Глава 1

Я мчалась на пределе своих сил и возможностей, пытаясь во мгле разобрать хоть что-то. Сил почти не было, но я должна была успеть. Я обязана успеть — не только ради себя. И когда казалось: все, не успею, холодный ветер вносил свою посильную лепту и подгонял меня, обгоняя и уносясь куда-то вперед, теряясь в темноте ночи.

Все еще мокрые волосы подмерзшими сосульками били по плечам. Махровый халат не грел, от слова — совершенно. Домашние тапочки скользили по вымороженным плитам, и вероятность встречи моего лица с холодной землей возрастала с каждой минутой.

— Ну как?! Как я могла забыть, что сегодня был последний день сдачи этого злополучного доклада? Нет! Я не вылечу из академии, пусть даже не надеется. Эти мысли придавали сил, и я вновь увеличивала скорость.

Как же я старалась успеть!.. Как же мне нужно было попасть на это ночное свидание к нашему молодому профессору… Не знает никто.

— Да, свидание, как же… Слышали бы меня все девчонки нашего потока, — разговор с самой собой помогал хоть как-то согреться, и я не стеснялась этим воспользоваться.

Разве можно назвать свиданием уничижительный взгляд и очередное ехидное замечание на тему того, что я не гожусь в ученицы собственного ВУЗа?!

— Я и сама прекрасно знаю, что мне никогда не достичь тех высот, коих достигли мои родители. И не из-за них я тут, надутый ты индюк!

Никогда не признаю, что он прав. Даже если он будет во всем прав! Сотню раз прав! Это все равно не так!

— Как же холодно!

Вот зачем нужно было поселяться в самом дальнем доме нашего студенческого городка? Да еще и в такой глуши? Здесь даже магические фонари не горят, что, кстати говоря, очень странно.

Сердце пропустило удар, когда вдалеке послышался вымораживающий душу скрежет. Парк у академии не должен издавать таких звуков. Пусть даже и в таком отдалении от самой академии. В этом парке отродясь не водилось никаких животных — одни студенты да профессоры.

Попытавшись затормозить, поняла, что это невозможно, и скользкие плитки продолжают гнать меня вперед. С каждой секундой я теряла равновесие, но продолжала взмахивать руками с зажатым в них докладом, надеялась удержаться в вертикальном положении и в то же время понимая, что это абсолютно бесполезно.

«Лишь бы шею не свернуть!» — пронеслось диким воплем в голове.

Но впереди показалась опасность куда пострашнее свернутой шеи. Куда опаснее и неумолимее.

В ореоле яркого свечения на дорогу выползло бесформенное нечто. Оно всей своей необъятной массой умудрилось перетечь и преградить дорогу, по которой я беспомощно скользила.

Монстр. Одно из тех существ, что в последнее время стали до беспардонности регулярно посещать наш мир. Смертоносно опасное, агрессивное и дикое существо, без зачатков разума, нападающее на простых смертных — нас, безо всякой причины. Из какого мира оно приходит — неизвестно до сих пор, но уже сотни лет тому назад, еще при первых столкновениях с этими смертоносными существами стало понятно, что они дико ядовитые. Даже при простом соприкосновении кожи с этим… существом — мгновенная смерть.

Почти с самого создания нашего мира Безликим здесь открывались порталы из разных миров, но все они, к сожалению, были односторонними. То есть оттуда сюда мог попасть кто угодно, но вот из нашего мира в тот, где вдруг открылся портал, не мог попасть даже его коренной житель. Вход есть, а выхода нет. И изначально эти существа не посещали нас. В основном это были люди и представители других рас, приближенных к человеку.

Поговаривают, что мы тоже пришли из какого-то другого мира и не являемся созданиями Безликого, но верится в это с трудом. Как бы нас не пытались в этом убедить иномиряне. А иногда и земляне.

О чем я думаю в такой момент?!

Возникшее препятствие не собиралось никуда исчезать и продолжало стоять всей грозной кучей на дороге, размахивая щупальцевидными конечностями. Оно было страшным. Оно было ужасным и противным, оно леденило кровь и вселяло отвращение всем своим мерзким видом.

Зря я боялась свернуть себе шею, меня явно ждет смерть намного страшнее той, что я себе успела нафантазировать, и умру я в объятиях диких мук, которые буду испытывать, столкнувшись с этим монстром.

В какой-то момент я почувствовала, как падаю, а злополучный доклад вылетает из рук. И разлетается вокруг красивой желтоватой листвой. Можно уже не надеяться успешно его сдать. Я, видимо, его вообще никогда уже не сдам.

Еще миг… и кто-то толкает меня. Я очень хорошо прочувствовала этот момент, но, к сожалению, так и не успела разглядеть того, кто благородно спихнул меня в ближайшие кусты.

Ровно три вдоха понадобилось для того, чтобы осознать, где я и что со мной. А после — шелест, скрип, скрежет, вой, и всё это — я одна, пытаюсь выбраться из капкана буйной, но уже сухой растительности. В то время как там, за преградой сухих веток и моего махрового халата, кто-то боролся не только за мою жизнь, но уже и за свою.

