Проснулась Вика от громкого требовательного стука в дверь. В комнате все так же пахло парами колдовских зелий, а вокруг царил все такой же беспорядок. Девушка встала и выглянула в щель между дверью и стеной.

— Господин Колдун, — низко кланяясь, обратился к Мелькору простоватого вида мужик. — У нашего Пана чирь на горле вскочил. Задыхается он. Срочно велел вас звать.

— Чирь на горле. Ну конечно, делать мне больше нечего, как чири вскрывать, — заворчал Колдун. — Сейчас, погоди, только инструмент соберу.

— Я с вами, — выскочила из комнаты Вика.

Мужик испуганно на нее уставился.

— Это... моя гостья из дальних стран, госпожа Ведьма, — не моргнув глазом, солгал колдун. — И она с нами никуда не пойдет!

— Нет, пойду!

— Нет, не пойдешь!

— А вот и да!

— А вот и нет!

— А я все равно пойду-пойду-пойду! — ее голос снова сорвался на оглушительный визг. Мелькор упредительно заткнул уши.

— Ведьма! Ладно, только не ори!

Бедный мужик затравленно вжался в угол.

Пану действительно было худо. Огромный волдырь вздулся прямо на шее и сдавливал горло, перекрывая доступ воздуха в легкие. Колдун внимательно изучил его болячку и достал из своей сумки подозрительно похожий на скальпель инструмент, обмакнул его в жидкость, сильно пахнущую спиртом, и уже приготовился сделать прокол, как вдруг Вика остановила его властным жестом.

— Вначале надо договориться об оплате.

— Какой еще оплате? Я умираю! — просипел Пан.

— Я видела, как от ваших ворот гнали стадо коров на пастбище. Дайте нам одну дойную корову!

— Какая еще корова? На кой мне корова? — возмутился Колдун.

— Я, конечно, не эксперт в сельском хозяйстве и товарно-обменных отношениях, но корова — это главный источник продуктов для крестьян. Будет корова, будут молоко, сметана, масло, творог и сыр.

— Но за ней же ухаживать надо! У меня нет времени на такие пустяки.

— На еду у тебя тоже времени нет? Так и от голода умереть не долго. Делай, что говорю!

— Эй, а как же я?! — подал голос Пан. — Отдам я вам корову, только умоляю, быстрее!

Колдун издал непонятный рычащий звук и принялся за работу. Из небольшого надреза хлынул бело-желтый гной. Дышать Пану сразу стало легче. Мелькор обработал рану и наложил повязку.

На улице дворовые тут же вывели им корову, крупную, в теле, с полным выменем. Вика потребовала, что ей показали, как ее доить. Возражать Ведьме с дурным характером никто не решился.

Возвращались они уже втроем. Мелькор всю дорогу причитал о своей недоле.

— Как мы ее кормить-то будем?

— Ну, летом ее можно на выгон с другими коровами отправлять, а на зиму хорошо бы сено заготовить.

— Я не стану этим заниматься!

— Посмотрите, какая белоручка.

— Хочешь, чтобы тебе сено заготавливали, иди в деревню.

Вика обиженно поджала губы.

— Я видела, у тебя есть огород. Можно попробовать сделать какой-нибудь салат из зелени и овощей на завтрак, — девушка хотела увести разговор на более мирную стезю.

— Я выращиваю редкие растения для опытов, а не для салата, — брезгливо поморщился Мелькор.

— Тогда надо сделать несколько грядок для чего-нибудь съедобного: лука, укропа, петрушки, бураков.

— Никаких бураков! Я тебе не батрак!

— Это точно. Батраки и то лучше живут, — пробормотала себе под нос девушка. — Что ж придется обустраивать эту хибару самой.

Прошло несколько месяцев. Вике благополучно удалось развести Колдуна на пяток грядок и небольшой курятник в самом углу делянки, на которой стояла его хижина. У нее появилось несколько новых платьев. Коротко стриженые волосы начали потихоньку отрастать. Теперь бы ее уже точно никто не спутал с парнем.

Жизнь стала почти сносной. Она уже не замечала странного запаха в доме, а вечное ворчание Мелькора начало даже забавлять. Главное было не пытаться навести порядок в его вещах. Бардак служил главной музой в его исследованиях, к тому же Колдун очень злился, когда не мог что-то найти. А в царившем в доме хаосе это оказывалось, как ни странно, гораздо проще, чем когда все было разложено по полочкам.

