— Первый раз, когда ты это заслужила, — усмехнулся я.

— Вольно, солдат.

Она повернулась и ушла, молча выскользнув из моей квартиры.

Я покачал головой, полностью пораженный и озадаченный. Лейтенант Ливи оказалась гораздо круче, чем я мог себе представить.

Я допил свой напиток. Мне потребовалось пара минут, чтобы решить, что же я хотел предпринять. Я собрал сумку за пять минут. Еще две минуты ушло на то, чтобы помочиться, и еще десять, чтобы забронировать рейс.

Затем я вышел за чертову дверь, и не стал оглядываться назад.

Это был обычный квартал, как и любой другой подобный этому.

Найти Селену не составило труда. Ее родители до сих пор числились в телефонном справочнике, и все, что мне потребовалось сделать, так это позвонить ее маме, чтобы узнать адрес. Трейси была чертовски мила и рада была меня слышать.

Оказалось, что Селена еще не сказала ей правду, и это было хорошо. Может быть, она не так уж сердилась на меня, как, наверное, должна была.

Я чувствовал себя полным придурком, выходя из такси. Мои вещи остались в отеле, и все что у меня было, находилось сейчас в рюкзаке за моей спиной. Почему-то я почувствовал, что должен был принести подарок, если не для Селены, то, по крайней мере, для ее родителей. Но я понятия не имел, в каком сейчас состоянии Крис, и поэтому не хотел совершить что-то глупое.

Я понял, что охренительно волновался.

Я не нервничал так с момента моего первого дня службы. В свое время я натворил столько серьезного, отвратительного дерьма, сделал некоторые действительно сложные вещи, но я еще никогда не ощущал бабочек.

Однако, как только я оплатил такси и повернулся к неприметному дому типичного городского района Северо-Восточной Филадельфии, то почувствовал гребаных бабочек.

Это было нереально.

Нэш Белл не волнуется. Нервничают только маленькие девочки, поющие перед старшеклассниками.

Я покачал головой. Я должен взять себя в руки.

Поднявшись по дорожке вверх к крыльцу, я остановился перед дверью.

Мне оставалось только постучать. Или, может быть, мне следовало нажать на звонок. Твою мать. По каким-то причинам я не мог поднять руку, не было сил заставить себя постучать в дверь.

Что если она не захочет меня больше видеть? Не то, чтобы я привык говорить женщинам, что люблю их. Ядрён батон, на самом деле, она была первой. Я никогда не хотел это говорить, никогда не был заинтересован в любви.

Это должно было быть сделано, если бы я еще так чертовски не нервничал.

— Нэш?

Я обернулся, немного удивленный.

Почему людям так часто в последнее время удается застигать меня врасплох?

Я смотрел, как Селена и ее мама выходят из автомобиля, припаркованного на улице. Должно быть, я слишком волновался, что даже не заметил их прибытия.

Селена смотрела на меня, не произнося ни слова, но Трейси улыбалась.

— Нэш! Как здорово увидеть тебя.

— Здравствуйте, Трейси, — сказал я, умудряясь улыбнуться, и направился к ним.

— Как ты? — спросила она, подходя и крепко обнимая меня.

— Все отлично. Как здесь обстоят дела?

— Ох, ты же знаешь, — сказала она, хмурясь. — В Лос-Анджелесе хорошо?

— Превосходно.

— Хорошо. Хорошо, — пробормотала она, а потом посмотрела сначала на меня, затем на Селену. — Хорошо, я позволю вам двоим поговорить.

Она быстро направилась вверх на крыльцо и вошла в дом.

Селена была одета в узкие черные джинсы, простую белую футболку, а волосы собрала на затылке в пучок. Все так просто, а ведь выглядела при этом офигенно. Она была именно такой, какая мне нравилась больше всего: не накрашенная, не выряженная в модную одежду. Мне нравилась ее простота: одетая в джинсы и футболку, без макияжа, только с обалденной улыбкой.

Разве только сейчас на ее лице не было улыбки.

— Эй, — сказал я.

Она стояла напротив меня, скрестив руки на груди.

— Что ты здесь делаешь, Нэш? — спросила она. — Я не могу сейчас давать никаких интервью.

— Как дела у твоего отца?

— Он держится, — ответила она.

