Со стороны дач донеслись возбужденные детские голоса.

— Где она?

— Дома сидит, как всегда.

Погодите, — голос прозвучал совсем близко. Лерка затаилась. — Так вот же она!

Внизу под ивовыми ветвями появилась Натка, заводила местной компании подростков, сильно накрашенная Леркина одногодка, одетая в цветастое платье.

— Я спрашивала у папы. Нет в озере никаких рыболюдей, а Михалыч утонул, потому что пьяным купаться полез, — сказал она, когда возле нее кружком собрались подружки. — А свет от подводных жилищ, что ты нам показывала, всего лишь солнечные блики на воде.

— Думай, что хочешь, — едва слышно ответила Лера.

— И призрачных часов с боем, внутри которых живет гигантский паук, тоже нет. И пиковой дамы, которая детей во сне душит тоже, — продолжила Натка несмотря на то, что Лера старательно ее игнорировала. — Даже зубастую плотоядную тварь из чащи ты придумала.

Лерка пожала плечами, пряча глаза, к которым подступили слезы от обиды.

— И что, а мне вот даже интересно было... Попугаться немного понарошку, — осадила Натку Женька, невысокая полноватая девчонка, душа компании, без которой не обходилась ни одна игра или шалость. — Лер, слезай, пойдем с нами в дом отдыха.

Ната недовольно скривилась. Лера хотела было наотрез отказаться, но заметив реакцию обидчицы, не смогла отказать себе в удовольствии позлить противную девчонку. Лерка спустилась на первую ветку и спрыгнула вниз, посылая Натке злорадный взгляд.

Девочки шумной стайкой шли вдоль озера, минуя дачный поселок. Лерка неожиданно остановилась возле дома, что стоял на самом отшибе в арке, образованной двумя покосившимися березами. Подружки замерли, настороженно глядя на нее.

— Здесь живут привидения, — задумчиво сообщила им девочка.

Натка картинно закатила глаза. Все остальные тихо засмеялись в кулаки.

— Это дом дядьки Вольховича, — сказала Женька, положив руку на плечо Лерке. — Пожар был пару лет назад. Проводка загорелась или кипятильник оставили включенным... что-то в этом роде. Говорят, там можно было все восстановить, но хозяева куда-то пропали: и дядька Вольхович, и жена его, и племянник их заграничный... забыла, как зовут.

— Так это их привидения там бродят, — не унималась подруга.

— Вряд ли, когда был пожар, никого дома не было. Пропали они уже потом, — покачала головой Женька.

— Да они, скорее всего, к племяннику иммигрировали в Штаты, — с видом знатока добавила Натка. — Я даже город помню, где он жил, Аркхем называется.

Лерка повернулась обратно к дому. Ее взгляд скользнул по черным стенам и выбитым окнам. Налетел ветер. Громко хлопнула незапертая калитка. Дети разом вздрогнули.

— Черт, из-за твоих рассказов скоро всем монстры мерещиться начнут, — громко выругалась Натка.

Лерка виновато потупилась и тихо прошептала, ни к кому в особенности не обращаясь:

— И все-таки они здесь.

***

Детская площадка находилась в тени небольшого парка, разбитого при доме отдыха. Высокая горка, подвешенные на цепях бревна и турникеты давно облюбовали для шумных игр подростки. Сейчас они по очереди залезали на перекладину над стенкой трехъярусного городка, три раза кукарекали и спрыгивали на землю. Натка в одиночестве сидела на карусели, наблюдая за беснующимися, впавшими в детство подругами, и, скучая, качалась взад-вперед, отталкиваясь ногой от земли.

Лерка ловко взобралась наверх и подпрыгнула на перекладине.

— Давай! — ободряюще закричали толпившиеся внизу девчонки.

Неожиданно Лерка заметила что-то поверх их голов и юркнула на второй ярус, вжимаясь спиной в стенку.

Женька обернулась и увидела приближающуюся к ним копанию мальчишек во главе с Олегом. Натка сразу расцвела, расправила плечи и захлопала ресницами.

— Привет! — крикнула она, привлекая внимание мальчишек.

Олег махнул своим товарищам, чтоб те шли без него, и направился к каруселям.

— Как дела? — спросил он, нависая над Наткой.

— Хорошо, — робея, ответила она. — Я тут за детьми приглядываю.

