Глава 5. Во сне и наяву

Пробуждение было не то чтобы мучительным, но каким-то дурацким. Уже в который раз ловлю себя на этом ощущении. Приоткрываю глаза, вижу перед собой обстановку своей съемной квартиры-студии, и это зрелище кажется какой-то иллюзией, мороком. Я будто бы очутился в некоем подобии Туманного чертога — все вокруг выглядит таким настоящим, но при этом понимаешь, что это не совсем так. А когда приходит осознание, что вот это вот все и есть реальный мир, а ты только что пробудился ото сна, накатывает чувство досады и разочарования.

Это еще что. Иногда после пробуждения я чуть ли не через пять этапов принятия неизбежного проходил. Отрицание, гнев, депрессия, еще чего-то там. Были дни, когда я тупо валялся, пялясь в потолок или бесцельно серфил в сети, поминутно поглядывая на часы в ожидании, когда можно будет подключиться к игре снова. Признаться, я тогда чуть не загнал себя в ловушку. Артар затянул меня куда сильнее, чем я думал, и эта зависимость уже здорово напоминала наркотическую. Однако я смог перебороть в себе это, наполняя жизнь в реале действием. Помогли медитации, занятия в школе боевых искусств, долгие пробежки по парку — пока все мысли не придут в порядок и не отсеются лишние. И, конечно, жизнь стала ярче, когда в ней появились Кристина. Даже, пожалуй, временами чересчур яркой, учитывая взбалмошный характер этой девчонки.

А может, это все самообман. И, как всякий наркоман, я уверен, что всегда смогу соскочить, если захочу.

Утренние пробежки для меня уже стали обязательным ритуалом, так что я наскоро перекусил, влил в себя протеиновый коктейль и отправился в парк. На бегу прокручивал в голове прошлую игровую сессию, вспоминая, не упустил ли чего. Особенно в разговоре, который состоялся под самый ее конец.

— Ну, привет, старый знакомый. Поднимайся! Есть разговор…

Я взглянул снизу вверх на возвышающихся надо мной громил.

— Ба, какие люди! Мсье Густав! Сеньор Кейн! Вы-то чего здесь делаете?

Близнецы, как всегда, были невозмутимы и зверски серьезны. С момента нашей последней встречи они почти не изменились. По крайней мере, качественного скачка не произошло. Приподняли основные статы, экипировку сменили на более дорогую, но остались все теми же банальными бойцами класса «наемник». Баланс между Силой и Ловкостью, средняя броня, из умений — пассивки на живучесть, на вероятность критического урона, на автоматический блок щитом, да несколько спецударов с контролем. Этот класс был популярен на старте за счет легкого освоения и простых, но весомых бонусов. У Чингиза вообще чуть ли не половина отряда такие вот наемники. Пушечное мясо, потенциал которого, по-моему, здорово ограничен.

— Да так, заскочили в гости, — мрачно отозвался Кейн. Его легко можно было отличить от напарника по разноцветным глазам — один карий, второй — светло-серый, с неестественно большим зрачком. — Найди шатер с двумя лошадиными черепами у входа. Это на южной границе поселка. Он будет ждать тебя там. Но поторопись. Мы скоро уходим.

Громилы развернулись и отправились прочь, похоже, даже не сомневаясь, что я воспользуюсь их приглашением. Кто именно ждал меня в шатре, было понятно. Маверик. Проверив интерфейс, я увидел текстовые сообщения от него. Он пытался достучаться до меня через чат-медальон, но я как раз был в глубокой медитации, так что сигналов не слышал. Вот он и прислал своих псов.

Что ж, отказываться от разговора нет причин. В сообщении старый знакомый намекал, что у него есть какое-то выгодное предложение. Стоит выслушать его, хотя бы из любопытства.

Я немного подождал, пока Густав с Кейном отойдут подальше — не хотелось шариться по поселку в их компании. Нужный вигвам нашел быстро — приметные тотемы, увенчанные отскобленными до белизны продолговатыми черепами, были хорошим ориентиром. Похоже, это было жилище какого-то не то знахаря, не то травника. Но точно не одной из хранительницы племени — слишком уж маленькое, неопрятное, да и расположено на отшибе.

Внутри царил полумрак, рассеиваемый только горкой багровых остывающих углей в крохотном очаге да блеклыми солнечными лучами, пробивающимися через прорехи в пологе. Маверик, однако, даже здесь умудрился расположиться с комфортом — полулежал, развалившись на пушистых овечьих шкурах, и прихлебывал какой-то горячий напиток из глиняной пиалы. Близнецов рядом не было — похоже, ошивались где-то неподалеку, но так, чтобы не попадаться на глаза.

— Кого я вижу! Сам великий Мангуст! — он шутливо отсалютовал мне пиалой. — Рад, что ты все-таки соизволил заскочить ко мне на огонек. Было бы обидно упустить такую удобную возможность переговорить.

— Что тебе нужно?

Он укоризненно цокнул языком.

— Ты, я смотрю, настроен недоверчиво, немногословный ты наш? Хотя я вроде бы не давал повода усомниться в своих добрых намерениях. Это скорее ты у меня в долгу.

— Не припомню, чтобы я тебе что-то задолжал.

