Но и хтонийцам было чем ответить. Магов среди них пока не попадалось, но и без магии эта огромная масса злющих, бесстрашных, покрытых прочными панцирями чудовищ представляла собой серьезную силу. Пожалуй, пока только за счет магии легионерам и удавалось одерживать верх. И за счет четко скоординированных действий. Рейд продвигался вперед, безукоризненно держа строй. Бронированные бойцы — на внешней линии, танки-инициаторы — впереди, в центре — хрупкие, но выдающие огромный урон маги и лучники, а также усиливающие весь отряд саппорты и целители.

Но чем ближе подходил отряд, тем заметнее было, чего им стоило держать этот самый строй. Особенно тяжко приходилось внешней линии. Даже рядовые некрупные демоны были так сильны, что ударами когтистых лап оставляли глубокие вмятины на щитах и доспехах и заставляли пошатнуться здоровенных прокачанных воинов с несколькими сотнями очков Силы. И, по сути, только эти вот ребята, до кончиков пальцев закованные в латы, и могли сдерживать этот дикий натиск, причем на пределе своих сил. Если упадет хотя бы пара танков и демонам удастся добраться до сердцевины строя — отряд не продержится и минуты.

Была и еще одна проблема. Пока сражение шло в узком ущелье — у легионеров еще были шансы. Но впереди, за поворотом, если меня не подводят обостренные Медитацией органы чувств, дорога существенно расширяется. И там поджидает что-то мощное, но пока не спешащее атаковать. Похоже, что-то вроде небольшой арены с промежуточным боссом.

— Жди здесь! — бросил я Джии, а сам начал карабкаться по почти отвесному склону черной скалы в поисках более удачной позиции.

Забравшись на вершину раздвоенного, как вилка, обсидианового пика, я смог сверху рассмотреть довольно большой отрезок ущелья.

Так и есть. Впереди отряд Крушителя ждет довольно большое открытое пространство. Судя по эманациям Ци, там должен быть какой-то мощный демон, в несколько раз сильнее боссов Кэлауокана. И я ожидал увидеть какое-нибудь исполинское чудовище размером с автобус.

Босс, действительно, был. И истинное зрение меня не обманывало — диаграмма Ци полыхала стихией Огня так, будто над головой у него завис шар раскаленной лавы. Правда, сам по себе демон оказался довольно скромных размеров. По местным демоническим меркам, разумеется. Человекообразный, прямоходящий, метров двух с половиной ростом плюс массивные рога, формой похожие на крабью клешню. Из-за спины у него торчали странные костяные наросты, похожие не то на дополнительные конечности, не то на каркас огромных крыльев. И рога, и эти наросты на концах пламенели, будто раскаленные угли, да и сквозь глубокие трещины в коже просачивалось багровое сияние. Огонь словно бы рвался наружу, с трудом сдерживаемый плотью. Левая рука и вовсе была будто из раскаленного докрасна металла, покрытого сверху растрескавшейся темной коркой.

В правой лапе огненный демон держал огромную черную секиру, кажется, вырезанную из единого куска обсидиана. Или, судя по угловатым рваным очертаниям, скорее выломанную. И эти неровные грани и выпирающие, как клыки, выступы на лезвии делали оружие еще страшнее. От одной мысли о том, что может сделать с плотью удар такой хреновиной, становилось дурно.

Я так долго всматривался в демона, что система выдала мне подсказку с его именем.

Ифрит. Вскормленный пламенем.

Демон стоял в полном одиночестве в центре довольно обширной площадки. Казалось, что разразившееся буквально в полусотне метров сражение его нисколько не волнует. И, сдается мне, это вовсе не из-за флегматичного нрава. Он словно бы не хочет опускаться до мелкой суеты и просто ждет, когда дерзкие незваные гости подойдут поближе сами. И интуиция подсказывала мне, что вот на этом-то рогатом чуваке весь великий поход Крушителя и закончится. Мне еще не доводилось видеть настолько мощного сияние Ци.

Отряд легионеров тем временем продолжал пробиваться дальше. Сверху было хорошо видно пройденный ими путь — он был усеян трупами демонов и пятнами их фиолетовой крови. Однако и своей, красной, игроки пролили немало. Кажется, отряд заметно уменьшился. На переднем крае, рядом с Крушителем, я не досчитался одного из щитоносцев. Да и интенсивность магических атак сильно снизилась. Хотя, возможно, маги просто исчерпали запасы маны и перешли в режим жесткой экономии.

От выхода к Ифриту отряд отделяла последняя узкая горловина, которую перегородил крупный демон, похожий на прямоходящего носорога, и с дюжину монстров поменьше. Здесь легионеры немного притормозили, хотя по сравнению с теми полчищами, что они уже положили, препятствие было не особо впечатляющим. Скорее всего, они просто решили немного отдышаться, дать магам восстановить ману, воинам — залечить раны. Правда, павших уже, похоже, не вернуть — отправились обратно в Артар.

