— Согласен — преимущество на вашей стороне. Если мы не договоримся, то скорее всего я и мои спутники погибнем. Но есть одно «но».

— Какое же?

— Многие из твоих сородичей сегодня тоже умрут.

Сказав это, я приготовился к атаке. Кто знает, как отреагирует этот странный старик на мои слова. Но тролль снова приятно удивил.

— Справедливо, — сказал он после недолгого молчания. — Тем более я знаю, что вы покарали убийц моей дочери. Да-да, не удивляйся. Я чую запах вещей молодого шамана и его воинов на вас. Вряд ли они отдали их вам по доброй воле…

— В том бою погибли двое наших товарищей, — мрачно сказал я. — Мне бы не хотелось потерять еще кого-то, как, думаю и тебе. Мы всего лишь хотим добраться до западной границы степи. Разве исцелив твоего внука мы не доказали вам, что не желаем зла твоему народу?

Старик задумчиво посмотрел на меня. Кожа на его лице напоминала кору древнего клёна, такая же сухая, потрескавшаяся, испещренная множеством глубоких морщин. Темные, почти черные глаза, внимательно изучали меня из-под тяжелых бровей.

— Ты прав! — наконец, вымолвил он. Причем старик говорил довольно громко, видимо затем, чтобы его слышали все тролли. — Жизни моих соплеменников важны для меня, равно, как и жизнь моего внука! Но все не так просто… Мои воины правы — вы осквернили своим присутствием Древо Духов и Жертвенник!

Хм… Забавно… Либо это плод моего воображения, либо старейшина специально дает мне возможность высказаться. И от того, как и что я скажу и будет зависеть наша дальнейшая судьба. Данная ситуация напоминает прогулку по болоту. Неверный шаг и ты в трясине.

Хорошо. Попробую пройтись по этому зыбкому полю.

— Я повторяю! — мне пришлось тоже повысить голос, на что старейшина отреагировал еле заметной улыбкой. — Мы мирные путники! Идем на запад! У Костяного моста на нас напали орки! Мы одержали победу, но потеряли двух наших товарищей! Несколько дней мы отдыхали и залечивали раны, а потом двинулись вглубь леса! Там мы наткнулись на раненного ребенка! Он умирал! Мы не смогли пройти мимо и исцелили его! Клянусь, в наших действиях или поступках не было злого умысла! Мы искренне сожалеем, если сделали что-то не так! Пусть боги будут мне свидетелями!

Судя по тому, как зашевелились гиганты, мои слова возымели положительный эффект.

Про портал и алтарь я намеренно не сказал ни слова. Одобряющий взгляд старейшины ясно давал понять, что все сделано и сказано правильно. И что нам еще предстоит более детальный разговор, но уже без лишних ушей.

— Хогр! Даго! — властно рыкнул старик, обернувшись к своим воинам. После его окрика, вперед выступили две крупные фигуры. — Остаетесь здесь со мной!

Тролли молча кивнули.

— Эрг! — продолжил раздавать приказы Фархас. — Веди остальных к Черному Клыку! Скоро мы к вам присоединимся.

К моему удивлению гигант без лишних вопросов развернулся и шагнул в сторону леса, остальные тролли последовали за ним.

Хм… Либо старик нас недооценивает, либо, что более вероятней, абсолютно уверен в своей победе, раз решился ослабить свои позиции. В то, что он резко стал нам доверять, мне мало верится. Уже спустя мгновение я понял, что был прав — Обжора сообщил о том, что большая часть отряда троллей прячется среди деревьев. Мы все еще в кольце.

Теперь придется постараться не дать понять старику, что я знаю о его спектакле.

Оглядевшись, седой тролль опустился на крупную кочку, поросшую мхом и кивком, предложил мне присесть напротив него. После того, как я умостился, он спросил:

— О каком иномирном портале ты говорил?

Несмотря на спокойный тон, я все же чувствовал напряжение в его голосе.

— Там на северо-востоке, — я кивнул ту сторону, откуда мы пришли. — Старое дерево, ствол, которого расколот напополам — это он и есть.

— Древо Духов? — наморщил лоб седой тролль. — Ты хочешь сказать, что на самом деле это дверь в другие миры?

— Верно, — ответил я. — Причем миры, мягко говоря, не самые дружественные нашему. Сужу по тамошним обитателям, что проникают сюда сквозь разлом.

— Ты утверждаешь, что духи приходят только для того, чтобы убивать? — с недоверием в голосе, спросил старейшина.

— Да.

— Но почему?

— У них нет другого выбора, — пожал плечами я.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Иномирная тварь или, как ты говоришь, дух, живет, пока открыт портал. Как только проход закрывается — чудовище исчезает. Но есть исключение. Тварь может здесь остаться, если убьет и поглотит живое существо из нашего мира.

Старик озадаченно хмурился и потирал тяжелый подбородок. Сложно было угадать, что сейчас происходило у него в голове.

— А как же добрые духи, которые служат шаманам? — наконец, спросил он.

Мне стоило труда не усмехнуться. Не хватало сейчас проявить неуважение к старейшине. Теперь примерно ясно, что напели шаманы орков доверчивым троллям.

— Нет никаких добрых духов, — спокойно ответил я. — Есть кровожадные чудовища, которыми движет только одно желание — выжить любой ценой. Но ты прав… Иногда, победивший иномирную тварь удостаивается благословения бога Рандома. Счастливчик получает возможность поглотить сущность убитого им чудовища.

— Да, — кивнул Фархас. — Пролив кровь на Жертвенник.

Я брезгливо поморщился.

— В жертвах нет необходимости. Алтарь охотников действует иначе.

Старейшина нахмурился.

— Ты рассказываешь удивительные вещи, которые противоречат нашим древним знаниям! Охотники, портал, иномирные твари… Почему я должен верить какому-то мальчишке?!

Судя по тому, как напряглись тролли, сидящие поодаль, они прекрасно слышали наш разговор.

Похоже старику начинает изменять его хладнокровие. И я его не виню. Видимо россказням орков уже не одно десятилетие.

Не говоря больше ни слова и не делая резких движений, я начал снимать верхнюю одежду.

— Что ты делаешь? — озадаченно спросил старейшина.

Бросив куртку на землю, я произнес:

— Мой отец всегда говорил, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

Расстегивая пуговицы на рубахе, я продолжал говорить:

— Ты сомневаешься. И я тебя понимаю. Да, что говорить! На самом деле, я поражаюсь твоему терпению! Поэтому предлагаю тебе самому убедиться в правдивости моих слов. Смотри!

Бросив рубаху на куртку, я развел руки в стороны.

Тяжелая челюсть седого тролля поползла вниз. Кажется, морщин на его покатом лбу стало еще больше. В черных широко раскрытых глазах читалось неверие.

— Судя по твоему взгляду, осмелюсь предположить, что ты уже видел подобные отметины, — сказал я, беря рубаху в руки, при этом мне стоило труда не вздрогнуть от холода.

Краем глаза заметил ошарашенные взгляды подчиненных Фархаса.

— Тебе удалось подчинить своей воле сразу двух духов? — заговорил, наконец, старейшина. Его голос слегка дрожал, выдавая истинные чувства. — Ты шаман!

— Нет. Я — Охотник на иномирных чудовищ!

Произнеся это, я мысленно усмехнулся. В данную секунду моего пафоса хватило бы на пылкую речь какого-нибудь градоначальника. Представляю хитрую рожу лисолюда, услышь он меня сейчас.

Фархас, в отличие от своих сородичей поразительно быстро взял себя в руки.

— Выходит, вы здесь не случайно? — хитро прищурившись спросил старик.

— О! — покачал головой я. — Поверь мне — ты ошибаешься. Больше всего нам бы хотелось оказаться, как можно дальше от портала. Особенно от этого…

— Почему? — тут же навострил уши тролль.

Я тяжело вздохнул.

— Что-то не так с этим местом… Словно оно действительно осквернено, но только очень давно… Я уже видел другой портал, который открывался каждые сутки… По сути, он был более опасным, чем ваше Древо, но тогда почему находясь здесь с каждым часом мое сердце наполнятся тревогой? Как будто, что-то должно произойти… Что-то страшное и необратимое… Зачем шаманы орков приносили жертвы рядом с порталом?

— Поливая жертвенной кровью Древо, они приманивали более сильных духов… — хмуро ответил Фархас. — Думаешь, это как-то взаимосвязано?

— Не знаю, — пожал плечами я. — Очень похоже на то… Другого объяснения я не вижу. У иномирных гостей обостренное чутье на живых существ нашего мира.

— А смерть и кровь — это лучшая приманка, — задумчиво сказал старик.

У меня было много вопросов к этому троллю. Например, почему орки беспрепятственно разгуливают по этим землям? Или что делала дочь старейшины со своим сыном рядом с алтарем? И как так вышло, что при такой организованности, тролли не смогли защитить ее?

Но я не стал спрашивать. Ведь по сути — это не мое дело… Но у меня все-таки был один вопрос, который я должен был задать.

Наклонившись вперед, я стал рисовать указательным пальцем на земле знакомые символы…

Закончив, я вытер палец о штанину и посмотрел на старика.

— Это знак охотников на чудовищ. Ты уже видел такой?

Фархас ошарашенно разглядывал мои каракули, в которых угадывались очертания переплетенных между собой рыболовных крючков.

Хм… Можешь не отвечать, старик… По глазам вижу, что видел…