Как заставить эквиску выйти из озера, да еще и утром, Кайса понятия не имел. И потому решил прибегнуть к весьма незамысловатому способу. Бард подошел к озеру и для начала наклонился и внимательно поглядел на воду.

— Какой ужас, — с чувством произнес Кайса. — И кто ж умудрился так озеро загадить?! А вроде бы — лес такой замечательный, да и люди приучились его уважать, а нет же — здесь как будто все сточные воды Кадме собрались!

Леший радеет за свой лес, болотница следит за своими топями, а водяной Эйм-Онка с удовольствием придушит любого за свое озеро. Живущая здесь эквиска вряд ли позволит пренебрежительно относится к своему жилищу, и уж тем более ругать его.

— Нет, это просто невообразимо! — Кайса удрученно покачал головой, зачерпнув ладонями чистейшую холодную воду. — Вот в другом озере водяной себе такого не позволяет — так все запустить!

Эйм-Онк посмеивался над приемом барда — этот смех слышался в ветре и шелесте листьев. "Не выдавай меня, — радостно подумал Кайса. — Не выдавай — гляди, что дальше будет!" Бард отряхнул руки и брезгливо вытер их о край рубашки. Потом принюхался и совсем уж печально добавил:

— И воняет вдобавок…

Кайса сделал шаг назад, увидев, как вода в середине озера вспенилась. Разведчик победно ухмыльнулся, превращаясь в медведя.

Чудесный конь, сказка и сон, волшебство в облике изящного длинногривого красавца! Точеные ноги, лоснящаяся черная шкура, грозно раздувающиеся ноздри… Прыжок из воды как полет… Кайса зацепил чудо когтями, получив по спине копытом. Встал на задние лапы, зарычав. Конь в ответ злобно заржал, прижав уши. И снова — броситься друг на друга. Один быстрее, другой — мощнее. Успеть превратиться вновь в человека и намертво вцепиться в конскую гриву… Эквиска даже обрадовалась, попытавшись рвануть в сторону озера. С человеком это бы прошло — с Кайсой она едва не лишилась клока гривы. И может, эквиска пожертвовала бы этим клоком, поняв, что зря поддалась вспышке гнева, но Кайса успел скинуть с плеча ременную петлю и набросить ее на мокрую лошадиную шею.

— Ну, побежишь теперь? — прошипел бард, мысленно готовясь в случае чего снова превращаться в медведя.

Эквиска замерла, а потом стала меняться. Кайса на пару мгновений застыл — крайне редко выдавалась ему возможность посмотреть со стороны на то, что сам проделывал, не задумываясь. Отчаянно блеснули голубые глаза на уже человеческом лице, парень сбросил теперь свободно болтающуюся петлю и метнулся к родному озеру, но Кайса не стал бы офицером для особых поручений, если б от него было так легко сбежать. Схватил сзади, за плечи, железной хваткой, повалил на землю, надавил коленом на спину, не давая подняться, перехватил руки.

— Даже не вздумай меняться, — пригрозил он. — А то я тоже превращусь, все кости переломаю!

Плененная эквиска что-то промычала. Бард удивленно изогнул бровь и догадался перевернуть нечисть на спину. Теперь колено упиралось в грудь.

— Ну, как ты? — поинтересовался бард, возвращаясь к своему обычному, вполне миролюбивому состоянию.

— Бывало и лучше, — фыркнул он.

— Звать-то как?

— Лэйшт…

— Ага. А я тебе свое имя не скажу. Но это нам не помешает, верно? — Кайса улыбнулся как мог дружелюбно. Наверное, это было странно, учитывая, что он по-прежнему крепко держал руки Лэйшта. Тот, впрочем, не выглядел особо опечаленным, поняв, что убивать его вроде не собираются.

— Ты оборотень. А два оборотня как-нибудь договорятся между собой.

— Правильно, — кивнул бард. — Итак, мне нужна девушка. Очень красивая девушка, которую ты наверняка недавно видел…

— Ну, допустим, не очень, и не красивая, но смотря на чей вкус…

— Много ты понимаешь! Ее следы обрываются как раз у этого озера…

— А… эта девушка? Да, красивая…

— Подожди, — Кайса помотал головой. — А про кого ты говорил сначала?

— А скажи сначала ты, — казалось, Лэйшт уже даже не испытывает неудобства из-за своего положения, — кто эта девчонка? Ну, которую я утащил на дно и которая красивая?

— Которую ты — что?! — Элле-Мир, побелев лицом, с такой силой сдавил запястья Лэйшта, что тот зашипел от боли.

