Коннор выглянул на открытые поля, лишь вдалеке на них виднелась отара овец.

- Зачем столько защиты? Это ведь не город.

- Как мы можем защищать остальных, если даже не можем защитить себя? – ответил Амир. – Это одно из главных правил здесь. И лишь горстка людей знает о существовании «Стража-друга», потому мы и так эффективны, и полковник хочет, чтобы так и оставалось.

Коннор оказался посреди Уэльса, и ему казалось, что у полковника паранойя.

- Тогда нужно и овец в полях проверять!

Амир рассмеялся.

- Дождись начала тренировок. И ты будешь поражен тем, как далеко может зайти враг, - он взглянул на сумку Коннора. – Взял с собой ноутбук?

Коннор покачал головой. У него был старенький компьютер дома.

- Не страшно. Я тебе завтра найду, - в заднем кармане звякнул телефон Амира. – Это означает, что готов ужин. Ты, наверное, проголодался.

Они спустились по ступенькам и направились в столовую. Около пятнадцати мальчиков и девочек собрались на другом конце, они сидели за круглыми столиками, общались и ели. Слева было пространство, где можно было выбрать себе еду, что была только что приготовлена. Амир передал Коннору поднос, схватил тарелку и принялся сервировать свою порцию. Коннор сглотнул, глядя на разнообразие пасты, курицы, карри, риса, отбивных.

- Это не похоже на столовую в школе, - отметил он, выбирая гору жареного картофеля, грибы и мясо на ребрышке.

- Полковник считает, что силы берутся из еды, - ответил Амир, взяв из холодильника ананасовый сок. – Поверь, силы тебе понадобятся!

Наполнив тарелки, Амир и Коннор пошли к столику у окна, где уже сидели четверо учеников.

- Помнишь Джейсона? – спросил Амир, вскинув брови.

Парень с широкой грудью обернулся. Темные волосы зачесаны назад, квадратная челюсть… Коннор не мог забыть его лицо и кулаки.

- Привет! – сказал Джейсон с едва заметным австралийским акцентом.

Он протянул кулак-молот для приветствия. Коннор пожал его руку, едва не получив переломы.

«Ох и начало!» - Коннор пытался не кривиться.

- Ты австралиец?

- Конечно! Но не думай, что это плохо, - фыркнула китаянка, что сидела рядом с Джейсоном и была его вдвое ниже. У нее уже не было макияжа эмо, она была в джинсах, балетках и красной футболке без рукавов. – Я Линг. Как нога? – спросила она с блеском в глазах-полумесяцах.

- Неплохо, - сказал Коннор, убирая руку из хватки Джейсона. – Как рука?

Линг фыркнула

- Было бы хуже, если бы ты продолжил, если бы Джоди тебя не спасла.

- Спасла? – ответил Коннор, помня, что все было иначе, но вмешался Амир.

- Не спорь с Линг. Она всегда побеждает, - он сел рядом с парнем и обесцвеченными волосами. – Это Марк, он из Франции.

Марк сменил бандитскую одежду на стильную брендовую рубашку и белые джинсы. Темные круги залегли у него под глазами, синяки после встречи со скейтбордом.

- Бонсуар, - поздоровался он, а потом спросил с французским акцентом. – Как дорога?

- Длинная! – признал Коннор. Он сел рядом с Амиром, не сводя взгляда с девушки напротив. Она была чуть старше остальных, отличалась загорелой кожей, выгоревшими на солнце светлыми волосами и сверкающей улыбкой. Она словно пришла с пляжа. Она была в черном топике, завязанном на шее, на нем сверкал значок щита с крыльями золотого цвета.

- Я слышала, что ты победил Джейсона, - сказала она с медовым американским акцентом. – Первый.

- Я поддался, - возмутился Джейсон. – Не хотел обидеть новичка.

Девушка кивнула.

- Конечно, так и было! – фыркнула она.

Коннор вмешался, чтобы не поссориться с Джейсоном:

- Вообще-то… он поддался.

- Именно, - слишком быстро согласился Джейсон.

Девушка смотрела на Коннора, небесно-голубые глаза оценивали его. Она видела его ложь, губы ее изогнулись в понимающей улыбке.

- Я Шарлотта. Но все зовут меня Шарли.

Коннор улыбнулся в ответ, надеясь, но румянца на его щеках не видно. Он неплохо ладил с девушками. Но эта пробуждала в нем неуверенность. Он решил задать безобидный вопрос:

- А откуда именно ты приехала?