Любопытство в купе со страхом выедало изнутри. Мне нужно было знать, что там происходит, видеть все собственными глазами… да в конце концов, помочь своему спасителю! Ведь он один уж точно не справится с таким опасным, почти непобедимым противником.

У нас на монстров если и ходили, то отрядом из семи человек. Только так можно было истребить это нечто и при этом остаться в живых.

Я все пыталась выбраться из возникшей ловушки с упорством маленького бегемотика, попутно разрушая все на своем пути. Мне казалось, что мерзкие щупальца подбираются ко мне. Я словно чувствовала их шевеление под своим халатом, на оголенном животе, бедрах, спине. Это было отвратительно и жутко страшно. Словно увидеть паука, а потом потерять его из виду. И пока ты думаешь, куда же он делся, появляется такое ощущение, будто это мерзкое создание уже ползает по тебе, притом всюду.

Вот зачем я вспомнила про пауков?! Мне не хватало одной напасти?!

Когда по носу заскользило что-то мягкое и легкое, я завизжала так, как не делала этого даже в детстве, и вылетела из злополучных кустов быстрее, чем туда влетала.

Не знаю, разбудила ли я кого-то своими воплями, но себя точно привела в чувства, и не веря своим глазам, уставилась на разворачивающуюся сцену неравной борьбы.

«Пытаясь что-либо узнать, надейся, что тебе не захочется этого срочно забыть», — как-то сказала мне подруга.

Как же она была права… И как обидно, что осознала я это только сейчас.

Если в данной ситуации один монстр был опасен и практически не уязвим, то что тогда говорить о двух особях данного вида? Как можно давать отпор сразу двум смертоносным тварям и все еще оставаться в живых?

Откуда он взялся, и что нам теперь делать, мне знать не дано. Но то, что и так мизерные шансы на спасение уменьшились вдвое, стало понятно и мне и моему спасителю ровно в тот момент, как на освещенной монстром поляне появилось еще одно действующее лицо и своей мерзкой конечностью почти добралось до того единственного, кто с успехом сдерживал натиск первого иномирного паразита.

Но все это не шло ни в какое сравнение со степенью моего удивления, когда я все же смогла разглядеть того, кто был так любезен и столкнул меня с гибельного пути. И хотя я где-то догадывалась, что он не может быть никем другим, все же почему-то дико расстроилась, узнав того самого напыщенного индюка-профессора, к которому так сильно спешила.

Не знаю, как, но, продолжая уворачиваться от монстров и их щупалец, периодически то подныривая, а то и перепрыгивая их, постоянно атакуя и отсекая лишние конечности, которых у монстра оказалось в избытке, он все же заметил меня.

— Студентка… я понимаю… что все это… очень интересно! — еле выговорил профессор, все время отвлекаясь на своего ядовитого противника и давая ему отпор. — Но… по-моему, пора звать на помощь!

Второй монстр пытался коварно зайти с тыла, и его ядовитые конечности уже почти схватили мужчину, но он невероятным образом смог увернуться от обоих, а потом руками, что были очень предусмотрительно одеты в перчатки, схватить щупальца как первого, так и второго монстра и связать их между собой. А после проделать так еще несколько раз с остальными шевелящимися конечностями. И пусть это их не остановит, но хоть на какое-то время затормозит.

Отойдя от них на пару шагов, мужчина уперся в собственные колени руками пытаясь отдышаться и восстановить дыхание.

А я смотрела на профессора во все глаза и даже не представляла, что мне делать и как помочь.

— Эмма! — окликнул он меня. — Не стой столбом! Бегом за помощью!

И я сорвалась с места в тот же миг.

Да, он прав… прав…. Нужно звать на помощь, срочно…

Я уже какое-то время бежала вперед, когда ледяной воздух толчками стал проникать в легкие, вымораживая их изнутри. Я точно заболею, но это поправимо, в отличии от смерти одного вредного и невыносимого типа. И я, думая об этом, старалась ускориться, как могла. Домашние тапочки скользили по плиткам, грозя скинуть меня с ровной дорожки, и с трудом удерживая равновесие, я все неслась вперед. Туда, где более оживленно, где все еще работают маг. фонари, и дай Безликий, ходят люди.

— Хах… почему… фххх… не сработали… сигналки? — Да, не спорю, лучше помолчать, сохранить воздух и силы, но я и вправду не могла понять.

Почему?

Почему не пошел сигнал об открытии очередного портала? Что там не так?

С тех пор как мы научились не только бороться с этими тварями, но и убивать их, по всей территории империи были расставлены небольшие сигнальные системы, мгновенно оповещавшие ответственные отряды об открытии очередного портала, и группа из семи человек тут же спешила на место — разобраться, кто проник и насколько он опасен. И если уж опасность превышала все мыслимые ограничения, существо уничтожалось на месте, без суда и следствия.