— Она на дне! Еще жива! Они… жертвы, они не сразу умирают, их дух, он держится…

Кайса в ярости наклонился к лицу эквиски и тихо проговорил:

— Немедленно… Чтоб она была здесь!

— Так не пойдет, — Лэйшт корчился от боли, но ничего не мог поделать. — Я обещал ее забрать в обмен на уздечку. Я выполнил договор…

— Я — выкуплю ее.

— Ты пойдешь со мной вместо нее? — в голубых глазах мелькнул интерес.

— Нет, — Кайса на миг задумался. — Я отдам тебе твоего "нанимателя".

Бард медленно разжал руки. Лэйшт прикрыл глаза.

— Отдашь мне ту, что вздумала диктовать мне свою волю?.. Это будет интересно… Да я и так уже наделал в городе много шума, да?

Кайса мрачно кивнул. Лицо Лэйшта озарилось почти детской радостью и он согласился:

— Пойдет… Я принесу тебе эту девчонку.

Разведчик немного помедлил и позволил черной лошади вновь скрыться в воде. Сидел, не шевелясь, бездумно глядя в одну точку и думая, что делать, если Лэйшт не сдержит слово или Вирхен будет уже мертва… Но — обошлось. Девушка на руках эквиски была мертвенно белая и холодная, но сердце еще билось. Ее осторожно положили на песок, и Кайса повернулся к нечисти.

— Ты можешь описать мне свою нанимательницу?

— Она — может, — Лэйшт кивнул на Вирхен. — Этот ребенок пришел за ней как по нити… Она не сказала, зачем ей смерть именно этого человека… И зачем ей идти таким сложным путем, я тоже не знаю.

— То есть, по-твоему, она смогла бы и сама убить ее?

— Она выглядела как человек, уже сталкивающийся со смертью, — Глэйштн пожал плечами. — От себя скажу, что она была… сумасшедшей. Бешеной и очень злой. Может, причина в этом.

Кайса поджал губы.

— Я приведу ее тебе.

Справедливость леса…

— Я буду рад ее видеть! — Лэйшт встряхнул мокрыми волосами, окатив Кайсу брызгами, и широко улыбнулся. — Я буду очень рад…

Затылком Кайса чувствовал взгляд нечисти, а нести Вирхен было совсем легко. Сердце билось часто-часто, Кайса запоздало понял, что еще немного — и он бы опоздал. На краю леса попросил прощенья у Эйм-Онка — за то, что ругал одно из его озер. "Но ведь шутка удалась?.." И, кажется, Эйм-Онк с ним согласился.

Девушка открыла глаза, когда уже виднелись ворота Кадме. Кайса замедлил шаг, но на ноги ее не поставил. Слаба, еще слаба.

— Я… умерла?

— Почти, — кивнул бард. — Почти, девочка. Госпожа Сташшер-Шехен.

— Вирхен, — поправила девушка, касаясь рукой лба. — Я так понимаю, это вы меня спасли?

— Еще нет, — Кайса все-таки остановился. Вирхен шаталась, но стояла, вцепившись в его рукав. — Я спасу вас, когда узнаю, кто привел вас к озеру. И… выполню одно обещание.

— Да, конечно… — нет, какой же надо быть тварью, чтоб поднять руку на такое совершенство! Девушка, даже в таком плачевном состоянии, быстро поняла, что нужно знать разведчику, и сейчас отчаянно пыталась все вспомнить.

— Давайте я отведу вас в "Золотого гуся", вы ведь там остановились, верно? И мы скажем, что вы… просто заблудились?

— Хорошо, — кивнула девушка. — Отцу незачем слишком волноваться, я что-нибудь придумаю, он поверит… А насчет того, кто привел… Господин! — Вирхен удивленно посмотрела на Кайсу. — Но ведь это вы и привели меня к озеру!

Бард споткнулся. На ровном месте. Вирхен покраснела до корней волос, но стала упрямо объяснять:

— Ну… то есть, не вы, а… Я… Я сидела в "Золотом гусе", внизу, пила эффе… Я в окно вас увидела! Вы стояли там, как будто думали, в какую сторону идти…

— Я хотел пойти в "Золотого гуся", спеть, но передумал, — некстати ляпнул Кайса и мысленно себя обругал.

— Я тоже так решила, — доверительно сообщила Вирхен. Просто чудо, а не девушка!

— Но вы… передумали. И тогда… — казалось, покраснеть сильнее невозможно, но Вирхен это удалось. Она беспомощно взглянула на барда, блеснули слезы.