— Все в порядке. Я понимаю. Не надо плакать. Давай останемся друзьями? — Люси оттолкнула его руку и в слезах выбежала за дверь.

Паршиво получилось, хотя казалось единственно правильным.

Закончив дела в школе, Дэкс даже не знал, куда податься. Домой к родителям? Они не заругают — добрые, самые добрые люди на свете — просто расстроятся. Хотя чего расстраиваться? Отец давно жаловался, что ему не хватает рук в мастерской. Теперь у Дэкса времени на помощь будет выше крыши. Менять моторное масло и чистить фильтры проще, чем дурацкая математика. И названия всех ключей он знает с детства.

Дэкс брел по обочине, когда услышал отчаянный визг тормозов за спиной. Обернулся. Прямо на него мчался серебристый Форд Эверест. Реакция футболиста помогла. Вместо того, чтобы думать или пугаться, он шарахнулся в сторону. Машина пролетела в нескольких пальцах, задев только мощным потоком воздуха. Дэкс упал на землю, а машина сорвалась в кювет, перевернулась и встала на крышу.

Водитель может быть еще жив! Дэкс подскочил и сбежал вниз. Пахло бензином. Видно, бак пробит. Нужно торопиться, иначе взорвется. Дернул за ручку — дверь поддалась с трудом. Пахнуло алкогольным перегаром. Внутри был директор Снайдер. Без сознания повис на ремне. Дэкс попытался отстегнуть ремень, но его заклинило. Надо резать, вот только нечем. Минуты тикают. Минуты уходят. Был бы Дэкс поумнее, придумал бы, а так... Перелез через Снайдера и увидел в подстаканнике рядом c водительским сиденьем полупустая бутылка виски. Разбил ее об капот и принялся резать осколком ремень. Снаружи уже пахло гарью. Повалил дым. Вспыхнуло. Ремень поддался. Дэкс подхватил директора на руки и побежал прочь. Взрывная волна сбила с ног. Но он успел. Снайдер пришел в себя и застонал.

— Вы в порядке? — участливо спросил Дэкс. — Вызвать девять-один-один?

— Обойдусь! — отпихнул его карлик-директор и посмотрел на пылающий остов собственной машины. А потом снова на подранного, перемазанного в саже Дэкса. — Не думай, что за спасение я буду делать тебе поблажки.

— Я и не думал...

Снайдер слушать не стал, поднялся и, пошатываясь, пошел к дороге. А Дэкс продолжал сидеть на коленях, ошалело мотая головой по сторонам. Зачем полез спасать? Потому что это правильно, пускай и глупо.

По элитному району идти было страшно. Прохожие косились на непотребный вид. Постовой даже остановил, начал расспрашивать. Дэкс отвечал вяло, ему было все равно. Задерживать не стали, а вот к Кейти долго не пускали, пока она сама не вышла. Удивленно оглядела его с ног до головы и поманила за собой.

— Нет, заниматься со мной больше не надо. Провалил тест. Исключили из команды. Так что можно больше не стараться... Ну, бывай...

Он засунул руки в карманы и зашагал прочь.

— Погоди. Можно кое-что попробовать, — остановила Кейти.

Дэкс развернулся к ней всем телом. С чего такая добрая-то? Сама же спала и видела, как избавится от обременительной обязанности учить его.

— Это опасно и незаконно, — предупредила Кейти. Дэкс глянул на нее исподлобья. — И не думай, что я делаю это, потому что ты мне нравишься. Люси жалко. Любит она тебя, дурака эдакого. Ума нет, так хоть решимость прояви. Готов ради Люси рискнуть?

А чего терять-то? Жизнь все равно в унитаз спущена.

Дэкс достал руку из кармана и пожал ладонь Кейти. Будто сделку с дьяволом заключил. Она отвела его в ванну и велела вымыться. Огромная джакузи с кучей кнопок и выставленных в ряд на бортике дорогих шампуней вызывали смутное беспокойство. А ну как сломает? Родителям годового дохода не хватит расплатиться, что уж говорить о его скудных средствах от подработок? Но раз уж ввязался…

Обошлось. Кейти постучалась и бросила через узкую щель стопку одежды. Белая рубашка, черный костюм и галстук. В джинсах как-то привычней, но если так надо. А может, Кейти посмеяться хочет? С нее станется. Он вышел за дверь.

— Хоть руки из карманов высуни. И сутулиться прекрати, горилла, — прикрикнула на него ожидавшая в коридоре Кейти и всучила бумаги с ручкой. — Подпиши. Свидетельство, что ты сам на все согласился и я не несу никакой ответственности.

