Глава 8. Черный янтарь

Нижний уровень подземелий, как и предупреждал Вульф, оказался небольшим, но насыщенным. Продвигаться пришлось уже не по колено, а по пояс в густом тумане, а временам он скрывал и с головой. Единственными ориентирами в пути служило смутное сияние впереди и выныривающие из серой пелены менгиры, похожие на вытянутые человеческие головы с растянутыми в крике ртами. Я не мог избавиться от ощущения, что где-то уже видел похожих истуканов, только в другом антураже. Но не мог точно вспомнить, где. Да и на размышления, честно говоря, времени не было — буквально каждый шаг приходилось преодолевать с боем.

Серые, будто присыпанные пеплом, волки с массивными горбатыми спинами охраняли это место так, словно где-то впереди логово с их маленькими щенятами. Туманные волки. Те самые, в честь которых взял себе имя Вульф. Лишь чуть крупнее обычных, но это тот случай, когда размер вообще не имеет значения, поскольку это не обычные хищники из плоти и крови. Казалось, что они появляются прямо из тумана, порой даже не успевая полностью материализоваться. Набрасываются внезапно, стремительно, силуэты их размазываются, будто дымный шлейф от погашенного, но еще не совсем затухшего факела. Зеленые глазищи светят сквозь белесую пелену, как фары. И все это в полном безмолвии, от которого становится совсем уж не по себе. Рычали бы хоть. Или взвизгивали, получая удар.

Вот с ударами было совсем худо — большинство из них проходило мимо либо вообще сквозь эти серые дымчатые тела, почти не встречая сопротивления. Вульф кинул мне в чат запоздалую подсказку о том, что волков можно достать только серебром или магией стихий. Я сосредоточился на бросках чакрама, Серебряных иглах и Серебряном жале. А еще регулярно набрасывал на себя Зеркальный щит. Его осколки, разлетаясь в стороны блестящей шрапнелью, тоже отлично ранили призрачных тварей. Увы, моя ядовитая кровь их не отпугивала. Либо они не считались животными, либо их ненависть к чужаку, вторгнувшемуся в святая святых, была сильнее страха.

Сам Вульф помог мне зачистить лишь небольшой участок возле самого входа на уровень и остался там. Я его не винил — исходя из механики финального босса, целитель стопроцентно не выживет в схватке с ним. Я и на свой-то счет не был уверен, хоть внешне и сохранял невозмутимость.

Сияние впереди все ширилось, туман вокруг него постепенно рассеивался. Призрачные волки продолжали набрасываться на меня, но, кажется, я уже изрядно проредил их поголовье. Вот трое особо настырных отлетели назад от взрыва Зеркального щита, усеянные острыми осколками, как дикобразы, и все стихло. Сферы Ци почти синхронно взлетели над их телами и поплыли ко мне. Темные, почти черные. В этом походе я черпаю в основном стихию Земли. Что ж, живучести много не бывает.

Вульф рассказывал, что при прохождении группой обычно полностью зачищают эту пещеру, разыскивая в тумане скрытые алтари, с которых можно собрать лут, и добивая всех туманных волков — ради опыта и шанса на выпадение редких ингредиентов с них. Но я шел напрямик к сиянию, а к телам поверженных защитников пещеры даже не склонялся, только собирал Ци. Я здесь не ради фарма, мне нужна только добыча с Изинкана.

Сияние исходило из огромной похожей на кратер дыры в потолке. Оттуда лился яркий золотистый свет, в лучах которого, будто пылинки, вились какие-то мелкие лепестки. Могучая фигура катоса, облитая этим светом, кажется, сама светилась изнутри.

Про себя я по привычке называл этого монстра кентавром. Но кентавр — это ведь наполовину человек, наполовину лошадь. Если же приглядеться к катосу, становится понятно, что нижняя часть его мощного туловища — скорее бычья. Верхнюю часть назвать человеческой можно тоже только с большой натяжкой. Торс — бочкообразный, сплошь поросший короткой, но густой шерстью, толстенные ручищи оканчиваются четырехпалыми лапищами, каждой из которых он может раздавить мне череп. Бычью голову венчают загнутые вперед рога, и толщина их в основании такая, что с трудом охватишь пальцами обеих рук.

В руках такого великана ожидаешь увидеть секиру размером с капот от автомобиля или булаву весом в пару центнеров. Однако вооружен Изинкан длинным изящным копьем, древко которого состоит из витиевато сплетенной лозы толщиной в палец. Кажется, древко это внутри полое, и сквозь неплотно прилегающие стебли просвечивается зеленоватое сияние. Наконечник — из ромбовидного белого камня размером больше ладони. И что-то подсказывает мне, что оружие это куда опаснее, чем выглядит.

Впрочем, оружие для него — лишь вспомогательный инструмент. Изинкан — сильный маг Земли, и насколько сильный, придется попробовать на собственной шкуре.

В отличие от тупого каменного увальня Тактамака, кентавр сразу отреагировал на мое появление. Правда, не совсем так, как я ожидал.