— Формально — нет. Но кто вернет мне утраченную веру в людей? Наше общение началось так многообещающе. В тот день, когда ты, еще никому не известный бритоголовый паренек в смешной одежде, приволок мне Глаз Дахамеша, я был уверен, что у нас с тобой впереди великие дела.

Я с досадой усмехнулся. Да уж, я тогда сам не думал, что все так обернется. Я уже пару раз обнадеживал Маверика, посулив ему выход на редкие артефакты — сначала с Глазом Дахамеша, потом с Огненными слезами в Уобо. И оба раза он остался ни с чем из-за того, что артефакты эти доставались Псам. Во многом из-за этого я больше к нему не обращался — в глубине души чувствовал, что накосячил перед ним.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Так и будешь стоять? — насмешливо спросил франт. — Присядь. Извини, с мебелью тут напряженка, но монаха ведь не удивишь спартанскими условиями, так ведь?

Я уселся по-турецки напротив него, и он налил мне в пиалу темного пахучего напитка, в котором плавали мелко нарубленные листья.

— Пробовал уже местный матэ? Довольно занятная штука. Дает небольшой, но долговременный бафф, причем не угадаешь, какой. Вроде бы зависит от класса. Но при этом, когда выпьешь тот же напиток второй раз, можешь получить совсем другой бонус. Своего рода беспроигрышная лотерея.

Пригубив горьковатую пряную жидкость, я проверил статус. Хм… Бонус в два с половиной процента к стихии Земли при поглощении Ци из убитых противников. Аж на шесть игровых часов. Вроде бы мелочь, но интересно. Все встречаемые мной до этого баффы от еды и питья сводились к повышению базовых параметров, единых для игроков любого класса, либо второстепенных — типа регенерации, восстановления маны или защиты от ядов или стихий.

— Оценил? — довольно улыбнулся Маверик. — Советую познакомиться с Кваху. Это травник, чьим гостеприимством мы сейчас пользуемся. Я давно с ним дружу, и он творит настоящие чудеса с матэ. Все эти традиционные алхимические зелья просто отдыхают. Особенно если тебе удастся найти для него редкие ингредиенты для заварки. Ты, кстати, допей чашу до конца, если бонус тебе приглянулся. Увеличишь продолжительность.

— Спасибо за совет. Я и не знал, что ты такой большой друг дау.

— Да я вообще дружелюбный парень. И в этом мире, как и в нашем, хорошее отношение к себе можно купить. По крайней мере, у неписей.

— Так что тебе нужно, Маверик? Кейн сказал, что вы торопитесь. Да и я уже собирался выходить из игры…

Он сделал еще один большой глоток и поставил пустую пиалу на землю.

— Когда я вспоминал о нашей с тобой первой встрече — я говорил совершенно серьезно. Я обожаю людей твоего склада. Вы — настоящий магнит для неприятностей. В то же время именно такие, как вы, способны на то, что другим не под силу.

О, боги, и этот мне льстит! Да сговорились они все, что ли?

— Я предлагаю вернуться к тому нашему разговору о сотрудничестве. Я знаю, что ты работаешь с другими людьми. Но я хочу, чтобы ты знал — если решишься, то я всегда готов дать двойную цену. Или даже тройную, если говорить конкретно о нынешней ситуации.

— Какой такой ситуации?

Он улыбнулся — натянуто, одними губами, и я понял, что ему стоит больших трудов сохранять благодушный тон. Однако ему что-то очень от меня нужно, и ради этого он готов потерпеть.

— Давай не будем терять время, Мангуст. Я ни за что не поверю, что твой шеф вдруг отпустил тебя посреди большой войны налаживать дружбу с дау. И что ты совершенно случайно бродишь по Джааке в сопровождении одного из центурионов Красного легиона. Я знаю, что Легион тоже ищет её. И Призраки ищут. И еще много кто. Но, повторюсь, я готов дать тройную цену.

Я мог бы, конечно, изобразить удивление, переспросить, кого именно он имеет в виду. Но не стал испытывать его терпение. Еще когда передо мной появились его телохранители, я уже начал подозревать, что разговор наш будет связан с Анааной. И интуиция меня не подвела.

Админы, Молчун, Легион, теперь еще и Маверик… Подозреваю, что список этот не закончен. Черт побери, да что же не так с этой геоманткой, раз ее разыскивают всем Артаром?

— Зачем она тебе?

— Честно? Меня больше интересует вопрос, зачем она им. И, я думаю, не только меня.

— Им — в смысле Призракам?

— Конечно. Вся эта движуха — явно что-то большее, чем просто поиски глюкнувшего непися. Такое ощущение, что админы старательно заметают следы. И мне жутко интересно хотя бы взглянуть на эту геомантку до того, как она исчезнет снова — на этот раз окончательно. Ну, или откатится к своему изначальному состоянию.

— Может, у тебя и зацепки есть, где ее искать?

— Э, нет, дружище, второй раз я на такую уловку не попадусь! Информация тоже многого стоит. К тому же будь у меня толковая зацепка, я бы и сам ее уже раскрутил. Был еще один человек, который мог бы здорово помочь. Однако он выведен из игры. Между прочим, не без вашей помощи.