Дэкс принялся читать. Всегда делал это долго, вникая в каждое слово, боясь упустить смысл или отвлечься. Кейти нетерпеливо топала ногой и не давала сосредоточиться. Дэкс набрал в грудь побольше воздуха и подписал, так и не дочитав. Там было что-то про опасные эксперименты.

Внизу у Кейти была оборудована лаборатория. Широкие мониторы, расположенные полукругом, дорогая акустическая установка, несколько системных блоков, работающих на полную мощность. В отделенной перегородкой части на столе стояли колбочки, мензурки, горелки. В другом углу стол, заваленный микросхемами и платами. Дымился паяльник. Комната Франкенштейна.

Кейти накинула поверх стильного черного платья белый халат, натянула латексные перчатки на руки и указала на кресло возле монитора:

— Садись.

Дэкс сглотнул, но все же послушался. Кейти защелкнула на его запястьях и голенях металлические скобы, от которых шли провода к черной коробке с зелеными индикаторами, подключенной к компьютеру. На голову налепили кучу датчиков, сверху напялили жесткий шлем.

— Выпей, это что-то вроде кислородного коктейля. Безобидно, но зато усиливает воздействие приборов, — Кейти сунула под нос дымящуюся склянку с ядовито-зеленой жидкостью.

Дэкс поморщился и открыл рот. Закашлялся, когда попало не в то горло, но выпил все до конца. Вроде пока не очень издевается. Может, все-таки получится? Кейти померяла ему пульс и давление. Вокруг левого запястья застегнула еще один прибор на кожаном ремешке. Похожий на большие восьмигранные часы металлического цвета с дюжиной кнопок по ободку. Кейти нажимала на них, выставляя параметры. Кнопки пищали, мигали разными цветами крошечные индикаторы. Закончив, Кейти всучила Дэксу очередной листок с задачами и карандаш:

— Вот, решай, а я посмотрю, почему у тебя котелок слабо варит.

Дэкс обслюнявил верхушку, задумчиво разглядывая длинные строчки уравнений. Еще сложнее, чем на тесте. Пыхтел, решая их, аж весь потом покрылся. Вроде формулы вспомнил, правильно все сосчитал, правда, в ответах все равно был совсем не так уверен. Будто по невнимательности что пропустил. Впрочем, так оно чаще всего и случалось. Кейти вначале смотрела что-то на мониторах, распечатывала на принтере, а потом вернулась к нему и снова стала нетерпеливо топать ногой. Дэкс не выдержал и вернул ей лист. Едва заглянув в него, она презрительно скривилась и закатила глаза:

— Ну и дурак!

Кейти еще поковырялась в странных часах, меняя параметры. Прикрепила руки и ноги Дэкса к креслу, а в рот сунула загубник. Сказала — чтобы язык не откусил. Уши закрыли огромные наушники, на глаза одели абсолютно черные, непроницаемые очки. Дэкс струхнул. Вцепился в подлокотники. Темно, ничего не слышно. Что там происходит?!

Глаза закололо от мелких электрических разрядов. Низкие частоты ввинчивались в уши звуковым буром. В голову ударило током. Тело парализовало болью. Мгновенной, всепоглощающей вспышкой. Вспыхнуло малиновым. Ослепило. Дэкс дергался, совершенно себя не контролируя. Перед глазами мчались тысячи картин, как будто развертывалось видео из огромной базы данных обо всем на свете, в уши трескучим электронным голосом начитывались книги, формулы намертво впечатывались в память. Примеры с последнего теста решались все быстрее и быстрее, пока ответ не стал приходить в долю секунды. Хлещущий в оголенный мозг информационный поток погребал под собой, накатывая волнами раздирающей боли. Так больно никогда еще не было. Дэкс отключился.

Кейти назойливо тыкала его в плечо. Дэкс открыл глаза. Его уже освободили от всех приборов. Остались только часы. Кейти поковырялась в них, перенастраивая. Снова проверяла пульс и давление. А потом сунула в руку тот же тест, что и перед сеансом.

— Посмотрим, как теперь тебе удастся его решить.

С трудом преодолевая слабость и дикую мигрень, Дэкс снова сосредоточился на примерах. Память скрыла все непроглядным сумраком. Так хотелось добраться до формул, но ничего не выходило. Как будто сон из пальцев выскользнул. Дэкс тер переносицу, отчаянно массировал виски, пытаясь вычленить хоть что-нибудь, но даже повторить предыдущие результаты не смог. Чистый лист. Из слабоумного он стал инфузорией туфелькой. Сам виноват!