— Твои слова расстраивают меня, Ванкишер, — Черноснежка картинно развела руками, не вставая с места. — То поручение, что вы дали нам на прошлой Конференции, подразумевало, что Сильвер Кроу должен освоить Идеальное Зеркало, чтобы защититься от лазеров Архангела Метатрона. Никто ничего не говорил по поводу того, что мы должны спрашивать вашего разрешения перед атакой.

— Мне и в голову не пришло это говорить. Не предполагал, что здравомыслящие люди решатся атаковать это чудище отрядом всего из шести-семи человек, — с усмешкой произнес Синий Король, а Фиолетовая Королева язвительно добавила:

— Наверняка вы сделали это просто из жадности и тщеславия. Скорее всего, решили, что победа над таким уродом принесет вашему Легиону славу и позволит вам забрать себе все наградные бёрст поинты с выпавшими предметами.

— Хе-хе, насколько я понимаю, они первые, кому удалось победить это чудище, не прибегая к помощи уровня «Ад»? И как, вам упало с него что-нибудь ценное? — вставил Желтый Король.

Маленький аватар за его спиной покачался, цокнул языком и пропищал, растягивая слова: «Мо-о-ожет, и упа-а-ало». Этот аватар не мог не раскачиваться, поскольку восседал на огромном желтом шаре. Лимонно-желтая броня его напоминала обтягивающие лосины. Судя по большой остроконечной шляпе с помпоном, этот аватар представлял собой эдакое воплощение паяца, только женского пола.1

Услыхав такие слова в адрес своей Королевы, Харуюки вспыхнул было от гнева, но уже в следующий миг большую часть его сознания заняли другие мысли.

«Может быть, вы не будете называть Метатрон “уродом” и “чудищем”, а?.. Пожалуйста?» — мысленно обратился он к Королям.

В тот же самый миг в сознании Харуюки прозвучал женский голос — чистый, словно небесный колокол, и холодный, словно адский буран:

— Вижу, что эти синие, фиолетовые и желтые типы совершенно не ценят свои жизни.

На этой Конференции присутствовал еще один «участник», обосновавшийся на левом плече Харуюки.

Там парила крохотная пятисантиметровая иконка, похожая на веретено. Сверху над ней висело кольцо, а сзади трепетали два крылышка. Это и была Архангел Метатрон, одна из Четырех Святых, и именно о ней и шла речь.

— Сильвер Кроу. Как твоя хозяйка, я повелеваю тебе избить этих нахалов до полусмерти.

— Н-н...

Харуюки едва не ответил ей вслух, но опомнился и закричал мысленным голосом:

— Н-не шути так! Эти люди невероятно сильны!

— Может быть они и сильны, но они лишь воины.

— Д-для тебя, возможно, мы все на одно лицо, но...

— Эх, какая досада. Будь со мной моя сила, я бы моментально их испепелила.

— Стой, так ты начнешь в Ускоренном Мире междоусобную войну!!!

Пусть содержание беседы и заставляло Харуюки обливаться холодным потом, в то же время на его душе стало тепло, оттого что он впервые за несколько дней смог поговорить с ней.

После той битвы с Обществом Исследования Ускорения, что развернулась в Мидтауне и женской школе в районе Минато, прошла уже целая неделя.

Во время последнего сражения с Броней Бедствия 2 Метатрон защитила Харуюки от финальной атаки ценой собственной жизни, и ему показалось, что она погибла. К счастью, позднее некая «...терасу» обратилась к нему и помогла оживить Метатрон. Но девушка-архангел израсходовала столько жизненной энергии, превратив ее в свет, способный противостоять Энергии Пустоты, что почти утратила возможность сражаться. Теперь она с трудом поддерживала даже эту крохотную форму, и могла появляться только по зову Харуюки, благодаря установленной с ним прочной связи. На Конференцию он вызвал ее потому, что хотел услышать мнение той относительно Айвори Тауэра.

Сущность Метатрон, как Энеми, оставалась сокрытой внутри ее «первой формы», обитавшей в глубинах подземелья под парком Сиба, также известного как Контрастный Собор.

