Было сложно. Без магии во дворце я рассчитывала лишь на грубую силу. Годы лазаний по деревьям обеспечили меня силой, но мне не хватало веса. Каждое движение колец сопровождалось градом пота, который мне приходилось вытирать рукавами.

— Аллертон, если я прошла через тебя, то ты сможешь пройти сквозь стену. Проверь комнату. Водяной может ждать нас там, тогда я зря мучаюсь.

— Хорошо, — кивнул он и двинулся к стене. Я заметила его колебания и понимала, что приятного в хождении через стену мало. Я сжала зубы, когда он коснулся кирпичей. С облегчением я смотрела, как он исчезает.

— Чисто, — послышался голос.

Последнее кольцо сдвинулось на место с громким клац, механизм заработал. Я толкнула дверь и прошла в комнату.

Дверь со скрипом захлопнулась. Я поспешила закрыть ее на замок.

— Любопытные замки, — сказал Аллертон. — Зачем король так охраняет каждую комнату? Я знаю, что короли, по природе своей, цели всяких нападений, но это уже паранойя. Все двери такие?

Я пожала плечами.

— Вроде да.

— И ты не считаешь это странным?

— Я впервые во дворце, — ответила я. — Для меня все странное.

На самом деле я думала о странных механизмах на дверях. Но я знала лишь, что король попросил об этом Бердсли. Видимо, на то были причины.

— Это комната подойдет, — сказал Аллертон.

Покои королевы были больше, чем целая таверна в Хальц-Вальдене. У нее был свой шкаф, огромная кровать с пологом на столбиках, узорчатый ковер покрывал каменный пол. Одна стена была заставлена книгами, от которых исходил запах старости и пыли. Был здесь большой стол из красного дерева и сундук. Гардероб мог вместить в себя хижину, где жили мы с отцом. Я коснулась рукой столбика кровати, думая, что здесь спала королева, что она касалась того же гладкого дерева.

Когда в прошлый раз я пришла сюда, то запомнила, как королева путалась, пока говорила. Она сидела перед зеркалом и задавала странные вопросы.

— Ты хотела быть принцессой?

— Нет, Ваше Величество.

— А королевой?

— Я бы лучше уехала на Анте куда подальше.

— Думаешь, ты стала бы хорошей правительницей?

— Я… не знаю, Ваше Величество.

— А что ты думаешь о правителях? Они могут быть выше закона?

— Нет.

— Ты бы выступила против, если бы поняла, что они ведут себя неправильно, что из-за них королевство в опасности?

— Думаю, да.

Разговор казался таким далеким. Давним. Я чувствовала, что она проверяет меня, смотрит, опасна ли я для замка. Теперь мне казалось, что она пыталась что-то подсказать.

Аллертон ходил по кругу, скрестив руки.

— Думаю на какое-то время мы в безопасности. Водяной не сможет пройти сквозь дверь. Надеюсь.

— Что ему от меня нужно? Почему он не убил меня? Почему показывает все это?

— Что «это»? — Аллертон развернулся, его янтарные глаза пылали на солнце, что проникало через окно.

— Когда мы были в лесу Ваэрг, он отравил меня и показывал будущее, где я… я… — я зажмурилась. Не хотелось вспоминать. Водяной показал, что я стану служанкой Каза, увижу его свадьбу с Эллен. И буду страдать и жить в комнате слуги.

— Ты же знаешь, что Водяной — обманщик, — сказал Аллертон. Его голос был спокойным. — Нельзя ему верить. Почему ты зациклилась на нем, девочка? Почему ты так с собой поступаешь? — я опустила голову, он оглядывал меня янтарными глазами. Я села на огромную кровать королевы, подавив желание плюхнуться на мягкую перину. — Ах, ясно. Вижу и не удивляюсь. В твоем сердце принц. Это твоя слабость. Как защитники рожденных с мастерством, мы ставим во главу веру. Мастерство важнее сердца. Твоя любовь к отцу едва не сделала тебя убийцей, Мей. Так с чего ты взяла, что любовь к мальчику тебя не разрушит? Такие чувства опасны, как и гнев, а то и сильнее. Ты можешь стать жестокой ведьмой, обиженной женщиной, а не мощной правительницей.

— Так видения правдивы? Но ты сказал…

Аллертон заставил меня замолчать взмахом руки.

