На визг и клекот моего противника быстро подтянулись еще три птички, и я решил, что настало самое время для тактического отступления.

Вообще, наверное, ради таких вот моментов разработчики и напихали в Артар подобных тварей. Это ведь ни с чем не сравнимые эмоции — когда напролом мчишься сквозь траву выше своего роста, а по пятам несутся жуткие хищные птицы размером с лошадь, то и дело щелкая клювами в считанных сантиметрах от твоей задницы. И ты быстро забываешь, что находишься в виртуальном мире. И уж тем более забываешь, что уже трижды мастер боевых искусств, способный голыми кулаками дробить кирпичи и в одиночку разбрасывать целый отряд прокачанных бойцов. Все затмевает первобытный ужас. Сердце колотится в ритме пулеметной очереди, дыхание сбивается, а ноги несут вперед сами собой, обгоняя туловище. А в голове бьется только одна мысль — только бы не споткнуться!

Хоть я ускорялся несколько раз Всплеском, тягаться с фороракосами в скорости оказалось сложно. Меня спасало только то, что птицы были довольно туповаты и неслись напролом, а на поворотах их слегка заносило. Я же старался петлять из стороны в сторону, за счет Всплесков меняя темп и сбивая им прицел.

Врубился со всего разбегу в заросли каких-то кустов. Ветки больно захлестали по лицу и плечам, и я втянул голову в плечи, заслоняясь одной рукой. Преследователи, по идее, тоже должны были хоть немного затормозить, но вышло наоборот. Им заросли были не помеха — прут буром, размеры и скорость позволяют. Еще и в клещи начали меня захватывать.

Нет, похоже, придется все-таки драться.

Заросли кончились внезапно, так что я по инерции пробежал еще метров пять с увеличенной скоростью — будто пробка, вытолкнутая из узкой трубы. И кое-как успел затормозить на краю обрыва.

Впереди небольшое озеро. Берег с моей стороны высокий, обрывистый, внизу покачиваются на поверхности воды какие-то коряги, шелестят густые заросли камыша. Прыгать в воду жутко не хотелось, так что я подпрыгнул вертикально вверх, в воздухе максимально замедляя полет.

Это дало мне несколько мгновений, чтобы оценить ситуацию. Фороракосов за мной гналось четверо, все уже успели выбежать к обрыву. Была слабая надежда, что они сдуру свалятся в озеро, но, увы, не оправдалась. И деваться мне особо некуда.

Приземляясь, я шарахнул Хлещущей ветвью Царя обезьян по ближайшей птице, отбрасывая ее чуть назад. Уперев посох в землю, упал на одно колено, набрасывая на себя Зеркальный щит и Укоренение. Вся надежда на то, что хватит брони сдержать натиск.

Тридцать секунд Укоренения, кажется, пролетели слишком быстро. Окружив меня, огромные птицы наперебой орудовали клювами и когтями. Ощущения были занятными. Боли я не чувствовал, тело затвердело так, что удары по мне проскальзывали, оставляя лишь небольшие царапины на коже. Зеркальный щит быстро лопнул, но серьезно ранить удалось только одну из птиц — осколок сильно рассек ей шею, кровь начала хлестать фонтаном. Остальным было хоть бы хны — плотный слой перьев поглотил практически весь урон.

Как только действие Укоренения закончилось, я отшвырнул противников от себя Хвостом дракона. Ненадолго — как раз чтобы хватило времени снова набросить защитные коконы. Снова стою под градом ударов и, едва лопается щит — иду в атаку. Бить стараюсь по ногам — по туловищу бесполезно, слой перьев гасит удары, по головам — тоже, поскольку черепушки у этих долбоклюев такие же каменные, как и клювы. Зато, как выяснилось, повалившись на землю, поднимаются фороракосы с огромным трудом — только неуклюже лапами в воздухе бьют.

Мне удалось повалить всех четверых на землю, а дальше было дело техники. Единственное, о чем я сейчас жалел — так это о том, что у меня нет чего-нибудь рубящего, типа секиры или двуручного меча, чтобы попросту перерубать этим тварям шеи. Дробящее оружие против них было не так эффективно.

Наконец, шарахнув последнего шевелящегося хищника по башке Хлещущей ветвью, я с удовлетворением увидел, как от его тела отлетает сфера Ци.

Собрал трофеи не глядя — все равно там Дерево, Земля и Вода были примерно в равных пропорциях. Отдышавшись, сел на землю прямо возле трупов. Скрестил ноги, положил посох на колени и замер, успокаивая дыхание и очищая разум для Медитации.

Тарпана жалко. На меня фороракос сходу не напал — видно, почуял ядовитую кровь. А вот лошадку счел лакомой добычей. А я ведь уже как-то даже привыкать начал к лохматому. А самое главное — к более быстрому передвижению. На своих двоих путешествие пойдет гораздо медленнее.

Впрочем, тут уже недалеко. Сверившись с картой, я понял, что отмеченная Джанжи область находится километрах в десяти к северу, по ту сторону озера. Если бы не оно, можно было бы добраться за пару часов неспешного шага.