— Хорошо, — я вглядывался в нее. — Я здесь не из-за интервью.

— Тогда для чего ты здесь, Нэш? Потому что я уверена, ты довольно ясно показал, что ты чувствуешь, когда позволил сесть мне одной в самолет.

— Знаю, — сказал я. — Послушай.

— Нет, это ты послушай, придурок, — прорычала она, явно на взводе. — Я покончила с этим. Я больше не работаю на тебя. Я не твой гребаный сотрудник или какой-то инструмент для достижения цели. Ты хочешь вернуться в бой? Прекрасно. Вперед. Мне плевать. Просто не показывайся на моем пороге больше никогда.

— Селена,… — начал я говорить, но она прервала меня.

— Нет. И еще раз, нет. Я покончила с этим. Понял? Ты собираешься снова отправиться воевать. Я не знаю, зачем ты здесь, но меня это не волнует.

— Я люблю тебя, — сказал я.

Это остановило ее тираду.

— Что?

— Я люблю тебя, — повторил я. — Я совершил ошибку, когда позволил тебе уйти. Твою мать. Я был несчастен без тебя в Лос-Анджелесе.

— Ты меня любишь? — негромко спросила она.

Я кивнул, подходя ближе.

— Блин, подруга, Я любил тебя уже некоторое время.

— Некоторое время, — повторила она.

— Я покончил с этим, — сказал я. — Я навсегда останусь «морским котиком», но я не покину тебя снова.

Она стояла, глядя на меня, ее губы расслабились, гнев явно угас. Селена ничего не сказала, не сделала шаг, чтобы подойти ко мне ближе, а просто смотрела на меня.

— Ну? — спросил я, улыбаясь. — Я люблю тебя. Твою мать, люблю.

Она обняла и поцеловала меня.

Молния пронзила все мое тело, когда я вернул ей поцелуй, плотно притянув ее к себе.

Мы целовались, стоя перед домом ее родителей, как будто в целом мире были только мы одни.

Наконец, она отстранилась.

— Ты не можешь оставить меня снова, — произнесла она.

— Я знаю.

— Я тоже люблю тебя, придурок.

— Ага, — сказал я, широко улыбаясь. — Я знаю.

Я снова поцеловал ее, уже зная, что мне не нужна никакая неделя для решения. Я сделал свой выбор.

Генерал разозлиться, но и фиг с ним. Я буду продолжать участвовать в их пропагандистских миссиях внутри страны, но мне не нужно делать их счастливыми все время. Мне надоело быть их сраным холуем, их маленькой ручной болонкой, которой, как они думали, смогут помыкать.

Сейчас у меня была Селена, и теперь она — самое важное для меня. Больше мне ничего не было нужно.

Я поцеловал ее крепко и надеялся, что она понимала это.

Год спустя

Я посмотрела на кольцо на моем пальце и улыбнулась.

Забавно, как могут меняться вещи. Мгновение назад все казалось таким чудовищным, наполненным негативом, а в следующую секунду чувствуешь себя полной сил.

Когда-то обручальное кольцо вызывало у меня только грусть. В то время я смотрела на него и понимала, что все это было ложью. Может, тогда я и испытывала какие-то чувства к человеку, давшего мне его, но это была только игра. Мы лгали миру, и все потому, что мне нужны были деньги, а он хотел получить лучшую работу.

Затем произошли все эти события. Много чего случилось за это время. Было огромное количество грязных, потных, невероятных вещей. И кольцо стало символом нечто совсем иного.

По истечению года с момента, как Нэш надел мне его на палец, я смотрю на кольцо и понимаю, что теперь оно служит мне символом нашей любви, а не лжи. Больше уже нет.

Я откинулась в кресле и улыбнулась сама себе, сидя в непосредственной близости с небольшим домиком. В конце дня солнце еще светит ярко, и я чувствую, как капля пота скатывается у меня по спине. Рядом со мной стоит запотевший стакан чая со льдом, прямо как я.

Какой прекрасный день. Сад становился день ото дня прекраснее, начиная с того момента, как у меня появилось время заняться им. С тех пор, как мы получили кое-какие новости несколько месяцев назад, Нэш стал непреклонен в том, что я должна полностью перестать трудиться. Я скучала по моей маленькой подработке, но у меня появилось больше работы, росшей внутри меня, на полную ставку.