Тихая и размеренная жизнь фермера Хальсанда и семьи его - супруги, Миры, и троих детишек - завершилась с прибытием ко двору, приютившемуся на самой границе Чумных Земель, отряда вооруженных всадников.

"Эй, ты!" - высокомерно обратился к вышедшему навстречу незваным гостям селянину молодой человек, бывший лидером отряда. - "Нам нужен владелец этих... "владений". Последнее слово он произнес брезгливо, будто выплюнул. "Это я", - настороженно отвечал Хальсанд, рассматривая визитеров: троих людей, дворфа и Ночного эльфа. "Действительно", - дворянин смерил его презрительным взглядом. - "Мы приехали издалека и хотим остановиться на ночлег, желательно в постелях, от которых не пахнет скотом". "Думаю, это он о тебе, Сиарин", - шепнул эльф дворфу, и тот задохнулся от возмущения, не нашелся, что ответить на это.

"Боюсь, живу я очень скромно", - развел руками Хальсанд. - "У нас лишь одна кровать для меня с супругой, и циновка для детишек. Помимо этого, есть сарай для вола. Если вы удовольствуетесь этим..." "Сарай?!" - задохнулся от возмущения дворянин. - "Селянин, да ты знаешь хоть, кто я такой?! Я..." "...благодарен за твое предложение", - оборвал заносчивого юнца чернобородый воитель, и дворянин бросил на него яростный взгляд. - "Мы с радостью переночуем в сарае".

Хальсанд наказал жене приготовить обед для гостей, и чернобородый благодарно склонил голову. "Ты слишком щедр, сир", - молвил он, - "но мы не можем позволить себе отягощать вас своим присутствием". Терпение дворянина лопнуло. "Хватит!" - выкрикнул он. - "Я здесь главный. И я решаю, что лучше для нашего отряда". Воин смерил его тяжелым взглядом, и юнец осекся, осознав, что, быть может, уже перешел грань дозволенного. "Для тебя будет лучше, если ты оставишь такой тон, когда говоришь со мной, дворянин", - процедил чернобородый, намеренно назвав спутника не по имени, а подчеркнув его социальный класс. - "Здесь нет твоего отца, который остановил бы мой молот. Так?"

"Пожалуйста... Я настаиваю на том, чтобы вы отобедали с нами вечером", - встал между ними селянин, видя, что дело принимает дурной оборот. - "Мы будем только рады... верно, Мира?" "Конечно", - улыбнулась его супруга. - "У меня уж и суп закипел. Заходите, господа, и чувствуйте себя, как дома..."

Спешившись, усталые путники устремились вслед за хозяйкой; чернобородый же задержался подле фермера. "Я хочу извиниться за наше поведение перед твоими малышами", - тепло улыбнулся он Хальсанду. - "Чем дольше длится наше странствие, тем хуже становится нрав. Не говоря уже о том, что у меня с Маддоксом... разные взгляды на жизнь". "Правда? А я и не заметил", - отшутился селянин, и воин, хохотнув, протянул ему руку. "Меня зовут Торн", - представился он, и Хальсанд ответил на рукопожатие.

Позже, когда гости расположились за столом в домишке фермера и отведали стряпню Миры, пришло время для историй. "...Так мы и стояли в вонючем болоте, окружавшем храм Аталь'Хаккар", - рассказывал дворф, - "а на нас неслись четверо жрецов Аталь'ай. Я воздел свой топор и приказал остальным атаковать!" "Верно..." - подмигнул товарищу эльф, и тот надулся, ожидая очередного подвоха. - "Только не припомню, чтобы прозвучало это храбро. Больше было похоже на "спаси меня, Лелиор, большие плохие тролли сейчас меня съедят!" Детишки Хальсанда расхохотались под одобрительным взглядом эльфа, а побагровевший дворф не знал, кого из них он хочет придушить больше - зачинщика или эту хихикающую мелюзгу.

"Он просто злится, потому что мать его - наполовину тролльчиха", - решил воздать должное Лелиору Сиарин, указав на него корявым пальцем. - "Поглядите на эти уши и попробуйте только сказать, что он не похож как две капли воды на одну из этих болотных тварей!" "По крайней мере, у меня была мать", - рассмеялся эльф, ничуть не обидевшись на неуклюжую шутку. - "А вот ты у нас - отродье..."

