Наконец, хозяева дома перешли от слов к делу. На крикуна одна за другой посыпались стрелы. Тот, изрыгая проклятия, прикрываясь щитом попятился спиной к лесу.

Тяжело дыша, мужик вломился в кусты, как раз под мой «таран». Секундой позднее, выскочивший из кустов Обжора, всем своим весом обрушился на грудь здоровяку. Всё — этот тоже готов.

Из-за частокола в нашу сторону прилетело две или три стрелы. Одна опасно близко вжикнула у моей щеки. Испуганно ойкнув, упал на живот. Фух… Еще бы на два пальца вправо и в моем глазу появилось бы неприятное украшение.

Когда защитники хутора прекратили метать стрелы, харн медленно оттащил тела поверженных под укрытие деревьев. В отличие от обозников, у этих троих обнаружились кошели полные эсок. Скрижалей не было. Видимо, сразу использовали все добытое на себя. Кроме того, разбогател еще на несколько десятков серебряных и медных монет. Тяжелое оружие и части экипировки не брал — так или иначе далеко мне это добро не утащить. Не с моими показателями.

Снова прислушался к себе — обирая поверженных мной врагов — отторжения не чувствовал. Весельчак был прав — теперь эти вещи мои по праву победителя.

Тихо обошли хутор. Обжора сообщил, что защитники разделились. Женщина осталась у ворот, а мужчина перебрался к противоположной стене. Видимо, наконец, дошло, что их могли отвлекать. Правда, слишком поздно. Не вмешайся мы вовремя — тощий уже ударил бы им в спину.

Труп неудавшегося диверсанта лежал недалеко от частокола. Ему не хватило буквально метра, прежде чем Обжора настиг его.

Я тяжело вздохнул. Этого придется оставить. Наверняка, хуторянин уже заметил погибшего и приготовил свой лук.

— Всё, дружище, — шепнул я. — Уходим. Больше нам здесь делать нечего.

— Вы добыли Сухой утёсник.

— Поздравляем! Вы получаете:

— Эссенция опыта (5 шт).

— Глиняная скрижаль «Травничество».

— Глиняная скрижаль Ловкости.

— Глиняная скрижаль Наблюдательности.

— Глиняная скрижаль «Владение ножом».

На мелкое невзрачное растение, наткнулся совершенно случайно во время привала. Мы как раз облюбовали с Обжорой неприметный холмик, густо заросший сухими травами и кустами. Среди которых и обнаружился сухой утёсник — нулевая трава с крайне низкой ценностью.

В отличие от серого мха, росшего большими пластами, за утёсником приходилось «охотиться». Понаблюдав немного, как я увлеченно ползаю по земле перебирая сухую траву, харн улизнул на охоту.

— Вы добыли Сухой утёсник.

— Поздравляем! Вы получаете:

— Эссенция опыта (5 шт).

— Глиняная скрижаль «Травничество».

— Глиняная скрижаль Ловкости.

— Глиняная скрижаль Наблюдательности.

— Глиняная скрижаль «Владение ножом».

— Еще один попался, — довольным голосом пробормотал себе под нос.

Насмешливый мужской голос за спиной заставил вздрогнуть.

— Как добыча?

Чувствую, как по спине пробежал холодок. Медленно, не делая резких движений, оборачиваюсь.

Буквально в двух шагах от меня замерло трое мужчин. Взглянул на уровни и помрачнел. Самый низкий — двадцать второй. Самый высокий — двадцать седьмой. Он похоже у них главный.

Окинул быстрым взглядом отличную экипировку. Помрачнел еще больше. Одеты, как скауты. Из оружия короткие клинки и составные луки. На шее у каждого по десятку амулетов. Похоже я попал в руки к лесным рейнджерам. Для этих воинов, я с моими заклинаниями, что тот балаганный фокусник.

— Ну, рассказывай, — спокойно обратился ко мне «двадцать седьмой». Взгляд льдисто-серых глаз словно пронзает насквозь. На загорелом бородатом лице косой шрам от левой брови до мочки правого уха.

Самый младший из троицы, тем временем сделал шаг и снял с моего плеча котомку. Ловко развязал тесемки и углубился в осмотр моих пожитков.

— Барахло, — прокомментировал он увиденное и швырнул сумку мне под ноги.

Несмотря на страх, сжавший мое сердце, нашел в себе силы мысленно усмехнуться. До эфемерного рюкзака вам не добраться… Только после моей смерти…

— Тебе задали вопрос, оборванец, — нахмурил густые брови третий рейнджер. Двадцать четвертый уровень. Перебитый нос. Полные губы. Торчащие большие уши. Чем-то похож на моего старого соседа, который всю жизнь проработал грузчиком в речном порту Орхуса. Поговаривали, тот любил участвовать в кулачных боях на деньги.

— Ч-что р-расказывать? — изобразив самую испуганную рожу, на которую был способен, заикаясь спросил я.

— Кто? Откуда? Что здесь делаешь? — рубленными фразами продолжил допрос «главный».

— Эрик… Эрик Бергман… Кабальный господина Бардана… Иду в Орхус…

Решил говорить правду. Уверен у таких воинов «распознание лжи» должно быть прокачено до небес.

— Не врет… — сообщил лопоухий.

Главный молча кивнул, мол, тоже понял.

Я разглядывал мужчин и пытался понять чьи они воины. Корвина или Беренса?

Неожиданно главный поднял в предупредительном жесте правую руку.

