— Искусственный интеллект? — промямлил я, уже сам понимая, что ответ звучит глупо.

— Ну да, ну да, — насмешливо отозвался Маверик, и во взгляде его снова заплясали прежние огоньки. — Тут разработчики Артара тоже совершили прорыв, опередив все другие разработки в области искусственного интеллекта на десятки лет. Такие они молодцы, просто слов нет. Ну или…

Он сделал паузу, разглядывая меня и откровенно потешаясь.

— У тебя, я так понимаю, другая версия? — буркнул я.

— Это не версия. Я это уже знаю точно. Неписи — это не искусственный интеллект. И даже не эйдетические образы. Это люди. Перенесенные в Артар личности, которым стирают память, заливают нужные воспоминания, корректируют некоторые черты…

— Что, все неписи? Их же тысячи. Десятки тысяч!

— Уникальных личностей там, по моим данным, всего несколько десятков. А дальше — обычный копипаст и мелкое редактирование. За основу брались личности самих вирт-дизайнеров и некоторых добровольцев. Только вот о реальной сути процедуры почти никто из участников процесса не знал.

— Ты-то откуда узнал?

— От Сколдера. Он был одним из тех счастливчиков. Но потом его выгнали из компании. Думаю, за дело. Увы, он, несмотря на свою безусловную талантливость, имел слишком… специфические интересы.

— Счастливчиков? — скептически переспросил я.

— Конечно! — с жаром отозвался Маверик. — Ты что, до сих пор не понял, что все это означает? Что все это время от нас скрывают разработчики Артара?

— То, что неписи — по сути, такие же разумные существа, как и мы, а не просто компьютерные болванчики. А мы с ними порой обращаемся, как…

— Тьфу, Мангуст! Ты беспокоишься о какой-то ерунде. Я совсем о другом. Ну же, соберись!

Я раздраженно засопел. Маверик же, похоже, устал держать все в себе, так что продолжил, не обращая внимания на то, что я его почти не слушаю, погруженный в свои мысли.

— Неужели ты не понимаешь? На примере Анааны видно, что даже созданная на основе копии личность сохраняет воспоминания о прошлой жизни. А ведь ей основательно промывали мозги, чтобы сделать неписем! А что, если не стирать память вообще? Что, если можно полностью перенестись в Артар, сохранив при этом все свои воспоминания, личность, самосознание? Это ведь…

— Безумие?

— Безумие?! Скажи еще, что ты сам не хотел бы этого! Полностью перенестись в Артар! Жить там по-настоящему, все время, а не выныривать туда из нашего болота за глотком свежего воздуха!

Сейчас он был так возбужден и восторжен, что и правда смахивал на сумасшедшего. Полностью перенестись в Артар? Нет, я, конечно, иногда, особенно по утрам, жалею о том, что нельзя задержаться в игре подольше. И этот мир затягивает меня все сильнее. Но вот чтобы просто променять на него свою реальную жизнь…

— Но ведь Артар — это всего лишь виртуальный мир. Ты серьезно готов бросить ради него реальную жизнь?

— А ты разве нет? Подумай над этим. Серьезно подумай. Что тебя держит в реале? И чем Артар хуже реала? Чем лучше — я не спрашиваю, тут пришлось бы слишком долго перечислять.

— Ну… Артар ведь это просто игровой мир. И если туда перенестись полностью, то… А вдруг его закроют? И тогда умрешь вместе с ним.

— Угу. А теперь посчитай. Субъективное время там идет в масштабе один к восьми. Даже если этот проект просуществует еще лет пять — то это сорок лет жизни. И не просто жизни. Это вечная молодость, здоровое сильное тело. И это могущество. Представь, как можно прокачаться, имея в восемь раз больше времени, чем обычные игроки?

В его словах был смысл. При всей своей безумности — да, смысл был… Ч-черт, нет, это все-таки надо обдумывать на свежую голову. На меня что-то слишком много всего обрушилось разом.

— Ну хорошо… — проговорил я. — Допустим, все, что ты рассказал, правда. Но почему ты прицепился к Артару? Эйдетическими технологиями владеет не только NGG. И другие виртуальные миры создаются уже полным ходом. Скоро Артар перестанет быть монополистом на этом рынке.

— Угу. Скажем, в США уже запущен бета-тест большого игрового мира «Дикие земли». По масштабам этот проект, наверное, даже обгонит Артар. Туда я тоже вложился, тем более что это оказалось гораздо проще. Да и вообще, при желании я бы мог создать себе персональный виртуальный мир, в который можно было бы перенестись. Но есть одна загвоздка, Мангуст… Все, о чем мы говорим, есть только в Артаре.

— Хотите сказать, что те же «Дикие земли» работают по другим технологиям?

— Формально — по тем же самым. Но неписи там действительно управляются искусственным интеллектом. И о технологиях переноса сознания в вирт они и слыхом не слыхивали. Это я могу точно сказать, там все довольно прозрачно. Особенно когда входишь в совет директоров компании и имеешь доступ к любой информации.

— Значит, разработчики Артара занимаются всем этим тайно… Хотя, о чем это я. Конечно! Это ведь практически эксперименты над людьми.

