Хакли подлетел к моему экрану и стал смотреть вместе со мной на отражение, сканируя каждую мою клеточку.

— Красиво, — повторяет он, растягивая слоги.

— Сейчас к нам придет ведущий генетик Палаты, приготовь чего-нибудь освежающего, например, холодный чай с лимоном.

В комнату заходит высокий мужчина. Перед ним нет экрана. Его взгляд излучает уверенность. Я пытаюсь угадать его возраст. Гладкая персиковая кожа говорит в пользу молодости, но усталые блеклые глаза добавляют несколько десятков лет. Его лицо виртуально красиво, будто смоделировано на компьютере.

— Здравствуйте, Малин, — говорит он, с любопытством оглядывая меня с головы до ног.

— Здравствуйте, проходите в гостиную, присаживайтесь. Какую опцию выбираете: «Упругие ягодицы» или «Здоровая спина»?

— Спасибо, я воздержусь.

Он садится на диван, а я напротив него устраиваюсь поудобней в массажном кресле. Зеленая спираль на лацкане его пиджака блестит так же, как и его зеленое аэро блестело на солнце.

— Я заинтригована, чем могу быть полезна? — спрашиваю я как можно спокойнее, хотя на самом деле умираю от любопытства.

— Я приехал к вам лично, потому что мне необходимо обсудить с вами дело государственной важности! — он медленно затягивается эко-дымом и продолжает: — А теперь сверните, пожалуйста, свой эйрскрин, и я отключу вас от Системы на время нашего разговора.

Его отполированный высокий лоб блестит.

— Нельзя допустить, чтобы кто-то из ваших подписчиков стал свидетелем того, о чем пойдет речь.

— Это касается сыворотки бессмертия? — сразу же спросила я, свернув эйрскрин.

Других дел государственной важности не бывает.

— Да, сыворотка готова, — сказал генетик, подавшись вперед.

— Потрясающе! — восхитилась я, восторженно потирая ладони. Именно этого события ждет весь мир уже давно. Внутри меня все затрепетало.

Я заметила, что генетик был взволнован не меньше меня, и предложила ему чай. Он молча кивнул и сконцентрировал свой взгляд где-то над моей переносицей.

— Хакли, у тебя все готово?

В это же мгновение оболочка домового трансформировалась в тонкие длинные пальцы, которые беззвучно опустили ароматный чай на стеклянный стол.

— К сожалению, пока я не могу разделить ваш восторг. Есть некоторые сложности, — он сделал паузу, обволакивая взглядом комнату, а потом вновь сфокусировался в одной точке у меня на лбу. — Для того чтобы сыворотка подействовала на человека, необходима активная работа гена Сомниум, но он, к сожалению, спит в каждом из нас.

— Так почему же вы говорите, что сыворотка готова? В ней не хватает ингредиентов?

— О, нет, — он ухмыльнулся, — состав эликсира молодости идеально просчитан. Проблема в том, что ингредиентов для пробуждения спящего гена не существует. Сомниум не поддается никаким искусственным манипуляциям.

— Так что же, старость неизбежна?

— Малин, все не так уж плохо… Я не дошел еще до самого главного, — он улыбнулся какой-то извиняющейся улыбкой и продолжил: — Мы нашли одного человека… у которого активировался Сомниум!

У меня перехватило дыхание:

— Это я?

Генетик улыбнулся.

— Нет, ну что вы! Неделю назад он познакомился с вами в Доме Культуры. Вы его заблокировали. Помните? Это он человек с активным Сомниумом.

— Вы хотите сказать, что тот неадекватный — единственный, на кого подействует эликсир? — мне стало досадно.

— Да, это он. Эрон Уолкер. Что вы думаете о нем?

— Могу сказать только одно: может, Сомниум и находится у него в активном состоянии, но зато спит множество других генов, например, отвечающих за приличное поведение в обществе, хорошие манеры, умение вести разговор. Он как будто из другого мира.

— Так и есть, — сказал ученый задумчиво, а потом торжественно добавил: — Его Сомниум пробудился после знакомства с вами, Малин!

— Это связано со мной? — искренне удивилась я.

