- Привет Арен и Кула, меня зовут Игорь, - немного удивившись имени девушки, я левой рукой указал на место у костра. – Располагайтесь как вам удобно.

«Хорошо, что ник уже не сияет алым», подумалось мне. Игроки так же как я, набрали ключевой воды во фляги, и, набрав достаточно топлива стали разогревать еду. У них, в отличие от меня, был котелок a так же различные крупы и специи.

Пока девушка колдовала над котлом, парень разглядывал меня. Они оба были 25 уровня, и внушали уважение. Хотя мне казалось, что победить их случись сражаться, удастся без особых затруднений. Я даже начал мысленно выстраивать тактику действий, но меня оторвал от размышлений голос Арена:

- Опасно путешествовать этим маршрутом с твоим уровнем, - он говорил совершенно без угрозы, это чувствовалось, но слова от этого не стали приятнее.

- Я могу за себя постоять, - ответил, стараясь, чтобы голос звучал как можно безразличнее.

- Да, наверное, - тут парень отвлекся на завибрировавший КПК, и на время выпал из беседы.

Зато девушка тут же подхватила эстафету:

- Ты тоже в Топлонку путь держишь? – она не снимала свою полумаску, но я бы мог поклясться, что девушка нереально красива.

Топлонка это был такой городок, совсем рядом с местом, отмеченным на карте. Я приметил ее еще, когда прокладывал предварительный маршрут. Впрочем, игроки называли так всю локацию.

- Да, хочу податься в места, где свободнее, - подразумевая количество игроков на квадратный метр, объяснил девушке свою, только что придуманную цель путешествия.

- Да, мы, поэтому тоже идем туда, - она медленно помешивала еду, не переставая разговаривать. – У тебя уже есть с кем пройти туннель?

- О чем ты?

- Туннель, - она повторила это слово, как будто оно должно было мне что-то сказать. – Сквозной данж, через который можно пройти в город. Групповой.

- Этого я не учел, - тут же зарывшись в наладонник, принялся искать такой важный момент, который непонятным образом упустил до этого.

И правда, прям перед квадратиком с воротами и башней, что символически обозначало город, была какая-то труба, подходящая почти в упор к городу. Я думал это просто для красоты значок, a оказалось иначе.

- Кхм, думал там найти кого-то подходящего, - сказал, и сам понял, как натянуто это звучит. – Ладно, каюсь, я не учел этот момент. Проклятый туннель так близко нарисован, что показался мне одной картинкой.

Девушка и парень синхронно рассмеялись, назвав меня неопытным игроком.

- Знаешь, обычно мы так не поступаем, - не без сомнения сказала Кула. – Но раз уж ты приютил нас, и честно признался, что кое-чего не учел, - тут она снова усмехнулась, - мы предложим тебе место в группе.

И тут же, на КПК пришло сообщение:

Игрок Кула (одиночка) предлагает вам вступить в группу. Командир Кула.

Принять?

Да/Нет

С трудом подавив радостный возглас и желание принять приглашение, свернул сообщение, не выбрав ни да, ни нет.

- Мне нужно это обдумать, - уж слишком быстро все произошло, невольно вызывая подозрения. Хотя эмпатия молчала, не выказывая беспокойства. Но так же мои чувства не предупреждали о выходке Кома.

- Думай, до утра время есть, - сказал Арен, погасивший подсветку на своем КПК. Я, к слову сказать, так не умел, и мне всегда приходилось ждать, пока экран сам потухнет.

- Кушать будешь? – буднично, словно мы знакомы уже много лет, обратилась ко мне девушка.

- Спасибо, но я уже.

- Ладно, как хочешь, - она пожала плечами и отправила первую ложку пахучей каши себе в рот. Что ж мне и правда не хотелось есть. Вкус шоколада, такой любимый и казалось прочно забытый, был куда желаннее любой каши, будь она хоть тысячу раз превосходной, полезной и прочее.

Уснуть удалось на удивление просто. Вот я в пол глаза наблюдаю, как танк ходит по периметру, расставляя какие-то металлические колышки. Пришлось медленно опустить ножи на землю, уже практически полностью остывшую от дневного жара. A вот я уже несусь на скоростном катере по огромной акватории.

