Бедная пони, в один прыжок очутившаяся рядом с миражом, не смогла сдержать удивлённого вздоха. Рядом с ней стояла легендарная Принцесса Луна, мифическая пропавшая сестра Селестии. Правда, вид у неё оказался несколько иным, чем на картинках в сказках и учебниках, но едва ли это было важно, особенно посреди столь страшного пожара. Небольшая – ростом с неё саму – аликорн приветливо улыбалась, склонив набок увенчанную тонким длинным рогом голову. Бирюзовые глаза пристально смотрели на кобылку, и от этого взгляда, проникающего в самую душу, мурашки пробежали по спине.

- Вы... Я... – земная пони уже не могла удивляться и бояться, тем более – что-то внятно объяснять. Принцесса, впрочем, поняла её без слов и кивнула.

Огонь исчез.

- Послушай, - неторопливо заговорила потерянная правительница, не меняя своей позы и продолжая вглядываться в измученное лицо напротив. Голос у неё был медленный, словно бы сонный, и странно завораживающий, но всё же мелодичный, красивый. – Всё, что ты видела и видишь – сон. Кошмар. Но это не значит, - она жестом остановила готовую перебить кобылку. – Что он не станет мучить тебя каждую, каждую ночь... и не станет реальностью.

Спасённая нервно сглотнула. Страшная стихия снилась ей уже несколько недель, снилась во всех подробностях. Из-за этого пони стала хуже высыпаться, ходить сонная, работа валилась из копыт, а даже самый маленький огонёк вызывал у неё почти неконтролируемую панику. Солнца, под которым пони некогда любила нежиться, подставляя мордочку под его тёплые ласковые лучи, она старалась избегать как злейшего врага. Подумать только! Ей, смелейшей и сильнейшей кобылке в городе, не давал спокойно жить простой сон!.. Хотя такой ли уж простой?

- Я предлагаю тебе пойти со мной, сахарок, - в голосе и взгляде Луны прозвучала сталь, и сама она словно бы стала твёрже, жёстче, настойчивее. За спиной вновь полыхнул жар возвратившегося пожара, отразившийся в широко раскрытых гипнотизирующих глазах принцессы. – Уйдём туда, где нет огня и солнца,- голубое крыло с пробивающимися иссиня-чёрными перьями приобняло земную пони, покорённую идеей. Там, где нет огня... Только она и тихий ветер в раскидистых кронах яблонь.

- И стал мне противен свет дня? - прошептала кобылка цитату из какого-то средневекового сонета. Луна растянула губы в тонкой улыбке и чуть заметно кивнула.

- Именно так.

После чего объятая огнём земля и две пони на ней растворились в ослепительных магических лучах.

***

Всё было очень плохо.

Ворвавшаяся в комнату как маленький ураган Твайлайт тяжело бухнулась в кресло у письменного стола и начала нервно растирать виски кончиками копыт. Всё. Было. Очень. Плохо. Жизнь пошла под откос с того самого провального Дня Летнего Солнца – своей учёбе она уделяла уже не так много времени, ночь и полная луна пугали её без всякой причины, скука одолевала... Впрочем, в последний месяц ей некогда было скучать – не так давно по всей стране начались необъяснимые исчезновения пони. Исчезали они, как правило, ночью, прямо из своих кроватей и нигде никогда больше не появлялись. Все их личные вещи оставались на местах, известий от них не поступало – словом, как корова языком слизнула. Но страшнее всего было то, что пропасть мог любой, в любое время. Никто не был застрахован от таинственного необъяснимого «испарения», хотя за себя верная ученица Селестии не боялась: ей уже давно стало всё равно. Куда делись та бодрость, тот интерес, то вечное желание учиться? Твайлайт буквально чувствовала, как она катится в пропасть, откуда ей уже не подняться.

