Мне даже как-то неловко стало. Не оправдал я, выходит, надежд «дяди Миши». Провалил «экзамен». С треском.

– Пётр Сергеевич. Дядя Миша. Но я ведь не отказываюсь. Если надо, так надо. И я готов…

– Проехали, Андрей, – махнул рукой Пётр Сергеевич. – Пустое это всё. Ты парень прямой, честный, и в наши игры тебе лучше не лезть. Не стоят они того.

– Но я всё равно готов, – упрямо повторил я. – Если надо.

– Надо-то, может, и надо, – улыбнулся мой сахарильский знакомый. – Да вот только… извини, Андрей, но вряд ли это твое. Уж больно ты… э-э, соображаешь долго. В некотором роде, м-м, тугодум. А в нашем деле, сам понимаешь…

А вот тут я обиделся. На самом деле обиделся. Всерьез.

– И никакой я не тугодум. И соображать могу. Просто растерялся немного.

– Ну вот видишь. Растерялся, – рассмеялся Пётр Сергеевич. – Сам сказал.

– Ну а всё-таки?

«Дядя Миша» посмотрел на меня еще раз, усмехнулся по-отечески. Отставил в сторону стопку, ненадолго задумался. А потом хлопнул ладонью по столу. Не сильно, но решительно.

– Ладно, Андрей. Раз уж ты так настаиваешь, предложу я тебе кое-что. Из другой, правда, оперы.

Я моментально подался вперед, изображая живейший интерес.

– Ты, Андрей, книжки читать любишь?

«Опять не понял. Причем тут книжки? Что это еще за чудеса на виражах?»

Пётр Сергеевич продолжал глядеть на меня, ожидая ответа. Впрочем, на сей раз особого энтузиазма он не выказывал. Просто ждал, расслабленный и никуда спешащий, словно бы демонстрируя мне, что всё – основной разговор завершен. А сейчас так – одна лирика, игра в песочнице и ничего больше.

– Вообще люблю, но редко, – ответил я наконец.

Пётр Сергеевич фыркнул.

– Да уж. Люблю, но редко. Блондинку – в мае, в октябре – брюнетку. Отлюблю и сплю как сурок в клетке.

Я, конечно же, покраснел. Моя фраза и впрямь прозвучала несколько двусмысленно, но уводить в сторону разговор не хотелось и потому пришлось опять изображать легкую «заторможенность»:

– Причем тут блондинки? Я про книги говорю. В смысле, что читаю их редко – реально времени не хватает.

– Ну хорошо, – подытожил Пётр Сергеевич через секунду. – Будем считать, что да, ответил, любишь… читать. Ладно, пойдем дальше. Следующий вопрос. Слышал ли ты когда-нибудь, дорогой мой Андрей Николаевич, о человеке с фамилией Манибраун?

– Как?

– Манибраун. Дэн Манибраун.

Что ж, это имя мне было знакомо.

– Когда-нибудь слышал, Пётр Сергеевич, знаю его. То есть не знаю, конечно, ну, в смысле, лично не знаю. А так, писатель это. Мистику пишет, про криптоисторию там, всемирный заговор, ну и… еще про всякую мутотень. Я его, честно говоря, не особо читал. Пробовал только, но… не понравилось – скучно.

– Скучно? Что ж, может быть, может быть, – протянул Пётр Сергеевич, непонятно, то ли соглашаясь со мной, то ли нет. – Впрочем, не важно. Тут, э-э…

Он неожиданно замялся и, что показалось мне крайне удивительным, даже смутился немного, однако через секунду-другую всё же справился с собой и продолжил уже нормальным тоном:

– Тут у меня, Андрей, в общем-то, не совсем по службе вопрос. Точнее, просьба. Тут у меня, как бы это сказать, личный интерес.

– Личный? – не смог я сдержать любопытство.

– Да, Андрей, именно личный и к службе напрямую не относящийся. Просто есть у меня, понимаешь, друг один. Хороший друг, старый, с детства еще. Так вот он, в некотором роде, коллекционер, книжки собирает. Редкие. А еще этим самым Манибрауном увлекается, – тут Пётр Сергеевич примолк на секунду, как бы переводя дух и собираясь с мыслями. На миг всего замолчал, но о собеседнике, обо мне, то есть все-таки не забыл. – Тебе, Андрей, всё понятно пока? Повторять не надо?

– Пока да. Понятно.

– Хорошо. Поехали дальше, – товарищ подполковник кивнул и продолжил объяснять суть задачи. – Тут, Андрей, дело всё в том, что Манибраун этот недавно книжку новую написал. Полгода назад она в бумаге вышла, но очень ограниченным тиражом. Настолько ограниченным, что тут же стала библиографической редкостью. Короче, исчезла она из оборота. Напрочь.

