“Да…”

“Всё будет хорошо. Держись”.

— Меня зовут Айли из рода Весенней Ночи, — улыбнулась я. — Лорд Эридан уже любезно представил меня, но не полностью. Вы, наверное, слышали о моём даре — мираже или мечте. К сожалению, он сложен, проявился недавно, и я не умею им толком пользоваться. — Я пожала плечами. — Надеюсь, это не страшно. Меня тщательно осматривали господа маги, чтобы не допустить ошибки, и господин инквизитор в их числе.

То бишь, у меня и справки есть. И родословная — хотя с ней как раз не задалось. Но мы ведь уже выяснили, что это не важно. Я глянула на хмурого шатена, затем — на орла-брюнета, который казался мне перспективным и не особо запуганным речью предыдущего. Затем — на Сокола.

Мы встретились с ним взглядами, и я сказала:

— Я здесь потому что верю в любовь.

Вот правда, верю. Я пока не искала её на русской земле — был других забот полон рот. Казалось, вся жизнь ещё впереди, я молода, красива и даже талантлива, как щедро признавали мои друзья и пару раз — строгие преподаватели из училища. Но я верю: в неё, большую и чистую. Что когда-нибудь она придёт и за мной, откроет в голове фабрику по производству сладкой ваты и перевернёт в животе грузовик с бабочками.

Конечно, тут другие правила: тебе восемнадцать — и будь добра, брысь из-под родственного крыла, лети замуж, чтобы не числиться в старых девах. Но Айли тоже верит. В этом мы с ней сошлись.

— Моя покойная мама говорила: мы ведь выходим замуж или женимся, полагая, что это на всю жизнь, — это я придумала, тоже посовещавшись с альтер-эго. — Но часто выбираем спутника под натиском чужих слов и взглядов. Временных проблем. Неясных забот и желаний, которые пытаются нам навязать. Я здесь потому что ещё живу мечтой, что мы можем решать сами — по крайней мере, я очень хочу дать этой мечте шанс.

Я ведь такая, девушка-мечта.

— Лорд Эридан, вы прекрасный мужчина, — продолжила я, упирая взгляд в шатена. Наблюдая, как теперь его лицо вытягивается от моей бессовестной вежливости. — Мне очень льстит, что вы обратили на меня внимание, пусть даже только из-за моей квелья. Тем не менее, я рада, что на нашей земле ещё есть традиции, которые позволяют нам не принимать жизненно важные решения за пару дней, дают шанс сердцу. Возможно, мы с вами оба достойны большего, чем поспешный договорной брак. Не берусь судить, только время покажет.

Лица вокруг. Они были жизненно важны мне — дико хотелось знать, что мои слова нашли в ком-то отклик. Несколько девушек, которые ещё минуту назад казались мне надменными и напыщенными, теперь смотрели на меня почти с сочувствием. Ну, не все — Вилья, например, поджала губы так, будто я пришла измазанными в саже руками играть с её куклами. А мужчины?

Странный, долгий взгляд брюнета. Изогнутая бровь князя и огонёк в его холодных глазах. Неожиданная улыбка лорда Шарна, который, как ни странно, смотрел на меня совершенно не таясь. Он был скромен, когда представлялся, не назвал должности — но что-то в его виде выдавало уверенность. И новый взор Сокола.

Я встретила его и поняла: именно он мне сейчас нужен. Такой вдумчивый, глубокий, синий как чистое небо и словно полностью забывший о других невестах. Его слегка приоткрытые губы. Словно он тоже… романтик, да.

— Конечно, вы можете думать иначе, — мягко продолжила я. — У каждого из вас, лорды и леди, здесь свои надежды, и они достойны уважения. Я хочу пожелать вам всем найти что-то ценное на этом празднике. Пусть он принесёт вам счастье.

Я собирала эти взгляды — и улыбалась: легко, доброжелательно, им всем. Главное — уверенность в себе и немного шарма. Мне хотелось послать лучшую улыбку Соколу и ухватиться за ту нить, которая словно протянулась между нами на жалкие пару минут. Я старалась не обращать внимание на Эридана, чьё замешательство осталось в прошлом и сменилось сжатыми зубами. Молниями из глаз, будто я снова смертельно его оскорбила.

Ну вот чего ему неймётся? Я даже комплимент ему сделала.

На этом моя романтичная речь закончилась, и я услышала неожиданно тёплый голос Синдарин:

— Спасибо, Айли. Всё прекрасно.

Села и провела ещё с четверть часа, пытаясь по-королевски устроиться на воображаемых иголках и излучать позитив. Меня подбадривала Айли:

“Здорово… хотела бы я сама так сказать”.

“Ну я ведь половину с твоих слов и записала, Солнце”, - мысленно оскалилась я.

Наконец, последняя из девушек сделала реверанс и села, поправляя юбку. Голос Синдарин произнёс желанное:

— Итак, мы подошли к концу. Спасибо всем, кто сегодня старался сделать наш месяц ярче. Пожалуйста, господа… знаю, вам уже не терпится пригласить девушек, так что дам вам эту возможность.

Я бы на месте господ хотела горло промочить после трёх часов ожидания и размять ноги — уже не важно, в чьей компании. Но всё же сердце предательски потянуло. Ждала я этого мига, ждала: наматывала нервы на кулак и предвкушала.

Сейчас узнаем, какие отметки подняли судьи.

Но я толком не успела подумать о вечном — мужчины поднялись. И дальше всё происходило как в немом кино. Сокол шагнул в мою сторону, глядя на меня. Вместе с инквизитором. Вид одного из мужчин дарил надежду, вид второго — картинно эту надежду сжигал в адском пламени. Рука Эридана легла на плечо лорду Деймару, тот повернулся…

Но дальше всё пошло не по плану. Потому что пока я смотрела за этим противостоянием, сбоку донеслось:

— Леди Айли. — фальшиво-любезный тон. — Вы сегодня меня поразили. Окажите честь.

Я повернулась и в шоке уставилась на князя, который, как мне казалось, шёл к девушкам рядом.

Им тоже казалось. Судя по взглядам, которые в меня вонзились, и пухлым губам, которые задрожали, поджались и сложились в зловещие гримасы — всё за пару секунд. Чёрт.

Я едва не открыла рот.

Стоп. Нет, мы так не договаривались. Что вообще делать, если желающих больше, чем возможностей девушки? Вроде бы кто первый успел — того и тапки. Впрочем, решай здесь вопросы статус, всё равно ничего бы не изменилось! Князь. Да какого лешего, зачем я ему?!

Гарлен придушил мои мысли, беря за руку:

— Прошу, Айли.

Прежде, чем я успела понять, спаслась ли я от катастрофы или вляпалась во что похлеще, он уже сжал мои пальцы и потянул на себя.

— Для меня это тоже честь, лорд Гарлен, — кое-как проскрипела я, кидая прощальный взор на Замию и Мирну. А также на Добро и Зло, которые уже поняли, что оплошали, но слишком поздно.

В извечной битве победила Наглость.

Вторая рука князя незаметно, но плотно легла на мою талию, и мы пошли. Куда-то. На свидание в потемневший сад, который вдруг разом растерял свою привлекательность.