Сначала исчезновения единорожку почти никак не касались: в первое время её и ещё нескольких способных магов вызывали использовать специальное сложное заклинание-«сеть», которое, впрочем, не дало никаких откликов – значит, пропавшие находились не в Эквестрии, и очень возможно, что даже не на Земле. Твайлайт это никак не волновало ровно до той поры, как исчезла ЭпплДжек. С пони-фермершей у них завязались неплохие отношения: они переписывались (к удивлению столичной умницы, в письмах деревенская кобылка выражалась вполне ясно и красиво, без глупого акцента и слов-паразитов), Твайлайт отправляла ей интересные книжки, а ЭпплДжек - вкусные сочные яблочки. С ней можно было легко обсудить любую тему без всякого стеснения, и на любой вопрос у садоводницы имелась своя точка зрения. Потеряв всех знакомых и друзей, – подумать только, даже верная Мундэнсер отвернулась от неё из-за той глупой вечеринки! – погружённая в тоску единорожка как могла цеплялась за любое общение и внимание. В последних посланиях, к беспокойству Твайлайт, её подруга начала упоминать какие-то кошмары, дикое пламя и «крах всего»; да и сами письма стали короче, нервнее, словно бы обрывистей, в них прибавилось клякс и исправлений. На взволнованные отклики волшебницы ответ не приходил, и Твайлайт, в конце концов, собралась и сама приехала в своё время совершенно не впечатливший её Понивилль. Уезжала пони в слезах.

Между тем, медленно надвигалась так нелюбимая ею ночь. Густые синие сумерки приближались, словно восседая на летящих с севера тучах. Вздохнув, Твайлайт устало поднялась с кресла – вся её энергия, с какой она прибежала двадцать минут назад, испарилась без следа, – и поплелась в спальню, надеясь забыться тревожным сном. Возможно, будь здесь кто-то ещё, он бы учуял идущий от умной единорожки сильный запах дешёвого алкоголя из самой презираемой забегаловки Кантерлота.

Уже укладываясь в неудобную постель, Твайлайт попросила небеса дать исчезнуть и ей, но она никак не ожидала того, что её просьба исполнится.

***

- Добро пожаловать на луну, маленькие пони, - Найтмэр Мун изо всех сил старается избавиться от векового высокомерия и жестокости в голосе, но для испуганных и растерянных гостей спутника это вряд ли имеет хоть какое-то значение. – Теперь ваш дом здесь. Можете делать всё, что вам заблагорассудится, - один миг, и аликорн переносится в самую высокую и неприступную башню Первого Лунного Дворца: она не желает слышать мольб и слёз новых жителей города - всё равно им её не растрогать. Отсюда, из маленькой комнатки под самой крышей превосходно виден весь спутник и сбившиеся в кучку робкие пони, ковыряющие пока ещё безжизненную почву копытцем, не веря своим глазам, сомневаясь в реальности всего вокруг.

Найтмэр Мун по праву гордилась собой. Собственнокопытно возведённый город медленно, но верно наполнялся пони, белый песок и камни уступали место короткой синей траве, цветам и яблоням, которые с появлением знающих своё дело фермеров стали в сто раз лучше и пышнее, началось даже строительство каналов, озёр и сотворение воды из света звёзд и магии. Сила вернулась к королеве несколько месяцев назад, когда пали сдерживающие её чары Элементов. Улететь обратно Найтмэр могла в любую минуту, но она за всё время ни разу не задумалась об этом, продолжая строить, выращивать, колдовать. Работа спорилась, шла с необыкновенной быстротой, и кобылица позабыла о том, что желала когда-то разрушения, мести и смерти всему вокруг, в том числе, и этим запуганным пони. Точнее, их далёким предкам.

Еле заметный лазурный призрак возник на периферии её зрения – должно быть, вернулась Луна с новым похищенным пони. Когда, в какой день и час Найтмэр почти полностью отпустила её, сделав её не своей жертвой, а подругой и сообщницей?.. В какой момент её голос стал громче, твёрже и уверенней, а сама она из обиженной наивной кобылки стала расчётливой и хитрой принцессой? И, наконец, когда же Луна стала мелькать всё чаще и чаще, становясь всё чётче и чётче?.. Впрочем, Найтмэр была этим даже довольна – теперь она чувствовала себя не просто яростным сгустком негативных эмоций, а настоящей Личностью. Им больше не нужно было сражаться за одно тело, они словно... разделялись.

- Пытаешься построить своё счастье на несчастье других? – хмыкнула Луна, подходя к Найтмэр и задумчиво разглядывая сборище внизу. – Ну-ну...

Какое-то время подруги молча созерцали город, после чего Луна задала самый важный для тёмной королевы вопрос: