— А шурин Тоннту, кстати говоря, собрал недавно отличнейший весенний мед…

Бард улыбнулся широко-широко и отсалютировал "Преданиями кочевников".

"Медный клюв" был, как уже упоминалось, не самым роскошным постоялым двором Кадме, но зато у его владельца Тоннту был шурин, владевший пасекой в селе неподалеку. И мед, всегда имевшийся в "Медном клюве", стал для Кайсы, пожалуй, решающим аргументом в выборе жилья пять лет тому назад. Что поделать — Ортор… Медведь.

Отступление 1

— Как зовут тебя, красавица?

Он выпрыгнул прямо перед ней из-за дерева, совершенно неожиданно, и рассмеялся ее испугу. А голос был звонкий и ласковый, как ручей.

— Риннолк, — а она отвечала хрипло и тихо. Просто у нее была дурацкая особенность — всю зиму, пока окружающие кашляли и кутались в платки, она чувствовала себя прекрасно, а вот весной, ближе к лету, заболевала со всеми вытекающими обстоятельствами.

— Вре-е-ешь, — разочарованно протянул он и покачал головой. Черные волосы были совсем мокрые, а черная одежда — сухая.

— Ты тоже, — никто здравомыслящий и трезвый не назвал бы ее красавицей. — Да и кто же открывает нечисти свое настоящее имя? — наверное, если б не проклятая простуда, она говорила бы как обычно — уверенно, чуть насмешливо и очень спокойно. — Но здесь нет обмана. Меня все знают только под этим именем почти три года.

Два года и тринадцать месяцев, если быть точной. И еще пять дней.

— Да и к чему тебе мое имя?

— А зачем тебе так настойчиво меня звать? — он склонил голову на бок, улыбаясь. Блеснули глаза — казалось, будто он вот-вот заплачет, столько в них скопилось воды.

— Я хотела тебя попросить.

Было видно, что ему надоел этот разговор, да и долго стоять на одном месте он не мог. Он сделал пару шагов вперед, назад, повернулся вокруг собственной оси, изящно, словно танцуя, и галантно предложил ей руку.

— Прогуляемся?

Глаза полны слез, а улыбка нежная и невероятно милая. Скольким она стоила жизни?

— Не дождешься.

Он фыркнул, встряхнул головой и нахмурился.

— Так зачем ты здесь?! Ты стояла у пруда до позднего вечера, чтобы похвастаться осведомленностью?

— Почему же ты показался только сейчас?

— Хотел напугать, — признался он, мечтательно закатывая светло-голубые глаза.

— Удалось.

— Так зачем?..

Назвавшаяся Риннолк помолчала немного, развязала тесемки на сумке, пошарила в ней рукой и достала уздечку. Из горла нечисти вырвался какой-то странный хрип, он дернулся, но не посмел прикоснуться к уздечке и вырвать из рук.

— Заколдовала-а, — прошипел он.

— Да, — не было времени объяснять, что заколдовала не она, да и незачем это. — Очень сильно заколдовала. Могу сейчас подойти и напялить ее на тебя. Ты даже не двинешься с места. Можешь принять второй свой облик… Хотя как тебе будет удобнее.

Издевалась, как умела. С недавних пор это доставляло ей удовольствие. Вовремя себя одернула — нельзя довести до действительно серьезной ссоры. Насмешку нечисть еще простит, он и сам любил подшучивать над незнающими людьми…

— Я отдам ее тебе. Честно. Навсегда, — Риннолк улыбнулась. — Мне ни к чему.

— Ты ждала столько лишь ради моей благодарности? — хищно сузил глаза, усмехнулся.

— Именно, — Риннолк убрала уздечку обратно в сумку, присела прямо на траву. — Выслушай меня. Я не хочу тебя вынуждать. Уздечка — это так, чтоб ты был серьезнее.

— Что тебе нужно? — вздохнул с облегчением, он опустился на колени, снова склонил голову на бок. Радует, что не попытался скрыться — значит, заинтересован.

— Один человек.

— Он… важен?

— Невероятно, — Риннолк усмехнулась криво и зло. — Ты даже не представляешь, насколько. Поднимется столько шума…

— Шума? — заинтересованно подался вперед, в глазах зажегся лукавый огонек.

— И все испугаются… — задумчиво пробормотала Риннолк. — Невероятно испугаются… Человек в обмен на уздечку.