С удивительной грациозностью и плавностью эта гора мускулов развернулась и выдвинулась мне навстречу. От тяжелого топота его копыт — каждое размером с суповую тарелку — земля под ногами ощутимо содрогалась.

— Тебе здесь не место, чужак! — спокойно, но веско произнес он. — Уходи или умри!

А вот голос оказался ровно таким, как я и представлял — глубоким раскатистым басом, от которого все нутро задрожало, будто рядом с мощным сабвуфером.

— Не могу ни того, ни другого, — так же спокойно ответил я. — Я пришел за черным янтарем. И не уйду без него.

— Хмм… — склонив рогатую голову, задумчиво хмыкнул катос и, как мне показалось, улыбнулся. Считывать эмоции на бычьей морде довольно сложно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Так ты — тот самый… Она предсказала, что ты придешь.

— Кто?

— Еще она сказала, что мне тебя не остановить. Но я все же попробую. Заодно проверим, действительно ли ты тот самый…

Крутанув перед собой копьем, Изинкан взвился на дыбы, взмахнул в воздухе передней парой мощных копыт.

Я швырнул в него целый веер Серебряных игл. Почти все пришлись в цель — промахнуться по такой туше было сложно. Часть кинжалов были с сюрпризом — перед тем, как отправить их в полет, я сжал их посильнее, так чтобы лезвия резанули кожу на ладонях. Проливать собственную кровь уже начинает входить в привычку. Но что поделать, если эта кровь дает такой ценный дебафф, особенно на сильных противниках.

Сразу же после броска я прыгнул в сторону. И правильно сделал. Приземляясь обратно на все четыре копыта, Изинкан вызвал каменную осыпь на то место, где я только что стоял. Заклинание почти как у Тактамака, только камни не просто сыплются с потолка, а летят, будто ими из пушки выстрелили. Пользуясь неподвижностью противника, я метнул в него еще и чакрам.

Заточенный диск просто отскочил от его волосатой груди, будто та была каменная! Черт возьми, а ведь я усилил его у крафтера дополнительными рунами Серебра и Остроты. Против магических бесплотных тварей он стал гораздо эффективнее, но против обычных монстров все чаще меня подводит. Хотя дело, конечно, не в оружии, а в том, что противники у меня стали такие.

Кентавр, развернувшись, попер на меня — так быстро, что мне пришлось уходить в сторону Прыжком лягушки. Не зря Вульф обозвал этого босса парнокопытным паровозом. Стоять на пути у такой громадины, да еще несущейся на тебя с такой скоростью — это чистое самоубийство. Тормозя, Изинкан поднял тучи пыли и оставил глубокие, как колеи от трактора, рытвины в земле.

Так, и что мне с тобой делать-то, здоровяк? Изначально я планировал опробовать свой козырной прием — Укоренение плюс Зеркальный щит. Но теперь этот план не казался мне удачным. Тернии, кастуемые во время Укоренения, точно не удержат зверюгу. А что будет, если этот живой таран врубится в меня на полном ходу, даже представить страшно. Мне кажется, сотни единиц брони, навешанные на меня умениями, мне не особо помогут. И осколки Зеркального щита его тоже не убьют, тем более что они летят во все стороны и большая часть уйдет мимо.

Крутанув над головой копьем, Изинкан обрушил на себя душ золотистого света, омывший его с головы до копыт. Ч-черт, да он еще и хилится! И наверняка от яда моего избавился.

Я снова метнул в него веер Серебряных игл. Не то чтобы надеялся серьезно поранить, а так, просто чтобы не расслаблялся. Кентавр ответил градом каменных осколков, часть которых зацепила-таки меня, здорово расцарапав левое плечо и бедро. Почти сразу же он снова бросился в атаку, на бегу наклоняясь и целя мне в грудь рогами. Я снова прыгнул, на этот раз вверх, пропуская мчащуюся тушу под собой. Еще раз метнул чакрам, но тоже без особой надежды на успех. От бычьей спины он не отскочил, даже немного завяз в волосатой плоти, но тут же отвалился, оставив едва заметный порез.

Нет, метательным оружием я ничего не добьюсь. На Иглы тоже нет смысла тратить дальше заряды Ци. Пора схлестнуться с ним в ближнем бою, но нужна защита посерьезнее, чем природная броня…

Стоп, а что если…. Надеюсь, я правильно запомнил описание этого умения.

Скользящий менгир!

Каменный цилиндр с неровными, будто выщербленными от многочисленных ударов краями возник передо мной на расстоянии вытянутой руки. Высотой он был метра два, шириной — меньше метра. Как и было заявлено в описании, управлялся легкими прикосновениями — будто возишь камень для керлинга по идеально гладкому льду.

Изинкан как раз обстрелял меня очередной порцией каменной шрапнели, и я инстинктивно укрылся за менгиром, заслоняясь им, как щитом. Выглянув из-за укрытия, увидел, что катос снова идет на таран. Я уже заметил, что, взяв разбег, он уже с трудом корректирует направление бега и с еще большим трудом тормозит. Так что толкнул менгир ему навстречу, сам отпрыгнул чуть в сторону, но уже без Прыжка лягушки. Чувствую, что бой может затянуться и стоит поберечь заряды Ци.