— Зверь рядом, — приглушенно сообщил он.

— Наконец-то, — довольно улыбнулся молодой.

Я уже понял о каком звере шла речь. Ничего не почуявший Обжора возвращался с охоты. Не предупреди я его заранее, он бы так и вышел прямо под стрелы рейнджеров.

У меня все волосы на теле встали дыбом, когда представил, что могло произойти с моим другом.

— Странно, — нахмурился главный, натягивая тугой лук. — Он нас почуял.

— Как такое возможно? — удивился лопоухий. — У него от силы седьмой или восьмой уровень…

Мне стоило большого труда не вздрогнуть, настолько точно он угадал. В ладони незаметно появилась фигурка харна.

— Желаете отозвать питомца?

Да! Быстрее! Амулет снова перекочевал в рюкзак.

— Ушел, — тут же сообщил главный, озадаченно озираясь.

В этот раз я не смог сдержаться и облегченно выдохнул.

— Бездна! — зло рыкнул лопоухий. — Теперь опять за ним гоняйся по всему лесу!

Главный подозрительно посмотрел на меня.

— А может и не придется, — сказал он и обратился ко мне:

— Поднимайся! Ты идешь с нами!

Если у меня и были надежды, что попал в руки к рейнджерам нашего барона то, они канули в небытие, когда мы вышли из леса.

На широком поле у подножия скального хребта расположился военный лагерь. Несколько десятков больших и помельче шатров и палаток, были окружены стеной из кибиток, телег и повозок. Вдоль которых прохаживались вооруженные часовые. Куда не брось взгляд — везде изображения черного ворона.

Ржание лошадей, мычание коров, блеяние овец, лай собак, визг свиней, крики людей — все смешалось в один сплошной гул.

Я шагал по лагерю раскрыв от удивления рот. Тут и там у костров и палаток, под тентами и под открытым небом, сидели, стояли, лежали солдаты. Каждый занимался своим делом. Кто-то чистил оружие или зашивал одежду, кто-то играл в кости или карты. А кое-кто так и просто храпел под открытым небом.

Увидел много женщин в откровенных одеяниях и с яркой косметикой на лице. Судя по развязному поведению — этих дам тут, никто силой не держал.

Проходя мимо одной такой девицы, лопоухий тут же отметился сальной шуткой в ее адрес. К моему удивлению, женщина не только не обиделась, но и ответила рейнджеру не менее неприличным высказыванием. Свою речь она сопроводила непристойными жестами и бесстыжими подмигиваниями.

От услышанного и увиденного мое лицо запылало. Такое чувство будто в кипяток макнули…

Наконец, мы подошли к большому разноцветному шатру. На входе, в который стояли двое часовых. Оба уровнями за двадцать. Похожи на два стальных валуна. Мы с Обжорой таким на один зуб.

— У себя? — спокойно спросил главный рейнджер.

— Уже ждет тебя, — пробасил один из часовых.

Рейнджер кивнул и подтолкнув меня вперед не оборачиваясь бросил своим подчиненным:

— У вас час.

— Спасибо, капитан! — услышал я счастливый голос лопоухого.

Когда мы оказались внутри довольно вместительного шатра, я испуганно вздрогнул. И было отчего!

Прямо по центру, на широком толстом ковре лежала, свернувшись в несколько колец белая випера! Мне стоило труда сдержаться и не шарахнуть змею «тараном».

На наше появление подземная гадина никак не отреагировала. Хотя я точно знал, что она готова к атаке в любой момент.

Бездна! Куда я попал?!

— Капитан Мортен! Наконец-то! Я вас уже заждался!

Услышав приятный успокаивающий баритон, тут же повернул голову вправо. Обладателем сильного голоса был мужчина средних лет. Высокий рост, черные густые волосы, короткая ухоженная бородка, подтянутая фигура, дорогая одежда и обувь — сразу видно, хозяин шатра тщательно следит за своей внешностью. На утонченном бледном лице играла белозубая улыбка.

Когда увидел его узкие темно-голубые глаза и сорок пятый уровень — мое сердце было готово выпрыгнуть из груди. Вот я и добегался…

— Приветствую вас Мастер Чи! — коротко поклонился капитан.

— Мортен, вы добыли мне этого зверя? — проигнорировав приветствие торопливо спросил хозяин шатра.

— Увы, нет господин, — покачал головой капитан. — Он уже почти был у нас в руках, но вдруг почуял наше присутствие.

— Как это возможно? — удивился Мастер Чи. — На вас же амулет скрыта! Я собственноручно его создал! Вас не почуяла бы даже тварь тридцатого уровня!

— Верно, господин, — ответил капитан. — Но каким-то образом зверь седьмого или восьмого уровня все-таки почуял нас и бесследно исчез.

— Любопытно… — пробормотал мастер.

— И вот что странно, — продолжил командир лесных рейнджеров. — Все это время рядом с нами находился вот этот, на первый взгляд, абсолютно безобидный паренек.

После слов, капитана, маг пристально посмотрел на меня.

— Кроме того, когда шли по следу зверя, нам постоянно попадались одни и те же отпечатки небольших ступней.

Мастер, улыбаясь опустил свой взгляд на мои полуживые башмаки.

— Любопытно… Сейчас мы кое-что проверим.

Сказав это, маг быстро развернулся и торопливо направился в сторону широкого стола, заваленного какими-то предметами и свитками.