— Ты омерзительна, — сказал он. — Отвратительна.

Эллен впилась в его пальцы, но Миллер ударил ее по лицу тыльной стороной ладони. Меня пронзила боль, словно ударили меня. Щека ныла от удара.

— Я возлагал на тебя надежды. Ты должна была выйти замуж за принца и стать королевой, — он схватился за амулет, вытащив его из ее корсажа. Он был почти таким же, как у Аллертона из лагеря Борганов. Он пользовался моей магией. — Я достал тебе это, — он потянул за цепочку на шее Эллен, она задыхалась. — Но ты оскорбляешь меня своими откровенными нарядами и продажей себя самым извращенным образом.

Паника сдавливала горло Эллен. Она всхлипывала, пытаясь вдохнуть, легкие горели от удушья.

Он толкнул ее, и она рухнула в кресло. Тело, разум и душа Эллен онемели, словно она потеряла связь с чувствами. Я кричала в глубинах ее тела. Я хотела дать ей свой голос.

— Папочка? — прошептала она.

— Ты мне не дочь, — сказал Миллер и взял кочергу из камина. Последним, что я увидела, пока меня не вырвало из тела Эллен, был мельник, приближавшийся к ней с оружием.

Я хватала ртом воздух, полный пыли, в подвале Красного дворца. Рядом у Эллен вздымалась грудь, она крутила головой в стороны. Я надеялась, что она проснется, но через пару секунд ее дыхание замедлилось.

Я потерла шею. Видение Эллен было таким реальным, я все еще не могла оправиться от хватки Миллера. Я смотрела на нее. Годами я завидовала Эллен, ее красоте и популярности, а все это время она скрывала собственные проблемы. Теперь я видела ее в ином свете, жалея, что никогда не думала, в чем была причина ее поведения. Она ненавидела себя. Может, мы все ненавидели себя, хотя бы немного. И мы все, по всему Эгунлэнду, наказывали себя за то, кем были на самом деле.

— Видения показывают мне секреты, — сказал я громко, пытаясь осознать происходящее. — Но зачем?

— Действительно, зачем, юная Мим.

Звук его голоса заставил меня вскочить на ноги и схватиться за меч на поясе. Аллертон — глава Борганов, человек, которого я почти убила, — стоял передо мной, его кошачьи глаза мерцали в полумраке. На его голове не было ни волосинки, и, как всегда, его вид вызвал у меня отвращение. Это он приказал напасть на Хальц-Вальден. Он был виновен в смерти моего отца.

— Ты ведь знаешь, что мое имя — не Мим, — ответила я ледяным тоном.

— Да, дорогая Мей, знаю. Но я думал, что это привлечет твое внимание, — он хихикнул, как маленькая девочка, закатал рукава и хлопнул в ладоши. — О, прошу прощения. Я забыл, что не все понимают мой юмор.

Он подошел и остановился на расстоянии спящего тела, а потом взглянул на меня. Я почувствовала, как в горле поднимается желчь, я хотела вонзить меч ему в грудь.

— Ты сделал это. Не знаю, как, но ты работаешь с Водяным, — сказала я. — Ты своим амулетом проклял Красный дворец и всех заставил уснуть. Зачем? Если ты хочешь убить меня, тогда зачем были все эти речи в лагере Борганов? Весь этот вздор про наставника? — я вытащила меч из ножен и почти уронила его. Я не привыкла к такому тяжелому оружию.

Аллертон посмотрел на меня с мечом и вздохнул.

— Почему, во имя Древних, для моего убийства ты достала меч? В тебе есть величайшая сила! Дорогая девочка, тебе нужно еще столько выучить о мастерстве. Я так надеялся, что ты не позволишь своему упрямству встать на пути к твоей великой цели.

Мои щеки вспыхнули, когда он упомянул меч. Это было так глупо, особенно, когда я могла ударить его простым порывом ветра. Я решила бросить меч на камень, но поняла, что это будет считаться поражением.

— Зачем ты проклял дворец? Зачем ты это сделал?

Аллертон покачал головой и отвернулся.