Я спустился обратно к Джии. Сейчас, когда легионеры пробьют последний заслон и завяжут бой с боссом, самое время пересечь поле боя и продвинуться дальше вглубь острова.

Ждать пришлось чуть дольше, чем я думал — носорога пытались затюкать минут десять, не меньше. Из-за своих размеров он с трудом маневрировал в узком перешейке, так что был легкой мишенью не только для лучников и магов, но и для бойцов ближнего боя, которые запросто уворачивались от его атак. Однако здоровяк оказался настолько живучим, что я даже начал подозревать, что он регенерирует быстрее, чем ему успевают нанести серьезный урон.

Но и этот голиаф пал. Легионеры, сделав небольшую паузу для того, чтобы собрать лут с демонов и восстановить строй, двинулись дальше. Я дал знак Джии следовать за мной.

Когда мы спустились в ущелье, оказались буквально в тридцати метрах позади легионеров. Кто-то из них, поглядывающий за спину, наверняка нас даже увидел. Но я сделал ставку на внезапность и скорость. Мы бегом пересекли поле боя, перепрыгивая через трупы, и начали карабкаться на скалы на его противоположной стороне. Даже если кто-то из игроков увидел — не думаю, что весь отряд бросится нас догонять. У них сейчас дел и без нас хватает.

Отзвуки начавшегося сражения было слышно издалека, и меня, признаться, так и подмывало вернуться, чтобы хоть одним глазком взглянуть на это зрелище. И такая возможность представилась. Не вернуться, а увидеть. Лабиринт черных скал в какой-то момент снова вывел нас к арене с Ифритом, только с другой ее стороны. И я невольно замер, заглядевшись на битву.

Стало понятно, почему Ифрит дожидался на своем месте в гордом одиночестве. Про таких, как он, говорят «с такими друзьями и врагов не надо».

Все пространство на десятки метров вокруг демона было залито огнем — будто вылили несколько цистерн горючего и подожгли получившееся озерцо со всех сторон. Но рогатому здоровяку и этого оказалось мало — с оглушительным ревом он размахивал длиннющей огненной плетью, выросшей прямо из его левой руки. Полоса багрового пламени извивалась как живая, описывая вокруг него дымящиеся спирали. Там, где она ударяла в землю, раздавался нехилый взрыв, и вверх вздымался сноп пламени выше человеческого роста. Хорошо, что первородный обсидиан не плавится, иначе бы, кажется, сама платформа под боссом начала бы размягчаться и оседать.

От боевого порядка легионеров не осталось и следа — бойцы рассредоточились, укрываясь от огня за обломками скал. Игроки дальнобойных классов пробовали атаковать демона стрелами и направленными заклинаниями, но я пока не видел от этого никакого проку. Большинство стрел попросту отскакивало от его толстой раскаленной шкуры, а на те, которые все-таки застревали, он не обращал внимания.

Несколько обгорелых тел валялось совсем рядом с ним, а на боку и бедре пламенело несколько длинных порезов, из которых, будто кровь, толчками вырывался сине-алый огонь. Похоже, легионеры попробовали взять демона штурмом, но успели только поранить. Причем более-менее серьезная рана была только одна — на левом боку. Ее края расходились примерно на ширину ладони, и воспламеняющаяся на воздухе кровь обильно капала вниз, будто вулканическая лава. Но пока не похоже было, что Ифрита это как-то беспокоило — двигался он уверенно и тяжеленную обсидиановую секиру держал крепко.

Плеть его была, похоже, чем-то вроде призываемого временного оружия — вскоре она начала бледнеть, съеживаться, а потом и вовсе втянулась ему в ладонь. Возможно даже, что это его главный козырь в битве. У боссов подземелий такое бывает — когда они основательно ранены, запускается новая фаза боя, в которой они используют особо мощные умения.

Но даже если Ифрит и исчерпал свое главное оружие, легионерам от этого не легче. Мне сложно было разглядеть поле боя в подробностях из-за огня и дымных шлейфов. Но даже по самым грубым прикидкам в живых осталась едва ли треть отряда. Я даже подумал, что Крушитель тоже пал, но потом разглядел его могучую фигуру на правом фланге — он укрывался за плоской скалой, похожей на огромный вонзившийся в землю осколок тарелки.

Рядом с Крушителем суетился какой-то маг. Похоже, целитель — я рассмотрел характерные золотистые вспышки лечебных заклинаний. Остальные члены отряда тоже спешно зализывали раны либо пытались отступать. Только несколько особо настырных лучников и магов продолжали обстреливать демона издалека, но и то, кажется, сами не особо надеясь на успех.

Ифрит же тем временем, окинув взглядом поле боя, перехватил секиру обеими лапами и зашагал вперед. Явно собрался добивать оставшихся.

Мда. Недалеко же ребята продвинулись. А ведь это, пожалуй, лучшие бойцы во всем Артаре. Хотя, может, будь у них чуть больше времени на подготовку… Все-таки сунулись они в этот разлом практически сходу.