— Я заметил, — сказал Олег, окидывая взглядом ее замерших подружек.

— Хочешь сигарету? — предложил он после неловкой паузы.

— М-м-м, — неопределенно ответила Натка. — Жвачка есть? А то меня потом папа на порог не пустит.

Олег лукаво улыбнулся, протягивая ей сигарету вместе с подушечкой мятного Орбита.

— Лерка с вами? — деловито спросил он после того, как Натка успела докурить полсигареты.

Женька, усиленно жестикулируя за его спиной, показывала, чтобы та не отвечала, но Натка не обратила внимания.

— Да была где-то тут.

Олег подошел к городку, ухватился за дощатый пол второго яруса, вскарабкался наверх и столкнулся нос к носу с Лерой.

— Ах, вот где ты прячешься! Зачем родителям нажаловалась, что я на мотике ездил? — начал наступление мальчишка.

— Я не жаловалась, честное слово! — взмолилась девочка.

— Как же тогда они узнали? Никто, кроме тебя меня не видел! — он приближался. Лерка пятилась, пока не уперлась в противоположную стенку городка, оказавшись зажатой в угол.

— Я не говорила, клянусь! — заскулила девочка, когда Олег больно вывернул ей руку.

Женька схватила с земли шишку и запустила в мальчишку. Та попала ему прямо в голову, оцарапав висок. Хватка на руке Лерки ослабла. Девочка вывернулась, приложила его плечом, спрыгнула на землю и побежала вслед за Женькой, со всех ног улепетывающей от хулигана.

Лерка добежала почти до самого дома, когда дужка от шлепка на ее ноге лопнула. Она споткнулась, едва не потеряв равновесие, и остановилась. Олег тут же ее нагнал.

— Ах, ты дрянь, — в бешенстве кричал он, хватая ее за волосы. — Вначале собаку сманиваешь, а теперь еще и ябедничаешь.

— Не-е-ет, — прохрипела Лерка, давясь собственными слезами. — Я не говорила!

Олег резко толкнул ее на металлическую стойку забора. Лерка взвыла от боли. Перед глазами все потемнело. Из рассеченного над бровью лба хлынула кровь. Раздался громкий собачий лай. Олег испуганно взвизгнул, когда на него черной молнией прыгнула Найда и вцепилась зубами в руку, сжимавшую Леркины волосы. Мальчишка отшатнулся. Собака тут же выпустила его и грозно зарычала, обнажая внушительные клыки.

— Эй, что здесь происходит?! — послышался такой родной, такой желанный голос.

Мишка подбежал к распластанной на земле сестре и взял ее на руки.

— Убирайся, а то убью! — крикнул он на Олега.

Собака подкрепила его слова громким лаем.

Мальчишка, скуля и придерживая на весу укушенную руку, поплелся домой.

***

— Что произошло? — встревожено спросила бабушка, глядя, как внук ведет под руку Лерку с разбитой головой.

— Упала, — тихо пробормотала девочка, пряча глаза.

Мишка едва заметно кивнул на соседский дом. Бабушка раздосадовано всплеснула руками:

— Ну что за несчастье такое! Что ни день, ты падаешь, ударяешься или тонешь в озере!

Лерка шмыгнула носом, устраиваясь на лавке возле дома.

— Голова не кружится? Может, скорую вызвать? — обеспокоенно спросил брат.

— Не надо, — взмолилась девочка. — Все нормально. Только я книжку потеряла. Она библиотечная. Надо найти ее, а то ругаться будут.

Она порывалась встать, но брат властным жестом остановил ее:

— Сиди, я сам поищу.

Мишка обошел всю округу в поисках книги, но ее не было ни на площадке дома отдыха, ни возле ивы на берегу озера, ни у забора, где на Лерку напал Олег, и вернулся домой с пустыми руками.

Возле соседского дома уже стояла скорая. Олег с лицом землистого цвета вышел на крыльцо и, колыхая перевязанную руку, сел в машину, прожигая Мишку ненавидящим взглядом. Тот брезгливо сплюнул и вернулся к себе. Лерка ждала его на веранде, прикладывая ко лбу тряпку с завернутым в нее кусочком льда.

— Нашел? — с надеждой спросила девочка.

Брат отрицательно покачал головой.

— Что же теперь делать? В библиотеке меня занесут в черный список должников и больше никогда книг выдавать не станут! — захныкала она.