Дождавшись завершения пяти циклов, я подошел к самому краю обрыва и огляделся. К северу раскинулась низина, берега озера были изрядно заболочены, и сверху даже не всегда понятно было, где заканчивается поросшее камышом мелководье и начинается твердая почва. Боюсь, чтобы перебраться на другую сторону, придется сделать изрядный крюк. Попробовать вплавь прямо через озеро? Далековато. Да и неизвестно, что водится в этой воде. Течение Ци подсказывало мне, что глубина там приличная. Была бы лодка или хоть какой-нибудь плот…

К востоку, на узком полуострове, далеко врезающемся в гладь озера, я разглядел какое-то угловатое топорщащееся заостренными кольями строение. От него веяло силой — даже отсюда я почуял Источник Ци. Похоже, какой-то алтарь. Скорее всего, культистов Саавара. Слишком уж много черепов и костей в качестве украшений. Это место тоже стоит обойти подальше. С поклонниками кровавого бога общаться не очень-то хотелось.

Но если огибать озеро с запада — крюк выйдет вдвое длиннее. К тому же там — довольно густая роща, в которой тоже неизвестно что попадется.

Я все-таки решил двинуть на восток. Шел вдоль обрывистого берега, стараясь держаться под прикрытием кустов и время от времени останавливаясь, чтобы прислушаться к течению Ци. Живности вокруг была тьма-тьмущая, особенно водоплавающих птиц, и они создавали тучу помех. Но главное было не прозевать приближение кого-нибудь крупного.

Через полчаса мне пришлось прятаться в кустах. Наткнулся на довольно большую группу дау — человек пятнадцать — следующих к алтарю у озера.

Похоже, пресловутые Рыщущие. Представители воинственных кочевых племен дау, держащие в страхе не только игроков, но и своих оседлых сородичей. Даже понаблюдав за ними издалека, я понял, почему.

Рядовые бойцы прокачаны средне. По моим прикидкам, у них по триста-четыреста очков Силы и чуть побольше Ловкости. Хотя, конечно, для новичков в первые месяцы игры это заоблачный уровень. Вооружены луками, копьями и загнутыми вперед грубыми клинками — что-то среднее между мечом и томагавком. Брони никакой — голые разрисованные боевой раскраской торсы. Я привычно прикинул силы и решил, что в случае чего легко мог бы справиться с четырьмя-пятью такими бойцами. А где пять — там и пятнадцать. Одновременно всей толпой все равно напасть не смогут.

Впрочем, на исход боя влияют не базовые характеристики, а сноровка. И то, что эти дикари драться умеют отменно — видно даже по их движениям и походке. Но главное, что заставило меня спрятаться — это присутствие в отряде двух сильных магов. Похоже, те самые Пожиратели сердец — боевые шаманы Рыщущих, о которых мне рассказывал Вульф. Незнакомая магия — вообще штука очень опасная. А тут даже по сиянию Ци понятно, что связываться с этими маньяками не стоит. А они ведь, к тому же, баффают весь отряд, так что расклад сил может измениться непредсказуемым образом.

А ведь рано или поздно мне придется все же сразиться с кем-нибудь из них, если я хочу добыть Кровавый янтарь для квеста на мастера Земли. Или все же попробовать пойти мирным путем, без убийства Рыщущих?

Я дождался, пока отряд дау доберется до святилища. Там они принялись за какой-то ритуал, так что по сторонам не особо глядели. Этим я и воспользовался, чтобы пройти дальше.

В паре километров к северо-востоку, поодаль от озера, увидел еще одну группу, расположившуюся лагерем. Похоже, они тут устроили временную стоянку. Кольцом вокруг большого костровища выстроили десяток небольших легких вигвамов, покрытых шкурами. Чуть поодаль паслись стреноженные тарпаны. Довольно много, не меньше трех десятков.

Стоянка была на обширном открытом пространстве, кустов, чтобы спрятаться, поблизости не было. Трава здесь тоже была куда ниже, чем к югу от озера, и едва доходила мне до пояса. Я присел, раздавил пальцами хрупкую оболочку Кристалла Теней и снова погрузился в созерцание Течения Ци.

Огибать лагерь кругом — слишком долго. На то, чтобы прокрасться напрямик, уйдет слишком много кристаллов. А тратить весь запас не хочется — вдруг позже тоже понадобится уходить в инвиз. Так что единственный способ проскочить этот участок — это как-то телепортироваться. Например, перенестись Возвратом к ближайшему менгиру. Вот только нужно угадать, где он, этот ближайший. Вдруг меня, наоборот, отшвырнет куда-нибудь на юг.

Кстати, о юге…

Я засек приближающуюся группу. Движутся быстро. Верхом. Ч-черт, да это, похоже, рейд игроков. Тот самый, который я видел недавно. Судя по всему, собрались специально на охоты на Рыщущих, расположившихся в опасной близости от гильдейских объектов. Может, за нападения недавние мстят. И я тут, как между молотом и наковальней…

Вариантов у меня было немного, так что я все-таки скастовал Возврат. В конце концов, у менгира я буду в безопасности.

Повезло. Заклинание перенесло меня не очень далеко, но зато в нужном направлении. Я оказался на вершине узкого вытянутого холма, тянущегося с востока на запад. Стойбище дау и подбирающийся к нему отряд игроков остались к югу, и чтобы скрыться у них из виду, мне достаточно было перевалить через гребень холма. Северный его склон полого спускался в прохладную низину, поросшую невысоким кустарником и затянутую еще не успевшим развеяться с утра туманом.