- Калифорния, - ответила она. – В стражей-друзей нанимают ребят со всего мира, - она указала на другие столики. – Вон Хосе из Мексики, Эльза из Германии, Давид из Уганды, Луциана из Бразилии.

Коннор оглядел зал, столы были лишь наполовину заняты.

- И все здесь стражи-друзья?

Шарли покачала головой.

- Большая часть на задании. Здесь нас бывает не больше двенадцати.

- А где парень со скейтом?

- Ричи в Ирландии, - ответил Амир с набитым ртом.

- Бонн шоз оси, - пробормотал Марк, потирая переносицу.

- Что, прости? – Коннор жалел, что плохо знал французский.

- Повезло ему, - ответил Марк. – Может, я прощу его к тому времени, когда он вернется.

- Значит, Коннор, ты присоединишься к нам в команду Альфа, - сообщила Шарли. – Кстати, всех нас полковник пригласил на разговор к восьми. После тренировки.

Марк тяжко вздохнул.

- Ненавижу бег в шесть утра.

Коннор вскинул брови. Его не пугал бег, но он был согласен с Марком, сначала должен идти завтрак.

- А мне еще нужно сдать отчет! – возмутился Амир, кромсая вилкой курицу.

- Лучше не затягивай, - отозвалась Шарли с безжалостной улыбкой.

- И знай, Коннор, - сказал Марк, поднимая свой поднос. – Здесь тебе не санаторий.

Остальные тоже встали. Кроме Шарли. Она выкатилась на инвалидном кресле и направилась к двери.

Коннор пораженно смотрел ей вслед.

Амир заметил взгляд Коннора и прошептал:

- Она была ранена на задании.

- Как?

- Не знаю подробностей. Шарли не любит об этом говорить.

Коннор не стал разбирать вещи этим вечером. Он лежал на кровати и слушал вой ветра за окном. Он думал о Шарли, о потрясении, когда увидел, что она прикована к креслу. Такое могло случиться и с ним. Работа телохранителя – не игрушки. Риск был настоящим. Даже слишком.

Глава девятая:

- Понимаешь, что я тебе поручил? – спросил Малик, сидя, скрестив ноги, в тени оливкового дерева в своем саду. Перед ним на покрывале стояла огромная чаша с рагу, тарелка с сушеной рыбой и сыром, рисом и плоскими лепешками малуга, а еще чайник с черным чаем.

Хазим кивнул.

- Это честь для меня.

Малик оскалился, словно змей.

- Ты был выбран, Хазим, за свое уникальное положение. Никто из Братства не может подобраться к дочери президента ближе, чем ты. Но нельзя полагаться на случай. У нас должен быть план и четкие действия.

- Понимаю.

- Никому не говори правды. Особенно, семье.

- Не скажу, - отозвался Хазим, - хотя вы тоже семья, дядя.

Малик заливисто захохотал.

- Потому я тебе и доверяю, Хазим. Ты мне как сын.

Хазим светился гордостью.

- Вы всегда выделяли меня, дядя. Вы вдохновили меня уйти учиться в мечеть. Потому я вас не предам.

- Надеюсь, - все веселье пропало с лица Малика. – Твоя роль важна. Ты будешь обеспечен всем необходимым. Бахир отвечает за связи и технику. Кедар – за защиту. Вопросы есть?

Малик сделал глоток черного чая из крошеной чашечки, дав Хазиму шанс высказаться.

- Вы сказали, что с деньгами нет проблем, - начал Хазим. – Но как Братство покроет такую операцию?

- Не думай об этом, - сказал Малик, ожесточившись. – Цена не имеет значения, ведь товар так важен!

Малик лепешкой подцепил рыбу с тарелки и сунул в рот. Он медленно жевал и смотрел на Хазима.

- Тебе важно хотеть сделать все необходимое для нашей цели.

Угольно-черные глаза разглядывали Хазима, словно искали дрожь и сомнения, признаки трусости.

Хазим смотрел на Малика.

- Я знаю об опасностях, дядя. Я уже все решил.

Малик довольно улыбнулся, слизывая соус с пожелтевших зубов.

- Отлично.

Глава десятая:

- Телохранители – современные самураи, - сообщил полковник Блэк, показывая с помощью проектора изображение японского мечника. – Как и древние воины, телохранители защищают своего начальника любой ценой.