— Мы обнаружили у подопытного всплеск определенной комбинации гормонов… Самые основные из них — допамин, серотонин, адреналин, эндорфины, окситоцин и вазопрессин. Мы никогда еще не регистрировали такого мощного всплеска этой комбинации, причем без какой-либо видимой стимуляции индивида.

— О какой стимуляции идет речь?

— Например, занятие сексом или восторг от нового уровня программы. Хотя даже при таких условиях у людей не наблюдается настолько большой концентрации этих гормонов в крови, да и комбинации возникают несколько другие. Это натолкнуло нас на некоторые выводы… В далекие времена люди называли это состояние любовью.

— Что такое любовь? — спросила я, делая глоток чая с лимоном.

— Это такое состояние организма, при котором индивид теряет связь с действительностью и способен совершать лишенные смысла и практической ценности поступки, направленные на другого индивида.

— Я не понимаю…

— Например, вы бы отдали свою сыворотку молодости другому пользователю?

— Вы шутите? Конечно, нет!

— А вот человек, испытывающий чувство любви, мог бы так поступить. Мы пришли к выводу, что Эрон находится в этом странном состоянии любви к вам.

— Какая глупость! — засмеялась я.

— Да. Но не забывайте, на данный момент он — единственный человек, кто мог бы обрести вечную молодость. Сомниум является причиной этому неадекватному состоянию влюбленности, во всем остальном Эрон ничем не отличается от нас.

— Как это не отличается? Да он ходячий экспонат из Дома Культуры.

— Странности в его поведении объясняемы обстоятельствами его жизни. Сомниум стимулирует выработку данной группы гормонов, и это вызывает в нем повышенный к вам интерес, а также огромное сексуальное влечение. Но что явилось отправной точкой в запуске данной реакции? — закончил он, задумавшись. — Совершенно очевидно, что Сомниум уснул в процессе эволюции ввиду его абсолютной ненадобности. Но, как выясняется теперь, этот ген является необходимым условием в формуле вечной молодости. Чтобы понять, в каком направлении продолжить работу, мы для начала хотим всесторонне изучить явление любви на живом примере. И предполагаем, что вы могли бы нам в этом помочь.

— Я?! — воскликнула я и чуть не вылила содержимое чашки на юбку.

— Мы хотим выяснить, проснется ли Сомниум в вас, если вы вступите в сексуальную связь с подопытным, и предлагаем вам контракт. Вы выполняете все наши инструкции, мы в свою очередь даем вам приоритетное право первой получить заветную сыворотку, а также сумму в размере одного миллиона мировых единиц в месяц до конца вашей жизни — и если все сложится, как мы надеемся, то вечно.

— Мне надо подумать. Как вы гарантируете мне полную безопасность? Кажется, что от него можно ожидать чего угодно, тем более если, как вы сказали, в его состоянии потеряна связь с действительностью, — на всякий случай поинтересовалась я, уже зная, что соглашусь.

— Вам не о чем беспокоиться, за ним установлено постоянное наблюдение, каждый его шаг, каждый вдох, каждый незначительный выброс адреналина фиксируется и не пройдет незамеченным. Тем более что во время ваших встреч мы будем на связи, вы будете получать инструкции, вы сможете задавать вопросы или сообщать о своем беспокойстве, если что-то покажется подозрительным.

— Мне надо ознакомиться с контрактом, —сказала я, набивая себе цену.

— Конечно, у вас есть время до завтрашнего утра. Еще раз повторюсь: это дело государственной важности, и оно не терпит отлагательств. Чем скорее вы решитесь, тем скорее мы получим сыворотку. Контракт находится уже в почтовом ящике, мы ждем вашего согласия, Малин.

— Я непременно с вами свяжусь.

— Малин, еще кое-что. Нам сложно оценивать состояние любви по многим причинам. Мы очень мало знаем, но из тех материалов, что сохранились, видно, это состояние не поддается логике и здравому смыслу, все причинно-следственные связи нарушены. Это очень странный иррациональный мир. Он как запутанный клубок, но стоит его распутать — и он превратится в длинную прямую, если хотите, вечную нить жизни. Поэтому, чтобы вы попробовали представить, с чем имеете дело, возьмите вот это.