– А куда ж «пираты» смотрели? – удивился я. – Неужто оцифровать не смогли? Или не успели?

– Вот в том-то и загадка. И не смогли, и не успели. А издательство как в рот воды набрало. Никаких комментариев не дает, только общий релиз, в котором четко сказано: «Дополнительных тиражей не будет». Вообще не будет. Ни на бумаге, не в электронке. Вот такие дела творятся, Андрюша.

– Да уж, что творят гады, что творят, – пробормотал я, сочувствуя «дядимишиному» другу-библиофилу.

– И не говори, – подтвердил Пётр Сергеевич. – Гады конкретные.

Мы немного помолчали. Словно скорбящие родственники на панихиде по усопшему дядюшке, внезапно узнавшие, что покойный шутки ради отписал имущество кому-то «чужому», в один миг лишив наследства всех собравшихся возле гроба. Тех, которые помолчали-помолчали, поскорбели-поскорбели, а потом дружно плюнули и пошли заниматься делами. В смысле, искать того «неизвестного», чтобы набить ему мор… то есть чтобы смиренно просить его встать на путь истинный, поиметь, наконец, совесть и возвратить-таки в лоно семьи «нагло уворо… пардон, честно заработанное» состояние.

– Так, значит, вы, Пётр Сергеевич, предлагаете мне найти эту книгу, скопировать и передать копию вам или вашему другу. Так? – продемонстрировал я чудеса сообразительности спустя секунд пять или шесть. – Или надо купить ее? Или… выкрасть?

– Да бог с тобой, Андрюша. Что ты, – замахал на меня руками «дядя Миша». – Вряд ли ты ее на Купоросе найдешь. Ну, разве что случайно, да и то, скопировать ее тебе точно никто не даст. А уж украсть – тем более.

– Тогда что же? – удивился я. – Что же тогда от меня требуется? И что такого ценного в этой книге, что даже скопировать не получится?

– Опять торопишься. К тому же ты ведь даже про название не спросил, а уже в бой рвешься, – ехидно заметил Пётр Сергеевич.

– Черт! Точно! – стукнул я себя по лбу. – Не спросил.

– Не страшно, Андрей, не страшно. Книга та называется «Портал-18». Запомнил? Дэн Манибраун, «Портал-18».

– Запомнил, Пётр Сергеевич. А…

– А ценность ее как раз в том и состоит, что редкая она. И ежели кто ее решится продать, то на всю оставшуюся жизнь себя обеспечит. На очень даже безбедную жизнь. Вот так-то. А ты говоришь «скопировать».

– Ага, понял. Если копии вдруг появятся, цена тут же рухнет. А, значит, продавать можно только своему брату-коллекционеру и никому больше.

– Вот теперь точно молодец. Очень правильно всё разложил, – похвалил меня Пётр Сергеевич. Кажется, искренне похвалил, без всякой задней мысли.

– Ну, тогда я тем более не понимаю, чем я помочь могу, – развел я руками. – Разве что самому коллекционером прикинуться.

– А вот это в самую точку! – хлопнул по столу «дядя Миша», довольно сощурившись. – Молодец, Андрей. Догадался-таки.

В этот момент товарищ подполковник выглядел почти как кот, добравшийся, наконец, до вожделенной банки с хозяйской сметаной. «Ну что ж, не будем его разочаровывать».

– Я готов, Пётр Сергеевич. Буду изображать книгочея, мне не трудно.

– Ну вот и отлично. Только… – тут Пётр Сергеевич нахмурился и покачал указательным пальцем. – Только опять же, Андрей, сам никуда не лезь и специально никого про Манибрауна не выспрашивай. Если кто случайно обмолвится, спросишь. Нет – молчи и не высовывайся. Понял?

– Понял, – протянул я, не очень, правда, понимая, в чем смысл такого подхода. Ведь если не будешь ни у кого ни о чем интересоваться, то как тогда этот кто-то узнает о твоих предпочтениях. Впрочем, Пётр Сергеевич, словно почувствовав мои сомнения, сразу же пояснил:

– Видишь ли, в чем дело, Андрей. Тебя так или иначе всё равно свяжут с газзоном, ну, то есть будут считать, что человек ты вполне обеспеченный и потому просто обязан иметь какое-нибудь невинное хобби. Например, то же коллекционирование. Каких-нибудь редких книг и, в частности, некоторых опусов мистера Манибрауна, тем более, что нынче он весьма популярен среди тех, кто понимает толк в нашей специфике.