— Угу. Мало того, сам по себе весь этот проект — одна сплошная загадка. Начиная с его создания и финансирования, например. В открытых источниках часто упоминается, что у NGG были какие-то инвесторы, которые торопили их с запуском игры. И именно поэтому Артар вышел такой сырой, особенно по квестовой части. По сути, в релиз вышел костяк игры, что-то вроде альфа-версии.

— Вы выяснили, что это за инвесторы?

— Пока нет. Там очень мутные схемы с десятками подставных компаний. Я одно могу сказать — это никакие нахрен не инвесторы.

— В смысле?

— Я сам бизнесмен, Мангуст. Впрочем, тут даже бизнесменом быть необязательно, чтобы понимать, что инвестиции — это вложения, которые должны обернуться прибылью. Никто не вкладывает в заведомо убыточные проекты.

— Хотите сказать, что Артар убыточен? Да на одной абонентской плате NGG поднимает сотни миллионов!

Он снисходительно усмехнулся.

— Это все крохи по сравнению с затратами, Мангуст. Мало того, абонентская плата — это личная инициатива Дерека Остина, нынешнего директора компании. Сами же инвесторы, насколько я знаю, настаивали на фри-ту-плей модели. Но он убедил их, что сможет под завязку забить сервер игроками даже на платной основе. В целом он был прав.

— То есть инвесторам, выходит, вообще неважно, зарабатывает Артар или нет? Им главное, чтобы было много игроков?

— Вот именно. Поэтому я и говорю, что это какая-то хрень. Причем сейчас эти таинственные спонсоры создания Артара вообще куда-то пропали. Вся власть над проектом сосредоточилась в руках Остина. Впрочем, мне это только на руку, иначе у меня бы не получалось потихоньку подбираться к активам компании…

— Но я все-таки не понимаю, почему вы говорите, что проект убыточен… Сейчас в него ломанулась новая волна игроков. И абонентскую плату немного подняли. Доходы, наверное, выросли раза в два…

— Дело не в том, что Артар мало зарабатывает, Мангуст. Дело в том, что там какие-то дичайшие, космические расходы. Мне есть с чем сравнить — у меня на руках весь расклад по тем же «Диким землям».

— Какие расходы-то? Они ведь ничего не добавляют в игру почти с самого старта. Они даже не перезагружают сервер уже месяца три-четыре точно.

— По данным моих экспертов, все дело в разнице при создании аватаров игроков. В Артаре на обработку данных по игрокам тратится в тысячи, в десятки тысяч раз больше вычислительных мощностей, чем в тех же «Диких землях».

— Почему?

— Тут сложно объяснить… Особенно когда сам ни хрена не понимаешь, — рассмеялся Маверик. — Ну, смотри. Аватар игрока — это ведь тоже некий эйдетический образ или профиль. Или модель. Или имитация. Называй уж, как больше нравится. В общем, этот профиль определяет всю механику взаимодействия игрока с виртуальным миром. Информацию от органов чувств, взаимодействие с интерфейсом, с надстройкой, которая отвечает за прокачку аватара, и так далее, и так далее. Это понятно?

— Ну… в общих чертах.

— Так вот, логично же, чтобы при создании аватаров этот самый профиль был бы одинаковым у всех игроков, не правда ли? Ну, некий общий стандартный шаблон, который обеспечивал бы единообразие при всех вычислениях. По крайней мере, в «Диких землях» именно так.

— А в Артаре?

— А в Артаре у каждого игрока этот шаблон — индивидуальный, черт побери! Различия совсем небольшие, и на 99 процентов все эти шаблоны совпадают. Но! Для каждого нового игрока генерируется новая конфигурация. Зачем это делается — у моих экспертов ответа нет. С точки зрения технологии это полнейшая бредятина. Даже не знаю, с чем сравнить… Ну, представь себе завод по производству автомобилей. Представил?

— Ну, допустим.

— А теперь представь, что каждая — каждая, Мангуст! — машина, выходящая с этого завода, немного, но отличается от всех других. На четверть дюйма длиннее двери, на дюйм сдвинуто расположение какого-нибудь болта в двигателе, и что-нибудь еще в таком духе. Вроде бы мелочи. Но ты представь, какие дополнительные расходы будут у такого завода. Ведь там ради каждого экземпляра надо будет перенастраивать все конвейеры!

— И что, разработчики Артара сами не понимают, что это дичь?

— Даже в самой команде мало кто в курсе происходящего. Но те, кто в курсе — все прекрасно понимают. Мало того, мне кажется, ради этого весь этот проект и затевался. Представь себе — в Артаре тысячи и тысячи уникальных игровых профилей, незначительно отличающихся друг от друга. Всего парой параметров. На что это похоже?

От его тона и вообще от всей этой новой информации у меня снова мурашки по коже забегали. Такое ощущение, что мы с ним на пороге разгадки какого-то глобального заговора. Ну, либо этот чертов сукин сын так умело мной манипулирует.

— Не знаю… На какой-то большой тест? Поиск оптимальной конфигурации?

— Может быть… Хотя, по мне, это больше смахивает на некий… перебор вариантов. На подбор пароля.