Его часто можно было увидеть в самых разных и порой неожиданных местах. Будь то луг, лесная поляна или терраса дорогого ресторана — словом он был везде, где могли появиться его любимые насекомые.

В широкополой соломенной шляпе, обвешанный всякими коробочками и с длинным сачком в руке — этот человек стал неким символом нашего городка.

Зимой, когда ловить было некого — учитель запирался у себя в доме и долго скрупулезно изучал добычу. Но бывали и дни, когда он устраивал показы коллекции, к слову сказать, насчитывающей несколько тысяч экземпляров.

В один из таких дней я и увидел всех его разноцветных бабочек. Приколотые булавками к деревянным плоским табличкам, они лежали в специальных стеклянных шкафах радуя глаз восхищенных посетителей. Собственно, последние семь дней пути, я ощущал себя таким же насекомым, которое скрупулезно изучал мастер Чи. Благо до булавки дело пока еще не дошло.

Каждый день он вызывал меня к себе в кибитку и заставлял рассказывать обо всем. Начиная с добычи мха и заканчивая выходом из подземелий Кривых гор.

Иногда приходилось по несколько раз повторять слово в слово все сообщения системы, касающиеся моих героических достижений. Особого внимания удостоился рассказ о метках охотников на чудовищ, а в частности — положительная реакция древних заклинаний на мою кровь.

В такие моменты Чи был по-настоящему доволен. Лицо сияло будто начищенный медный таз, а с губ не сползала счастливая улыбка.

— Шен! — говорил он своему бесстрастному слуге. — Этот мальчишка поистине главный бриллиант моей коллекции! Береги его, как зеницу ока!

— Да, господин, — меланхолично отвечал тот.

— Представляешь! Есть все основания полагать, что он носитель древней крови! Думаю, Великая Система пыталась убить его при рождении, но вмешался Баг и произошло то, чего не должно было произойти.

— Он слаб, — возразил чернокров.

— Верно! Но в этом его преимущество! Каждая добыча ресурса, каждая схватка, оценивается Великой Системой по максимуму! А радужные скрижали?! Да создай ему условия, так он будет таскать их мне словно грибы после дождя! Благодаря его крови, мы получим доступ к самым древним тайнам этого мира! Ха-ха! Скажи кому — не поверят! Какая-то несчастная нулевка сделает мастера Чи Великим Магистром! Мне откроются все двери в столице королевства! Его Величество обязательно приблизит меня к себе!

С замиранием сердца впитывал всю информацию, которую не скупясь выдавал маг. И с каждым днем я становился мрачнее, но верить в то, что мне суждено всю жизнь провести в услужении этого урода, отказывался.

Не сломаться помогал Обжора. Друг делился со мной своей уверенностью в завтрашнем дне — настраивал меня затаиться, а потом, когда настанет подходящий момент — ударить.

И я затаился…

В полдень десятого дня наше путешествие подошло к концу. Кортеж мага из пяти повозок, сопровождаемый двумя десятками хорошо вооруженных бойцов прибыл на место.

Должен заметить, что в пути и воины и прислуга своим поведением были похожи на Шена. Молча и беспрекословно выполняли все поручения, как мага, так и его главного помощника. Меня будто не замечали. Словно я для них был пустым местом.

Твари в клетках, которых успели наловить мастеру еще до моего появления, ехали в закрытых повозках, не проявляя агрессии. Моим попутчиком был шестилап.

Опаснейший монстр подземелий, сложив свои конечности, был похож на безжизненный мохнатый клубок. За все время он проснулся лишь только один раз, когда ему притащили овцу.

Соседнее баронство ничем не отличалось от нашего. Природа, архитектура, люди — не знай я, что нахожусь за границей подумал бы, что мы где-то на западе от Орхуса.

Судя по тому, как наш кортеж встречали местные жители — мастер Чи был здесь фигурой знаменитой и влиятельной. Страх в глазах и откровенный подхалимаж старост и градоначальников, говорили еще и о том, что он пользовался недоброй славой.

Увидев поместье мага, был слегка удивлен. Довольно большой двухэтажный светлый дом, кузня, конюшни, ухоженный садик, овальный фонтан перед входом в особняк, аллеи и дорожки посыпаны белым песком. Чуть правее на небольшом отдалении виднеется пруд и белая беседка. Откровенно говоря, я себе по-другому представлял жилище мага. Да, особняк Бардана со своими решетками выглядел мрачнее! А тут… Обычный дом, обычного помещика…

Встречать хозяина вывалила вся немногочисленная челядь. Такая же молчаливая и флегматичная. Вот это было жутко… Будто в кукольный театр попал…

Хм… А вон и кукловод, собственной персоной. Улыбаясь, манит меня холеным пальцем…

— Идём! — позвал он. — У нас еще много дел!

Проскочив мимо копошащихся вокруг повозок слуг, последовал за шагавшим впереди магом. Представил, как бью в него «тараном» — сразу же полегчало.

Дом встретил нас идеальной чистотой и свежестью. Светлые стены, элегантная мебель, всюду вазы со свежими цветами.

Проследив за моим взглядом, мастер Чи самодовольно произнес:

— Все, что ты видишь вокруг — дом, его внутренняя отделка, собственная оранжерея, мебель, гардины, стеклянные вазы — дело рук моих работников.