"Прекрати, Лелиор", - оборвал развеселившегося Ночного эльфа Торн, - "я полагаю, эти добрые люди не хотели бы, чтобы ты вводил в уши их детям столь "цветастые" выражения". "О, я думаю, от отца они слышат куда худшие слова, когда тот пытается сдвинуть с места нашего вола", - улыбнулась Мира. "Не напоминай мне об этом упрямом животном", - тяжело вздохнул Хальсанд. - "Я бы давно приготовил из него похлебку, если бы не нужно было бороновать эту проклятую, твердую, как камень, землю".

"Кстати, насчет этого..." - начал Торн. - "Прости, Хальсанд... но мне кажется, что земля здесь несколько... неплодородна..." "Еще слабо сказано", - вздохнул фермер. - "Пустынна! Я бы еще сразился с ней, коль бы сумел наскрести деньжат на мало-мальски сносный плуг, но пока что все попытки разбиваются о необходимость латать протекающую крышу да кормить семью. Это как пытаться остановить воду, текущую сквозь пробитую плотину... Закрыл одну дыру - появилось три новых..."

Путники переглянулись, затем один из них, чародей Ариф, осторожно заметил: "Может, стоит сказать им..." "Тихо!" - взорвался Маддокс. - "Ему не нужно знать!" "Но если мы преуспеем, умелые фермеры - такие, как он, - окажутся нужны для того, чтобы вновь возделать землю! Потому это касается и его тоже!" "Это "касается" всех нас!" - не сдавался дворянин. - "Но это не значит, что мы должны заходить в каждый дом и объявлять об этом каждому грязному фермеру!"

"Хватит!" - дворф с силой ударил пивным кубком по столу, удовлетворенно хмыкнул, привечая воцарившуюся тишину. - "Вы двое пререкаетесь как - уж простите, мадам, - парочка гарпий в период течки!.. Хальсанд, мы следуем в Андорал, чтобы раз и навсегда изгнать из города воинство Плети!".

Оглядев странников и осознав, что те не разыгрывают его, селянин изумленно выдохнул: "Но... это же самоубийство!" "Нет", - покачал головой Торн. - "Самоубийство - способ для труса убежать от проблем. Лично я прекратил от них бежать. Мы все прекратили". "Он имеет в виду", - скрестив руки на груди, продолжил Маддокс, - "что с помощью Торна я заручился поддержкой Серебряной Зари, ровно как и сотен иных воинов со всех окрестных земель. Действуя сообща, мы достигнем того, чего не сумели Алые Крестоносцы - осадим Андорал и отобьем его, раз и навсегда. Все мы собираемся встретиться в лагере Холодного Ветра, чтобы обсудить дальнейшие планы. Вообще-то, я буду удивлен, если наша армия сможет уместиться на Холме Горестей. Слишком долго мы позволяли разрастаться осиному гнезду Плети, которая использовала Андорал сначала для распространения зараженного зерна, а теперь и чумы в своих котлах. Завершение владычества мертвяков начнется с освобождения Андорала! К сожалению, никто из нас не знаком с Чумными Землями... не говорят уж о незапланированных задержках, которые стоили нам несколько драгоценных дней..."

"О, ты о том, что кое-что наелся перезрелых ягод с куста и два дня провел, раскорячившись над выкопанной в земле ямкой?" - не удержался едкий на язык Лелиор. - "Про эти задержки ты говорил?" "Откуда я знал, что так получится?" - возмутился дворянин, а детишки Хальсанда вновь разразились веселым хихиканьем. - "Сиарин их тоже ел, и, как видишь, остался в добром здравии!" "Ну разумеется, остался!" - изрек эльф, положив руку на плечо разулыбавшегося дворфа. - "Я видел, как он однажды слопал тухлое яйцо араккоа и попросил добавки!" "Ну что я могу сказать, паренек?" - самодовольно добавил Сиарин. - "Организм дворфов прекрасно отлажен".