— Зачем, зачем. Не о том ты спрашиваешь…

Я больше не могла себя сдерживать. Я направилась на него, сжимая рукоять меча, чтобы ранить его, а не убить. Пока я бежала к нему изо всех сил, крик сорвался с губ, выпуская раздражение и злость, что бушевали во мне, пока дворец спал. Из-за этого Аллертон обернулся и увидел, что я мчусь к нему. Его губы изогнулись в улыбке в тот миг, когда мы почти столкнулись. И пока я думала о его реакции, я почувствовала, что пролетаю сквозь него и падаю с грохотом на каменный пол. Меч вылетел из рук и откатился. Щека была оцарапана, а локоть — ушиблен.

— Прости, Мей, я должен был сказать… на самом деле, я не здесь.

— Призрак, — я встала на ноги и отряхнула платье. — Ты умер. Ты призрак!

Он рассмеялся и принялся обходить меня по кругу. Или у меня в голове стучало, или я слышала медленные шаги Аллертона, но его вид вызывал у меня головокружение.

— Нет, нет. Я не призрак. Я еще жив. Хотя ты этому не обрадуешься.

— А обмана все больше. Ты использовал мою магию для своих злых целей, так ты проклял всех и… и… прошел сквозь стены.

Аллертон откинул голову и рассмеялся, его одежды затряслись.

— Мне нравится твое воображение, дорогуша. Но, боюсь, все не совсем так.

— Так расскажи мне, — потребовала я. — Ты говоришь, что мне нужно учиться, что ты можешь научиться меня, но говоришь загадками. Скажи, чего ты хочешь, зачем ты здесь. И прошу, если ты можешь разбудить принца…

— Ах, — перебил он. — Смешно, что ты первым упомянула принца.

Я сжала пальцами юбку.

— Но он самый важный человек в королевстве.

— Так ли это? Ты куда важнее любого принца. В тебе есть мастерство. Принца даже вторым по важности назвать нельзя. Король, естественно, второй самый важный человек в королевстве. Или ты предатель? Предатель? — спросил он.

— Если предатель, это тот, кто думает, что король — тиран и хулиган, тогда да, я предательница, могу это подтвердить… пока он без сознания, — я тревожно взглянула на спящего короля. — Принц куда важнее, ведь он будет править королевством справедливо. А король превратил этот мир в грязь, — я все сильнее сжимала ткань юбки, пока она не стала почти шаром в моем кулаке.

Аллертон пробормотал что-то, похожее на «влюбленная молодежь». А потом он добавил громче:

— Хорошо, Мей Вейландер. Думаю, пора кое-то прояснить, не так ли? Я начну. Во-первых, я не создавал это проклятие. Но интересно, что ты упомянула Водяного. Он — ужасный обманщик. Может, ты в этом права, но поговорим о нем позже. А причина моего… временного облика… в тебе, дорогуша. Ты ведь знаешь, что Борганы считаются защитниками рожденной с мастерством. Мы поклоняемся мастерству. И поклоняемся тебе. Мы, может, и не живем как зажиточные верующие из монастырей, как те самодовольные жрецы на западе Сверны, но у нас есть духовная связь, которой у них…

— Хватит, — фыркнула я.

Янтарные глаза Аллертона вспыхнули, глядя на меня. Я содрогнулась.

— Я твой защитник, Мей, по крайней мере, сейчас. И как твой защитник, я связан с твоим духом. Если ты в беде, твоя душа призывает меня. Проклятие не позволяет войти во дворец, но как твой верный подданный, я отпустил душу тебе на помощь.

— Душу?

— Да, милая Мей. Я почти мертв в лагере Борганов. К счастью, я смог оставить послание другим о своем отсутствии. Уверен, они не сожгут мое тело, — он рассмеялся, но уже не так весело.

— Ты сможешь вернуться? — спросила я.

Аллертон закатал рукава, чтобы сложить ладони вместе. Он сжал губы и сузил глаза, словно оценивал меня. Странный вопрос посетил мои мысли:

«Стоит ли ради меня умереть?»

— Не знаю, — ответил он. — Такого веками не происходило. Мы описывали появления рожденных с мастерством последние триста лет, но такое случается впервые.

— Но как это произошло? Борганы выживут?

— Не указано.

— Почему этого так долго не случалось?

Аллертон вздохнул.

— Причин много. Для такого призыва требуется много сил, а рожденные с мастерством не были так сильны. Ты другая, Мей. Не спрашивай, почему ты так сильна, я не смогу ответить. Поколениями рожденные с мастерством жили при дворе в Красном дворце. Они жили вдали от нас и не нуждались в помощи Борганов. Так что они отказывались от нашей защиты, — Аллертон недовольно цокнул языком.