— Ты забываешь одно — я прикован к этому месту. Ты подведешь его к пруду?

— Я… — Риннолк обхватила колени руками и прикрыла глаза. — Я подумаю об этом. Главное — ты согласен?

Он вскочил на ноги, топнул ногой и рассмеялся. Риннолк победно улыбнулась.

Глава 3. Королевский прием

В "Медном клюве" барда любили. Тоннту нравилась ответственность и честность — еще ни разу Кайса не задержал оплату. "Комнаты простаивают", — жаловался Тоннту иногда, если знал, что путешественник уходит надолго, и Кайса спокойно протягивал еще несколько монет. К тому же, в "Медном клюве" он часто пел, а это тоже приносило прибыль хозяину двора. Что еще немаловажно, Кайса всегда покупал у Тоннту мед, и тот уже дважды скидывал обычную цену только для него — правда, оба раза после пары-тройки кружек эля и проникновенных песен, но это не суть важно. В общем, на такого постояльца Тоннту нарадоваться не мог, чего уж говорить о двух его дочерях, то и дело заглядывающихся на менестреля, и всегда радушной жене.

— С другими постояльцами не ссорится, — бывало, нахваливала молодого человека хозяйка Керра, болтая с подругами. — Особо не шумит, поесть никогда не откажется — тоже денежка, между прочим…

А уж когда за бардом приехала карета с королевскими гербами, тогда Тоннту с Керрой окончательно убедились в исключительности "Медного клюва", который выбрал не абы кто, а Элле-Мир, за которым даже кареты присылают. Кони глупые, правда, они фыркали и тревожно вскидывали головы, а Кайса… Кайса в срочном порядке чистил сапоги.

И вот Элле-Мир собственной персоной, в чистых сапогах, новых штанах, отглаженной рубашке и прекрасном зеленом камзоле, похожий скорее на ухоженного кота, чем на медведя, — в пятый раз за пять лет жизни в столице явился в главные залы дворца Его Величества. Не сказать, чтобы Кайса рвался в этот дворец на этот дурацкий прием, но ожидание хорошего угощения и лютня в руках настраивали на благостный лад.

Кайса выпрыгнул из кареты, миновал стражников, пробежал вверх по лестнице и в коридоре столкнулся с высоким худощавым мужчиной лет тридцати. Придворный композитор, маэстро Миррел, вынырнул из темной ниши так внезапно, как будто специально тренировался пугать верных королевский слуг. Выходило пока плохо — Кайса только застыл на полушаге и удивленно поднял брови.

— У меня к тебе важное задание, — с каменным выражением лица выдал Миррел.

— Кого надо убить? — радостно осклабился оборотень.

В нише что-то сдавленно пискнуло, Кайса заинтересованно подался вперед, чтобы заглянуть и все рассмотреть, но Миррел проворно подхватил приятеля под локоть и почти оттащил в обратную сторону со словами:

— Послов, но сейчас мы не о том. И вообще, куда ты оглядываешься?

Кайса хмыкнул. Миррел обладал незаурядной внешностью, что раз за разом привлекало к нему женщин, и потрясающей способностью говорить откровенный бред и важнейшие вещи с одинаково каменным выражением лица, что нравилось в нем лично Элле-Миру.

— Я надеюсь, ты все-таки ведешь меня, куда нужно, а то другой дороги в Синий зал я не знаю, — вяло заметил Кайса. — Послы так ужасны?

— Это Думельз, — фыркнул Миррел так, как будто это все объясняло. — Не лучше и не хуже любого другого мелкого государства, некогда разбитого Его Величеством Батином Первым и до сих пор мечтающего поквитаться, если не в открытом бою, то интригами…

Кайса неопределенно пожал плечами. Несмотря на службу, в придворных интригах он не разбирался, а о политике имел представления самые обывательские. Все как один твердили, что начинаются золотые времена для Даремла, Батин Второй сто раз давал понять, что войны не допустит… Открытых войн не предвещалось, но всех тайных политических игр, по утверждению Миррела, никто не отменял. А Миррел, кстати говоря, всегда поражал Кайсу своей осведомленностью в политических делах. Вообще, бард никогда не отрицал возможность того, что Миррел является скрытым советником короля или, например, тем же послом, но для особенно важных и тайных встреч… Ведь уезжал же он периодически куда-то "по делам".