Одним вечером Вика застала Мелькора за написанием длинного трактата. Удивительно, но он практически никогда не работал за столом. Его заметки валялись в кипах по всему дому. Мелькор делал их прямо на ходу и кидал там, где писал. Но сейчас все было по-другому. Его лоб прорезала вертикальная морщинка, кожу покрыла легкая испарина.

— Что ты пишешь? — не смогла удержать любопытство девушка.

— Отчет о проведенных исследованиях и о планах на будущее. Не мешай, если удастся все достаточно убедительно изложить, мне выделят грант, и я смогу полностью посвятить себя работе. И тогда точно найду нужную формулу, чтобы отправить тебя домой.

Вика скептически посмотрела на его бумаги. Дома она работала в НИИ младшим научным сотрудником и прекрасно знала, как и за что выдавались гранты на исследования. Шансы Колдуна стремились к нулю.

На следующий день Мелькор оставил ее одну, а сам отправился разбираться с повадившимся воровать деревенских овец волком. Дело решилось неожиданно быстро, когда выяснилось, что никакого волка и в помине не было, а нерадивый пастух потерял животных по недосмотру. На обратном пути Мелькору встретился Пан, и они разговорились.

— Слушай, а девка-то похорошела.

— Чего? А ты про Ведьму.

— Да и хозяйственная она у тебя такая, толковая. За работай любо-дорого посмотреть. Не терял бы ты время зря, а то сведут ее от тебя.

— Кто? — поперхнулся Мелькор. Он сильно сомневался, что кто-нибудь кроме него сможет выдержать эту вредную несносную девчонку.

— Да хоть Купец наш. Видел, как он на нее все время заглядывает?

— Но он же старый и толстый. Она в жизни за него не пойдет.

— За этого может и нет, а появится кто-нибудь помоложе… Девки, они такие, ради замужества на все готовы. Трудно им без мужика одним.

— К чему ты клонишь?

— Да ни к чему. Смотреть на тебя жалко просто. Ну, бывай. И над словами моими хорошенько подумай.

Мелькор почесал затылок и свернул с дороги в лес.

Когда он вернулся, Вика как раз доила корову. Щеки от натуги налились ярким румянцем. Непослушная прядка выбилась из платка.

— Вика, мне надо с тобой поговорить, — начал издалека Колдун.

Девушка испуганно вздрогнула. Он никогда не называл ее по имени, только Ведьмой. Изо всех сил стараясь не показывать смущения, она продолжила работу.

— Не видишь, я занята. Надо корову подоить, курей покормить, ужин сготовить.

— Оставь, — настойчиво попросил он. — Она сама сейчас подоится.

Струйки парного молока сами начали сочиться из вымени в ведро.

— Тогда я к курам побегу.

— Вика! Да прекрати же ты. Мне серьезно надо с тобой поговорить.

— Ты что, побрился?

Колдун неожиданно смутился от ее вопроса. Надо сказать, что без буйной растительности на лице он выглядел значительно лучше.

— Побрился, но не в этом дело. Вот, гм касп… — он достал из-за спины букет полевых цветов. — Это каспио…

На этот раз его перебил стук копыт. К дому Колдуна приближалась большая конная процессия. Вика быстро стянула с волос косынку.

— Мелькор, давно не виделись. Смотрю, у тебя теперь хозяйство, — один из всадников, престарелый, невысокий, грузный окинул двор Колдуна презрительным взглядом.

— Чем обязаны, господин Архимаг? — с трудом сдерживаясь, спросил Колдун.

— Решил проинспектировать твоих крестьян. Все живы? Не взорвал еще деревню своими опытами?

— С деревней все в порядке. Можете проверить.

— А как же параллельные миры? Нашел свой портал?

— Результаты моих исследований подробно описаны в ежегодном отчете. Больше мне нечего добавить.

— Ну, если нечего, то не видать тебе нашего гранта, как собственных ушей. Так, Ваше Величество?

Он обратился к рослому красивому мужчине с золотистыми волосами, выразительными глазами и заостренным ушами.

— О, какая прелесть! — мужчина спешился и подошел к Вике.