— Идем скорее в барак, там и пожуешь чего-нибудь, — поторопил Фроди и добавил:

— А Весельчак пока твою сумку понесет. Это чтоб тебе легче идти было.

Я даже пикнуть не успел, как моя котомка ловко перекочевала в руки здоровяка.

— Много мха еще осталось? — ловко переключая мое внимание от котомки, спросил Фроди.

— Не очень, — промямлил я. — На дня два работы.

— Нормально, — кивнул он и подмигнув добавил:

— Как закончишь в той пещере, покажу другое местечко. Без работы не останешься.

— Здорово! — искренне обрадовался я.

Откровенно говоря, переживал из-за этого. Как бы это не звучало, но нулевые ресурсы хоть с какой-нибудь ценностью довольно редкое явление. Хотя могу и ошибаться…

Весь путь до поселка Фроди развлекал нас разговорами. Ничего интересного в его болтовне не было. Так, по мелочам только… Кто чего добыл, и кто кого и как обозвал и что ему за это потом было… Пустой треп.

Сперва я пытался внимательно его слушать, но постепенно мое внимание рассеивалось. Мысленно я уже был далеко от этого мрачного места. Представлял, как добуду много лута и выплачу долг Бардану. Как вернусь в Орхус и выкуплю родительский дом. Как восстановлю хозяйство и постараюсь зажить прежней жизнью. Мельком взглянул на весело болтающего Фроди. Ему тоже постараюсь помочь. Интересно, за какие грехи его сюда засунули?

Как-то слабо вериться в то, что он опасный преступник. Наверняка еще будучи пацаном, загремел в тюрьму по ложному обвинению. Затем попал на каторгу. Оброс долгами. И уже не знает, как выбраться из этой долговой ямы.

Решено! Обязательно постараюсь помочь Фроди! Он ведь мой первый и единственный друг! Надо будет поговорить с ним с глазу на глаз. Думаю, сегодня после ужина расскажу ему о своих планах.

Поселок казался безлюдным. Фроди объяснил это тем, что весь народ еще на работе, а бабы с детворой, пока мужики в шахтах, стараются особо не отсвечивать. Опасаются соседей-каторжан.

У входа в барак, где я ночевал, на крыльце, будто на троне, сидел мужчина. Черная, как смола, грива волос. Густая, растущая почти до глаз, борода. Кривой хищный нос. Мощный торс, тоже поросший черными волосами. Кулаки, как два булыжника. Даже сидя он казался крупнее всех стоящих вокруг него каторжан. Что-то звериное было во взгляде его темных глаз. Так смотрел наш кот, перед смертельным прыжком, на беззаботно прыгающих на подоконнике воробьев.

С каждым шагом, приближаясь к бараку, под взглядом этих прищуренных глаз, я все больше чувствовал себя таким же воробьем. Даже всегда беззаботный Фроди прекратил свою болтовню и молча подвел меня к крыльцу.

— Почему он до сих пор нулевой? — с угрозой в голосе спросил гигант.

Это тот хриплый властный голос, что я слышал перед сном! Теперь понятно, кому он принадлежал!

Фроди молча полуобернулся в сторону Весельчака. Тот в свою очередь протянул мою котомку, которую проворно подхватил мелкий худой уголовник. Ловко достав все мои трофеи, он объявил:

— Сорок восемь «эсок» и тридцать девять «глины».

— Что по «глине»? — коротко спросил звероподобный гигант.

— Ловкость, травник и владение ножом. Каждой по тринадцать штук, — тут же отрапортовал худой.

Бородач никак не отреагировал на информацию, лишь хмуро уставился на Фроди.

Тот, полностью растеряв свою дружелюбность и веселость, зло огрызнулся:

— Похоже Одноухий развел нас. Этот шкет не может использовать эски.

— Это еще почему? — удивился бородач.

Правый уголок губ Фроди слегка поджался, он так всегда делал, когда я задавал ему глупые вопросы.

— Уровень эсок, которые он добывает — единица.

Я видел, как Фроди чудом сдержался, чтобы не добавить какую-нибудь язвительную колкость.

Бородач громко выругался.

— Похоже Кнуд, каким-то образом догадался, что мелкий не сможет аппнуться, — подлил масла в огонь мой друг.

Вернее, мой уже бывший друг…

Я вглядывался сейчас в жесткое и злое лицо Фроди и не мог понять, куда подевался тот весельчак и балагур, которого я стал считать своим лучшим другом. Выходит, вся эта доброта, веселье и открытость демонстрировалась лишь только для того, чтобы ограбить меня? Все короткие воспоминания прошедших дней, словно кусочки мозаики встали на свои места. Значит, дубинка в руках Фроди, там в пещере мне все-таки не померещилась. Весь этот спектакль был разыгран лишь для того, чтобы оглушить и ограбить меня в момент перехода на первый уровень.

Бывший друг, почувствовав мой взгляд, посмотрел мне в глаза и язвительно улыбнулся.

— Ничего личного, малой. В следующий раз будешь осмотрительней. Будет тебе уроком. Еще потом спасибо мне скажешь.

Каторжане, кроме хмурого бородача, весело заржали. Щуплый, бросив котомку мне под ноги, протянул все мои трофеи главарю.

Тот окинул меня звериным взглядом и рыкнул:

— Дай ему пару эсок. Пусть купит себе пожрать. Ему завтра снова на работу.