— Не обращай внимания на Водяного. Да, он использует долю правды и наши страхи, извращая их. Но твоя судьба подвижна, как река Сверна. Кем бы ты ни стала, это определяет не склизкий таракан. А твое сердце, Мей… Оно влияет на твое будущее. Выбирай мудро, когда будешь решать, кому верить.

Я никогда об этом так не думала. Может, я и не представляла, что мое сердце нужно кому-то, кроме отца. Перестань я так думать, я была бы осторожнее. И здесь отчасти виноват был Каз. Будучи принцем, он вел себя со мной, как с равной, такого я не испытывала.

— Он говорил со мной, — сказала я. — Когда я была в подвале, я слышала голос. Он рассказал мне загадку, а потом утащил в видение. Позже это повторилось. Загадка, а потом видение.

— Видения Водяного? — спросил Аллертон, посерьезнев.

— Да, но другие. Не о моих страхах, а о страхах остальных. В одном видении был Каз. Он боялся младшего брата. В другом была Эллен, ее бил отец. Они были как настоящие, я чувствовала, как бьют меня.

Аллертон нахмурился сильнее.

— А что за загадка? Ты ее помнишь?

— Да, — сказала я и повторила ее. — Разве не кажется, что ответ — сам Водяной? Запугивание жертв — его специальность Он показывает наши страхи… стой, ответ не Водяной.

Меня не тронешь, но я заморожу.

- Страх делает кровь холодной. Вот ответ на загадку!

Аллертон кивнул.

— Отлично, Мей. Думаю, ты права. Может, страх — ключ ко всему этому, может, так ты сможешь развеять проклятие.

— Но зачем Водяной рассказал мне?

— Пока что не знаю, — ответил он. — Но мы это выясним.

— У Водяного есть страх? — спросила я.

— Огонь, — ответил Аллертон.

Аллертон сказал мне умыться и переодеться. Мое платье было изорванным и измазанным пылью. А еще оно было слишком длинным, а потому постоянно путалось и замедляло меня. А нам нельзя было терять время. Платья — точно не мое.

В купальне королевы я заметила перемены во внешности. Лицо было покрыто грязью после попыток выкопать ход, локти были расцарапаны после ползания по подвалу. Порезы, царапины, грязь делали меня похожей на сиротку, о которой никто не заботился. Но я видела в них признаки силы. Словно боевые шрамы.

Единственные вещи, что подошли мне, были пара брюк, ботинки и шелковая блузка, что была слишком хороша для меня, но она придала мне уверенности. Лес Ваэрг изменил меня. Мои глаза потемнели и стали умнее. Нетерпеливость прошла. На руках появились мышцы, фигура больше напоминала женскую. Я держала голову приподнятой. Прошли те дни, когда я смотрела себе под ноги при ходьбе. Вот такой я буду теперь.

Казалось, мое настроение стало лучше. Хотя под глазами еще лежала тень, что означала печаль. Озорная улыбка, что постоянно приводила к проблемам, почти пропала. Но еще оставалась искорка той девушки, которой я была, которая шутила и смеялась. И мне это нравилось. Ответственность, которой я сторонилась, теперь мне подходила. Вес на моих плечах казался удобным.

Я была готова к испытаниям. Я покинула ванную, расправив плечи. И мы начали тренировку в спальне королевы.

— Нужно сильное сердце, ясный разум, крепкий желудок, чтобы победить Водяного, — сказал Аллертон. — Придется использовать все, что есть, и тебе пора научиться использовать магию на уровне инстинкта. Она ждет, когда ты будешь ее использовать. Вытащи ее, посмотри, что ты можешь.

Но как бы он ни старался раззадорить меня, я не могла избавиться от внутренней дрожи. Каз, Эллен, королева, Бердсли… Они оставались без сознания, пока я пыталась создать огонек на ладони.

— Да как вообще это…?

— Шшш, — прервал меня Аллертон. — Сосредоточься.

— Но…

— Представь, что ты — огромная печь. Представь, что в животе бушует пламя. Ты — канал, пламя придет через тебя.

Я попыталась снова, закрыв глаза, представляя комнату с печами во дворце. Рабочие забрасывали уголь в пламя. Их лопаты ритмично стучали, огонь шипел, потрескивая… он должен был появиться во мне. Но ничего не получалось.