*****

Утро выдалось на редкость хмурым, чему во многом способствовал весьма недовольный моим ответом танк.

- Ты же понимаешь, что сам не сможешь попасть в туннель? – спросила меня тогда девушка.

- Ладно, но учти, бесплатно больше пойти не предложим! – Арен быстро отключил периметр – те самые колышки, что расставлял ночью. Для этого ему пришлось согнуть левую руку, где КПК был спрятан под броней, на внутренней части руки, чуть ниже запястья.

И только теперь я смог покинуть овраг, не боясь получить заряд свинца от переносной сторожевой турели. Когда утром, проснувшись первым, попытался уйти от ребят без прощаний, четырех ствольный пулемет ненавязчиво так навел на меня свой прицел. Поэтому пришлось сидеть и ждать, пока не проснуться остальные. Тела игроков не пропадали, когда они покидали игру, делая ее еще сложнее, чем я представлял. И настроенный на обе стороны охранный периметр напрочь отбил бы желание нанести игрокам вред. Видимо все же не доверяли мне, что, безусловно, правильно.

Дождавшись пока игроки придут в себя, сказал, что и дальше желаю двигаться в одиночестве, и вежливо поблагодарив, попрощался.

         Как только овраг оказался за спиной, вздохнул свободнее. Тем не менее, теперь вместо того чтобы следовать на прямик, как было запланировано, сместился немного влево. Не так критично, чтобы пройти мимо туннеля, но зато с парой игроков пересечься точно не должен был.

Уже привычно запустив в воздух ножи, взял в руку «Скорпиона» - местность эта кишела мутировавшими животными, в основном крысами, но попадались так же собаки, и что хуже всего – коты.

Коты имели очень мало очков жизней, но были чрезвычайно быстрыми и опасными. Впервые попав под атаку, использовал «Контроль Разума», не потому что хотел протестировать новую возможность, a от испуга.

Вы атакованы противником «Пустынник», получен урон 230 (укус)

«Пустынник» наносит урон 35 (когти)

Тварь напала сзади, прыгнула на спину и острыми зубами впилась мне в шею, не защищённую шлемом. Когда я попытался сорвать ее со спины, то животина полоснула меня по руке своими когтями, распоров мягкое покрытие на внутренней стороне ладони.

- A, тварь! – не имея возможности снять моба со спины, упал на него, решив придавить своим телом. Но кот извернулся и отпрыгнул в сторону, a потом снова прыгнул, с легкостью уходя от моей беспорядочной очереди из пистолета-пулемета.

Тогда в дело пошли ножи, и выяснилось, что скорость мысли слегка превышает реакцию противника – два ножа попали в тело, покрытое рыжей шерстью.

И только когда Пустынник атаковал меня повторно, я активировал «Контроль разума». Всего за один миг мир преобразился – краски стали насыщеннее, воздух наполнился запахами, которые ранее были не доступны. Тут же промелькнуло понимание, почему пси-щит не сработал на первую атаку – моб беспрепятственно проник за него и лишь потом вцепился мне в шею.

Сам Пустынник, представляющий собой обычного кота, разве что очень уж крупного, был рыже-коричневым, что позволяло ему отлично маскироваться среди кустарника и пожухлой травы.

Пока работал «Контроль Разума», я успел поднять в воздух все свои четыре ножа, причем два из них предварительно выдернул из тела кота, и снова отправил в противника.

Эффект закончился, вызвав ужасный приступ головной боли, но хуже была потеря тех ощущений, что приносило это умение. Пролежав около минуты на холодной земле, еще не нагретой теплом светил, кое-как с помощью локтя поднялся и дошел до поверженного кота. Два ножа торчали из глазниц, один попал в живот, a последних был там, где, по моему мнению, должно находиться сердце.

- Что-то я непозволительно расслабился, - усевшись на тушку поверженного противника, больше присесть было негде, достал энергетический батончик и принялся вяло его жевать.

Дальняя дорога всегда, в любом из миров как виртуальном, так и реальном, умела преподносить сюрпризы, причем приятные гораздо реже. Напади два таких моба сразу и мне придется начинать свой путь сначала.