Пролог

Наоми не сумела помешать Файрсторм освободить своего гнусного мужа Дарксайра из глубин ада.

Но свет не сошёлся клином на этом. Наоми должна сосредоточиться на победах, на всём, чего она достигла. Она, Макани и их союзники победили демона Септимуса. Что ещё более важно, они добились невозможного. Они вернули папу из мёртвых. Они вновь сделали её семью целой.

Наоми так радовалась, что папа вернулся, что именно она приведёт его домой. Ей не терпелось увидеть лица её родни, когда все вновь с ним встретятся. Когда они осознают, что он жив — и что он снова с ними. Нет победы слаще.

Наоми помогла отцу подняться на ноги.

— Идём, папа. Пора возвращаться домой.

Макани шёл по другую сторону от него, и вместе они поддерживали папу, спеша по истоптанной тропе. Головокружение по-прежнему беспокоило Наоми — побочные эффекты их путешествия в ад и последующей драки с магическими пантерами. Даже Макани двигался не так быстро, как обычно, словно груз истраченной магии наконец-то навалился на него.

Их союзники чувствовали себя не лучше. Сера и Алекс переставляли ноги так, словно шли вброд через густую грязь. Кай и Логан упорно придерживались типичного мужского упрямства, но Наоми видела утомление в их глазах. Серебристые нимбы вокруг призраков Честити и Валора слабо мерцали, как пара неисправных лампочек. Все эти путешествия между адом и Землёй явно сказывались на них.

Только Райли и Лара, которые прибыли после сражения с Файрсторм, всё ещё сохранили полную силу. Они выглядели скорее взбодрившимися, нежели опустошёнными — словно они только что выпили по бутылке магического энергетика.

— Здесь недалеко, — уговаривала Наоми своего отца и собственное усталое тело.

Им нужно всего лишь выбраться за барьер, окружавший Озеро Монстров, пока зомби их не нашли. Сейчас им меньше всего нужно ещё одно сражение, особенно против немёртвых.

— Как твоя мама? — спросил у неё папа.

— Долгое время ей приходилось нелегко. После твоего исчезновения мама в одиночку отправилась на твои поиски. Она была уверена, что ты всё ещё жив.

— Она всегда была такой упрямой, — произнёс папа со счастливой, но полной боли улыбкой.

— Да, так и есть, — согласилась Наоми. — Но она оказалась права. Никто из нас, остальных, не верил, что ты всё ещё жив. И тем не менее, ты вернулся к нам после стольких лет.

— Благодаря тебе, — его ладонь сжала руку Макани. — Благодаря вам обоим.

— Как-то раз ты сделал то же самое для меня, — напомнил ему Макани.

— А, старые-добрые времена, — папа усмехнулся. — Но не могу сказать, что скучаю по тем годам в аду.

— Я тоже.

— Мама будет так рада видеть тебя, — сказала Наоми своему отцу. — В это время года ей приходится особенно тяжело.

— Годовщина нашей свадьбы.

— Ты следил за временем даже в течение всех лет, проведённых в аду? — удивлённо спросила Наоми.

В аду время текло иначе, нежели на Земле. Иногда оно текло медленно, иногда стремительно проносилось мимо, и секунды утекали сквозь пальцы.

— Некоторые вещи преодолевают любые границы, — заявил папа.

Как романтично и в то же время как правдиво — любовь, которую ничто не могло разделить. Мимолётное удивление Наоми уступило место безграничному восхищению. Даже после стольких лет разлуки любовь её родителей не померкла. Искренняя, трогательная приятность этого осознания заставила слезы навернуться на глаза Наоми.

Папа улыбнулся ей, смахивая слезинку с её щеки.

— Извините, что мешаю воссоединению, но нам нужно пошевеливаться. Немедленно, — торопливо вмешалась Алекс. — Зомби приближаются.

Озеро Монстров носило подходящее название. Несколько лет назад магическая исследовательская компания «Шустрое Исследование» купило парк для использования его в качестве дебрей для магических исследований. Они настроились создать страну чудес с гибридами магических существ, но эта страна чудес быстро превратилась в настоящий кошмар. Потеряв контроль над своими созданиями, компания бросила проект и покинула страну. Их наследие превратилось в крохотный кусочек ада на юге Сан-Франциско.

Оказывается, методы их исследовательского проекта подразумевали накачивание зверей зомби-магией. Этот план был чистой воды идиотизмом, и это подтвердит любой, кто сражался с зомби. Если и существовало создание, которого сложнее убить, чем зомби, то Наоми такого не встречала. А эти гении из «Шустрого Исследования» создали целый парк таких тварей.

Видите ли, зомби нельзя убить, даже если отрубить им голову, сжечь их или даже разрубить на мелкие кусочки. Их искалеченные немёртвые останки просто продолжали наступать на тебя. Единственный гарантированный способ убить зомби — это разрушить узы могильной магии, которые давали им силу. А для этого требовалось больше магии, чем имелось у большинства сверхъестественных.

Но и на этом веселье не заканчивалось. Если в своём истреблении ты пропускал хоть одного зомби, то он принимался воскрешать остальных. Если кому-нибудь очень захочется уничтожить Землю, то им не придётся утруждаться сложными заклинаниями или плести интриги. Им просто нужно было бы накачать тараканов магией зомби. Мир не прожил бы и недели. Хорошо, что злодеи слишком высокомерные и могущественные, чтобы додуматься до такого прозаического плана.

После спешного бегства «Шустрого Исследования» с Озера Монстров Магический Совет послал туда дезинсекторов. Большинство из них не вернулось. Магический Совет снова и снова пытался истребить зомби, но в итоге им пришлось признать Озеро Монстров безнадёжным случаем. Так что команда магов сотворила анти-зомби стену по периметру парка. Огромные вывески с большими буквами предупреждали население держаться подальше, но время от времени какой-нибудь окосевший от магии придурок забредал в парк, чтобы испытать своё мастерство.

Голос немёртвого зверя завыл вдалеке. Наоми вздохнула. Она никогда не думала, что сама окажется одним из этих придурков. Ну почему крепости демона Септимуса в аду обязательно нужно было очутиться в том же месте, что и Озеро Монстров на Земле? Должно быть, вселенная её ненавидела.

Конечно, это место обладало гадким немёртвым шармом, который проникал через миры, просачивался через завесу. Септимус, наверное, ощущал вибрации зомби даже в своей крепости на восьмом кругу ада.

— Мы сбежали из ада, победили могущественного тёмного фейри в теле демона и пережили сражение с Файрсторм, Огненным Монстром. Мы не проиграем сейчас. Мы не станем ужином для кучки зомби-тварей, — заверила Наоми своего отца.

— Я безгранично верю в твои способности, — папа обвёл взглядом её спутников. — В способности всех вас.

Его вера вскоре подвергнется испытанию. Деревья затряслись. Группа разномастных мерзких существ вырвалась из зарослей и кинулась на тропинку из разбитого камня. Они все выглядели по-разному и в то же время были одинаковыми: их объединяла немёртвая магия, пульсировавшая в их телах. Каждый зверь, собранный из кусков, представлял собой смешение нескольких разных монстров, и всё это удерживала в целостности магия зомби.

Половина морды одного зверя была ото льва; другая половина — от тигра. Там, где встречались две половины, токсично-зелёным светом светился зомби-клей. Всё, что ниже груди, принадлежало лошади.

Другой монстр имел тело человека и крылья орла. Позади него торчал гигантский хвост скорпиона. Очевидно, кое-какие сотрудники «Шустрого Исследования» не сумели сбежать из парка. А когда зомби-монстры нашли их и растерзали, их человеческие части тел вновь соединились новыми отвратительными способами.

Гигантская бабочка, превосходившая размерами домашнюю кошку, парила над другими монстрами. Её восемь пар крыльев обладали разными узорами. Создание было таким прекрасным, что сложно поверить в то, что это монстр. Следы магического клея не пестрили на его теле, но вся гигантская бабочка пульсировала ярко-пурпурным свечением.

Гигантский павлин вышел вперёд. Пятьдесят пар глаз на его перьях походили на настоящие глаза монстров и моргали в унисон. Каждая пара, похоже, принадлежала разному монстру. Дракону, тигру, орлу. Наоми готова была поклясться, что приметила где-то там глаза демона. У неё создавалось ощущение, будто она смотрит в глаза ада — а ад смотрит на неё в ответ.

— Что ж, сестричка, хотя бы мы падём, сражаясь бок о бок друг с другом, — сказала Алекс Сере, когда монстры обступили их.

Сера закатила глаза.

— Вечно ты драматизируешь.

— А ты всегда такая серьёзная, — ответила Алекс, усмехнувшись. — Но когда вокруг зомби, серьёзной быть не надо. Нужно смеяться над ними, иначе скатишься в истерику.

Крутая Алекс, Чёрная Чума, Паранормальная Мстительница, суровая наёмница с очень острым мечом и куда более острым язычком, боялась зомби. Это говорило о том, что у всех есть свои слабости.

Зомби почти настигли их, когда отец Наоми упал на колени, и его тело содрогнулось в конвульсиях. Очевидно, Алекс не единственная, кто боялся зомби. Его магию недавно вытянула магия демона. Похоже, он, наконец, сломился под этим давлением.

— Посмотри на его глаза, — сказал Макани.

Глаза папы Наоми светились красным. Страх не производит такой эффект. Это нечто совершенно иное.

Тёмная, адская магия пульсировала вокруг папы. Наоми чувствовала демона, появлявшегося из него. Тело её отца отвергало его присутствие. В Духовных Воинов нельзя по-настоящему вселиться. Демону нужно было продержаться лишь до тех пор, чтобы пробраться вместе с ним на Землю.

Так вот о чём говорила Файрсторм, когда предостерегала их, что возвращение Дарксайра — это только начало. Демон, прятавшийся внутри папы, был её союзником-демоном, и они вот-вот станут свидетелями кульминации этого замысла.