«Вторая форма» Метатрон, ее истинное тело, рассматривала первую форму как своего рода гигантское автономное боевое Усиливающее Снаряжение. Бёрст линкеры обычно считали первую форму последним боссом подземелья, и битвы с ними не сильно беспокоили саму Метатрон. Но если бы кто-то вдруг сумел выполнить особое условие и победил бы эту форму вне уровня «Ад», то вслед за этим он вступил бы в битву против второй формы Метатрон.

Метатрон сама призналась, что сейчас, скорее всего, была гораздо слабее своей первой формы. Другими словами, если бы кто-то добрался до второй формы, он смог бы без труда уничтожить ее.

Все обычные Энеми на неограниченном нейтральном поле воскрешались, когда происходил Переход. Но появившийся после ее гибели новый Энеми стал бы лишь новым существом того же вида, не сохранив никаких воспоминаний о своей прошлой жизни. Другими словами, для Метатрон, прожившей 8000 лет, обретшей самосознание, называвшей себя «существом» и подружившейся с Харуюки, это означало бы окончательную смерть.

Одолеть первую форму без помощи сильно ослаблявшего ее уровня «Ад» считалось делом практически невозможным. С учетом того, что главное сокровище Контрастного Собора, «Сияние», уже давно нашло себе хозяина, трудно было представить, что найдется много бёрст линкеров, которые вознамерятся штурмовать Собор.

Но такая вероятность все же сохранялась. Харуюки являл собой живой пример того, что первую форму можно победить и вне Ада — требовалось лишь уметь отражать ее лазерную атаку под названием «Трисагион». Об этом знали как присутствовавшие на Конференции Короли, так и их офицеры.

Естественно, Черные Легионеры никому не распространялись об условии вызова второй формы Метатрон. Нико и Пард из Красного Легиона, сражавшиеся в той битве вместе с ними, тоже пообещали хранить эту тайну. Но собравшиеся здесь высокоуровневые линкеры — не только непобедимые воины, но и опытные геймеры. Им вполне могло прийти в голову, что победа над первой формой вне Ада может иметь некие важные последствия.

Кроме того, существовало и Общество Исследования Ускорения, использовавшее силу Сияния для того, чтобы вытащить первую форму Архангела Метатрона из подземелья. Возможно, они уже знали об этом условии. Они могли попытаться повторно приручить первую форму, а затем воспользоваться этим состоянием для того, чтобы победить ее.

«Нам нужно как можно скорее что-нибудь сделать. Нельзя допустить, чтобы Метатрон убили.

На этот раз я защищу тебя. Клянусь».

Маленькая иконка на плече недовольно задергалась, словно чуя страх и решимость в сердце Харуюки.

— Тебе, мой слуга, еще слишком рано беспокоиться о моей безопасности.

Голос, раздавшийся в сознании, звучал по обыкновению холодно, но в нем почти не чувствовалось раздражения. Поняв, что она прочитала его мысли, Харуюки смутился, но тут же мысленно парировал:

— Слуге положено беспокоиться о своей хозяйке.

— Я хотела сказать, что слова твои довольно дерзки.

Пока они переговаривались между собой, Короли продолжали обсуждение:

— Как бы там ни было, нельзя не признать заслугу Негабью в предотвращении катастрофы, к которой могло привести распространение ISS комплектов, — сказал Синий Король.

— Конечно, это не значит, что я собираюсь забывать об их предательстве три года назад, — язвительно отозвалась Фиолетовая Королева, но атмосфера все же заметно улучшилась. Даже Желтый Король решил пока промолчать.

Зеленый Король, как всегда, молчал, напоминая незыблемую скалу, а Красная Королева, знавшая всю подноготную событий, сидела, скрестив руки, и не говорила ничего лишнего. Но в тот момент, когда показалось, что дело ISS комплектов уже будет объявлено закрытым...

Сидевший слева по диагонали от Харуюки аватар, похожий на мраморное изваяние, вдруг поднял руку:

— Извините, можно сказать?

Этот спокойный голос принадлежал Айвори Тауэру, уполномоченному представителю Белой Королевы. Голос звучал настолько невыразительно, что сообщал лишь о возможной принадлежности бёрст линкера к мужскому полу. Синий Король кивнул. Аватар окинул взглядом остальных, поведя напоминавшей шпиль высокой шапкой, и продолжил: