— Ваше Величество, позвольте вопрос? — неуверенно проговорила Риннолк и, дождавшись монаршего разрешения, сказала:

— Откуда вы узнали, что я все же останусь в столице?

— Я же маг, — улыбнулся Батин Второй. — И, люди говорят, не самый слабый. Если бы ты решила уйти, я бы нашел способ тебя остановить. Просто говорить сразу после болезни о делах… Это как-то невежливо. К тому же, надо было дать вам время познакомиться, — Его Величество потянулся к кувшину и чашкам на столике. Чашек было три, а от эффе пахло черникой и мятой. — Угощайтесь, пока есть возможность, в Думельзе эффе пьют редко и заваривают неправильно.

Кайса промолчал, спокойно ожидая пояснений, Риннолк же удивленно вскинула бровь и только открыла рот, чтобы переспросить, как Его Величество продолжил:

— Риннолк… Если уж ты скрываешь свое имя, — насмешливая ухмылка явно предназначалась Кайсе, — то буду звать тебя так. Риннолк, я уверен, ты понимаешь, что, как слуга королевства и воин Пограничья, должна выполнять приказы своего короля.

— Почту за честь, — пробормотала ничего не понимающая Риннолк.

— А как наемнице, я предлагаю тебе плату за выполненный приказ. Деньги, или что-нибудь другое — в рамках разумного, конечно. Об этом договоримся позже. А пока что я требую простого ответа — будешь ли ты служить своему королю?

Риннолк отрывисто кивнула.

— Отлично. Я не сомневаюсь в преданности шермельцев, — Батин Второй кивнул и откинулся на спинку кресла. — Теперь ты, самый удачливый человек столицы, — тон голоса у Его Величества разительно поменялся, куда-то делся пафос и значительность. Бард не смог сдержать усмешки.

— Ты сумел всех очень впечатлить на последнем королевском приеме, да и после него отличился перед послом, — король развел руками, дождался недоуменного взгляда Кайсы и с наслаждением закончил:

— Так что тебе теперь и мучаться.

— В чем дело, Ваше Величество? — вежливо улыбнулся Кайса.

— В дочери посла. В случае с тем квирром я склонен полагать, что жертва… — король усмехнулся, кинув взгляд в сторону помрачневшей Риннолк. — Обе жертвы… Обе жертвы выбирались случайно. Все-таки нечисти, как правило, нет дела до политики, а сильного колдуна в столице я бы заметил. Но испуганному отцу это ведь не объяснишь, верно? Господин Сташшер-Шехен уверен, что его дочь кому-то сильно мешает, а потому, в качестве дружеской помощи, с послами и отрядом стражи я отправил дополнительно восьмерых лучших воинов и капитана Келендая из своей личной гвардии. Однако едва миновав границу владения Кадме — это случилось вчера, кстати говоря, — моих людей отослали. Разумеется, с капитаном у меня поддерживалась мысленная связь… В письме, которое господин посол просил доставить лично мне и которое капитан Келендай вскрыл по моему же приказу, говорится, что… — Батин Второй наморщил лоб и четко произнес:

— Что господин посол благодарен за предоставленную охрану, но по общему решению с дочерью желал бы видеть другое лицо среди своей стражи. А теперь догадайся, Ортор, кого же господин посол имел в виду.

— Но я ваш человек лишь тайно, Ваше Величество, — заметил Кайса осторожно.

— И ты останешься тайным офицером, — кивнул Его Величество. — И бардом. И человеком, который сумел вывести из полного нечисти леса дочь посла, и показался ее отцу наиболее подходящей кандидатурой для стражника. Хотя мне кажется, решение всецело принадлежит Вирхен…

Кайса закусил губу, потом опомнился и кивнул.

— Так значит, я должен отправиться в Думельз и поступить на службу господину Сташшер-Шехен?

— Да, — король улыбнулся. — Но — на службу временную, это раз. Сроки мы выясним позже… И два — не ты, а ты и Риннолк. Почему? — предупреждая сразу два недоуменных вопроса, Его Величество неопределенно махнул рукой. — Потому что два человека внушительнее одного, потому что так мы подчеркнем свою заинтересованность в просьбе посла и независимость от его воли одновременно и потому что Риннолк больше тебя сведуща в различных церемониях, на которых необходимо будет присутствовать личной страже персоны из окружения Великого Герцога Думельзского. В общем, — Его Величество вздохнул и с неподдельным сожалением посмотрел на Кайсу и Риннолк, — как бы вы не пытались не связываться с политикой и придворной жизнью, вы в нее все-таки вляп… попали, господа. Приказ ясен?

— Когда выдвигаемся, Ваше Величество? — в один голос отозвались бард и наемница.

— Завтра или послезавтра, — ответил король. — И сделаете крюк — через городок Зарег, приходят письма о какой-то поселившейся там дряни. По тому, как мастерски она скрывается от моих поисковых заклинании, я сделал вывод, что это снова кто-то из чернокнижников.

— Так мы не торопимся? — Кайса случайно смахнул с подлокотника сумку и перегнулся ее достать.

— Нет, — пожал плечами Его Величество. — Ведь официально мне еще даже не доставлено письмо. Успеете сработаться и научиться доверять друг другу.

— Служба Его Величеству — вот лучшая причина для взаимного доверия, — хмыкнул Кайса. Риннолк блеснула глазами в его сторону — в громкой фразе ей явно слышалась насмешка над ее собственным поведением в присутствии монарха. И не зря слышалась, признаться честно.

— Я рад, — уныло заверил Его Величество. — А теперь запомните: в Думельзе вы — стража Вирхен Сташшер-Шехен. Но — стража, посланная королем союзного королевства. Вы преданы госпоже Сташшер-Шехен, но — по приказу правителя своей страны. А потому ведите себя соответственно. Удачного пути, Ортор. Легкой дороги, Риннолк.

Глава 9. Игра

Наемница прекрасно помнила свою учебу, вылазки в Шейм-Оннэ, дозоры и пару походов, в которых довелось поучаствовать. И за все время в Шермеле она поняла, что можно уметь прекрасно драться, отлично стрелять, быстро бегать и бесшумно красться, но если ты впервые видишь своего напарника, то ни о каких действительно важных совместных делах и речи быть не может. Конечно, один шермельский наемник загодя доверял другому, но перед походом давался хотя бы день на подготовку, во время которого воины успевали, помимо всего прочего, присмотреться друг к другу и немного пообщаться, если нигде до того не пересекались.

И потому сейчас Риннолк, бредя по улице обратно в "Медный клюв", напряженно размышляла: с Кайсой они общались как раз день, но до того он пытался ее убить. Говорит ли попытка убийства о более близком знакомстве? И засчитывается ли спасение?..

— Тренируемся? — прервал ее внутренние вопрошания Кайса. Оказывается, уже дошли до постоялого двора. — Соберемся вечером, выйдем утром — полно времени…

— А та бабка нас не проклянет? — поинтересовалась Риннолк, вяло кивнув.

— А если и да? — пожал плечами бард. Вроде бы пошутил, но Риннолк едва сдержала дрожь. Любое упоминание проклятий вызывало у девушки желание коротко и резко ударить упомянувшего в челюсть — чтоб больше ничего сказать не успел. И прекрасно то, что Риннолк была достаточно разумна и вежлива, чтоб не поддаваться подобным порывам.

— Сейчас, только оружие возьму…

Поднявшись в комнату, Риннолк задумчиво погладила потертые ножны. Шпага и кинжал — те немногие вещи, что остались от шермельской службы… Шпага, кинжал, отличительный знак на рукаве колета — два скрещенных копья на синем поле — и памятная гравировка на застежке у горла. Казенный, выкупленный на последние деньги конь Репей… Риннолк не уставала напоминать себе каждый раз, что помимо этого, у нее осталось что-то гораздо более ценное — верные товарищи и опыт. Так что девушка мысленно отмахнулась от печалей, подошла к зеркалу, поправляя воротник рубашки, и усмехнулась, гордо вскинув голову: шермельский солдат всегда собран, быстр и готов к неприятностям. Приказ есть — приказ будет выполнен.

А потом позволительно и о своих личных делах побеспокоиться.

Бард сидел внизу, за столом, положив два длинных прямых кинжала на стул рядом, и смотрел в стену. В "Медном клюве" людей почти не было, хозяин занят тем, что выметает из-под стола скопившийся мусор и совсем не смотрит в его сторону, а значит, цеплять на себя доброжелательную маску вовсе не обязательно, и потому лицо Кайсы выражало спокойную усталость и даже, наверное, какую-то грусть. Риннолк нахмурилась — не хватало еще, чтоб хандра захватила их обоих. Наемница перепрыгнула последние три ступени и хлопнула ладонью по столу перед встрепенувшимся Кайсой.