Я озадаченно взглянул на все уже другими глазами.

— Удивлен? — хохотнул маг. — Открою тебе тайну. Я родился в небогатой, но практичной семье. Благодаря расчетливости и прижимистости моего отца, мы никогда не голодали. Многие считали его скрягой. Дураки! Он был рационален во всем! Двести с лишним лет прошло, как он умер, а я благодарю его чуть ли не каждый день за науку!

Увидев непонимание в моих глазах, он спросил:

— Как думаешь какой уровень мастерства должен быть у столяра, чтобы создать вот такую вещь?

Маг остановился возле небольшого вычурного стула и похлопал по лакированной спинке.

— Можешь ответить.

— Не уверен, — пробормотал я, хмурясь и навскидку спросил:

— Тридцатый? Сороковой?

Чи сложив руки на груди победно сообщил:

— Ничего подобного! В два раза меньше. А если быть точным — восемнадцатый.

Я озадаченно посмотрел на стул. Изогнутые резные ножки, темно-бордовый лак, аккуратная обивка, четкие линии — такая мебель стоит немало. По крайней мере, у нас в доме такой не было.

— А теперь ответь мне на такой вопрос. Что правильней — тратить огромные деньги на такую мебель или создать себе столяра по цене вон того дивана? Ну-ну… Не хмурься. Все эти люди попали в рабство не по моей вине. Я их купил на невольничьем рынке. Дал кров, еду, вложил в каждого из них много скрижалей и эссенций!

А еще ты превратил их в своих марионеток, поглоти тебя бездна!

— Ладно, — сказал Чи. — Идем! Сейчас твоя очередь.

Я не совсем понял, что он имел в виду, но повинуясь приказу поплелся следом, обуреваемый гневом и ненавистью.

Мы поднялись на второй этаж. Пересекли длинный коридор и остановились у большой резной двери.

— За мной, — скомандовал мастер и шагнул внутрь довольно вместительного помещения.

Я ошарашенно огляделся. Куда ни брось взгляд, всюду полки с книгами и свитками. У дальней стены широкий громоздкий стол и большое кресло, обтянутое темной кожей. А еще вокруг было много всяких необычных предметов. От угрожающих скелетов, неизвестных зверей заканчивая шкатулками и сундучками.

К одному такому сундучку маг и направился.

— Шен прав, — говорил он на ходу. — Ты слабак. Соплей перешибешь. Прежде чем приступать к активным действиям — я должен попытаться улучшить твои показатели.

Подхватив сундучок под мышку, Чи двинулся к столу. Плюхнувшись в кресло, он откинул чеканную крышку и начал копаться в содержимом ларца.

— Где же она? — бормотал он. — Я точно помню, что оставлял ее здесь. Ага! Вот она!

В руках мага появилась небольшая огненно-оранжевая сфера размером с яйцо.

— Держи! — протянул он мне ее. — Прочитай описание, но пока не используй. Приобрел ее у искателя, который вернулся с Темного континента. Так сказать, на будущее. Отвалил приличные деньги. Неимоверно редкая вещь — на нашем континенте таких уже нет… Хм… Хотя твои жетоны и репутация «охотников» прямое доказательство тому, что здесь еще не все тайны раскрыты.

Он еще что-то говорил, но я его не слушал. Сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Глаза отказываются верить в то, что видят.

Сфера временного роста.

— Тип: Магические предметы

— Вид: Эпический

— Эффект:

— Повышает уровень на 1.

— Время действия эффекта: 30 минут.

— Ну, как? — усмехнулся маг. — Нравится?

Я, невольно забыв, где нахожусь, радостно кивнул.

— Хе-хе… Ты только губу не раскатывай. Эски точно все мне отдал? А то неровен час апнешься мне тут по-настоящему. Как мы потом будем радужные скрижали зарабатывать? Эски, спрашиваю все отдал?

— Да, господин, — хриплым голосом разочарованно ответил я.

— Вот и ладно, — кивнул маг и подтолкнул в мою сторону небольшую медную коробку. — Держи. Когда скажу — начнешь использовать.

Я заглянул внутрь. Несколько сотен глиняных и несколько десятков серебряных скрижалей.

— Жаль, что сфера дает плюс только единицу, — вздохнул маг, копаясь в очередном сундуке. — Получится открыть только базовые характеристики. Навыки, умения и заклинания только с третьего уровня можно активировать. Еще и потолок десятка всего… А разум так и вовсе двойка. Но ничего, зато если в бою потеряешь свои пуговицу и кольцо — уже не будешь живым трупом.

Закончив перебирать что-то в ларце, мастер Чи откинулся на спинку и пристально посмотрел мне в глаза.

— Как только активируешь сферу, не вздумай использовать эссенции опыта. Понял?

— Да, господин.

— Хорошо. Тогда приступай.

— Внимание! Ваш уровень временно повышен на 1.

— До окончания эффекта осталось: 29:59 минут.

— Теперь «глиной» доведи до максимума Разум, Силу, Ловкость и Выносливость. Увы, но в Интеллекте и Здоровье у тебя сейчас потолок.

— Внимание! Вы использовали глиняную скрижаль Разума (20 шт)!