Трое охотников и Робинзон расселись вокруг костра, с нетерпением прислушиваясь, как шипела утка в раскалённом панцире, и жадно вдыхали смешанный с дымом вкусный аромат жаркого.

Наконец утка подана «к столу», поленом разбита глиняная жаровня, и пиршество началось. Не был забыт и Робинзон. Он получил сполна свою четвёртую часть, не считая костей и головы.

Через пять минут только перья, ещё не разнесённые ветром, напоминали о крякве.

Мальчики снова собрались в набег на озёрных уток. Дуня уже взяла Робинзона за ошейник, как с реки донёсся знакомый свист.

— «Русалка»! — сказала Дуня.

Свист повторился ещё и ещё. «Русалка» свистела навзрыд,

Охотники вскочили и, приставив ладони к глазам, стали вглядываться в сверкающую гладь реки.

— За косой труба! — сказал Коля.

— Так и есть, на косу впёрлась! — сказал Васятка и крикнул, свирепо перекосив лицо: — Все наверх, с якоря сниматься!

Робинзон с лаем запрыгал вокруг. В голосе Васятки он угадал обещание новых заманчивых приключений.

«Русалка» сидела на мели. Капитан-машинист стоял по колено в воде у кормы своего корабля и, ругаясь, разматывал с винта обрывок сети. Услышав плеск воды и скрип уключин, он выпрямился во весь рост, обернулся и, увидев в лодке ребят, сплюнул.

— Только вас п не хватало при этом стихийном бедствии!

— Шабаш! — скомандовал Васятка.

Дуня круто повернула лодку, и мальчики схватились за борт «Русалки*.

— Это мы, — сказал Коля, тяжело дыша. — Как только услыхали сигнал бедствия, сразу…

— Очень приятно, давно не видались!

— Винт сломался? — спросила Дуня.

— Если у вас не испортилось зрение, то можете убедиться, что на винт намоталось около километра сети Проклятые браконьеры расставили свои тенёта, а тут ещё я утопил свой нож из дамасской стали.

— Скоро же вы обернулись. А мы думали… — начал было Коля, но осекся под насмешливым взглядом капитана-машиниста.

— Я держал курс не на Карибское море. Должен вам сказать, что я всегда перевыполняю план.

Тем временем Васятка спрыгнул за борт и, вытащив из кармана перочинный нож, стал резать сеть, намотанную на лопасти винта.

— Ну-ка, дайте-ка мне это орудие труда, — сказал капитан-машинист.

Васятка отдал нож. Капитан-машинист, ворча проклятья, быстро освободил винт от сети.

— Получите ваш нож и миллион благодарностей!

— Не за что! — ответил Васятка, пряча нож в карман. — Может, ещё что помочь?

— Я попрошу вас задержаться ещё на десять минут и завести якорь.

— Ладно, — ответил Васятка.

— Есть! — гаркнул Коля.

Робинзон залаял.

— Осторожней, обшивку не поцарапайте. Это вам не железная баржа! Ждите меня возле бушприта!

Последнюю фразу капитан-машинист произнёс с таким видом, будто от кормы до бушприта «Русалки» было по крайней мере метров сто или двести. Капитан-машинист пробрался по кромке борта в носовую часть, где был укреплён медный якорёк. Без особого труда он поднял его одной рукой и спустил в подоспевшую лодку.

— Принимай якорь!

— Есть принимай! — отозвался Коля.

— Заводи влево! Нажми на весла, орлиное племя! Влево, влево, кому говорят!

Мальчики налегли на вёсла, выгребая против течения.

— Отдать якорь! — скомандовал капитан-машинист.

Коля с Васяткой перевалили якорь через борт лодки.

Капитан-машинист стал тянуть за канат, стараясь сдвинуть «Русалку» с мели. Спасательная команда разулась и, стоя в воде, толкала катер в борт. Робинзон выскочил на косу и, надрываясь, лаял.

«Русалка» покачивалась с боку на бок и глубже уходила в песок.

— Отставить! — мрачно сказал капитан-машинист, плюнул и пошёл на корму.

Подкинув несколько поленьев в топку, он присел возле открытой дверцы. Спасательная команда вышла из воды на песок, отогревала на солнце закоченевшие ноги и слушала, как капитан-машинист жаловался на свою злосчастную судьбу. По его словам, на него с пелёнок начали обрушиваться самые страшные несчастья и с небольшими промежутками не оставляли его в покое до сегодняшнего дня.

— Вот так среди невзгод я гордо несу свою голову… Ну, а вы? У вас другая судьба, я не могу вас больше задерживать, вас ждёт увеселительная прогулка на собственной яхте, охота на бекасов, какаду и антилоп. Водичка катастрофически уходит, к вечеру мы будем загорать на золотом пляже. Не теряйте времени, молодые люди. И вы бессильны против стихии.

— Мы не оставим вас в беде, капитан! — сказал Коля.

— Эх, милый мой, запомни, что каждый должен думать только о своей персоне. К тому же я не в состоянии взять вас на довольствие. Я едва ли продержусь неделю на этом необитаемом острове.

— Смотрите, ребята! — Дуня кивнула на корму «Русалки». — Видите?

Возле кормы пенилась быстрая вода. Мальчики, не понимая, посмотрели на Дуню.

— Корму заносит песком, — пояснила Дуня.

— Новость какая, — проворчал Васятка.

Дуня пошла в воду. Возле кормы она остановилась и стала ногой разрывать горку песка. Течение мигом подхватывало и уносило песчинки.

Через борт перегнулась голова капитана-машиниста.

— Вы что, дорогая, — спросил он, глядя в водоворот у кормы, — хотите, чтобы совсем меня засосала пучина?

Дуня подняла голову:

— Нет, что вы! Смотрите, получается как землесос. Только надо чем-то посильней поворошить песок, и река его унесёт.

— Вы не зря носите голову на плечах, дитя моё.

Загремела лопата. Капитан-машинист прыгнул через

борт и вонзил лопату в песок возле винта. Сразу там заклокотал песчаный вихрь.

— Друзья мои, одно титаническое усилие — и фрегат свободен. Берите лом, ещё лопату. А вы, дитя моё, не поленитесь взять весло!

Вода срывала с лопат песок и мгновенно уносила его от борта катера.

Минут через двадцать «Русалка», поскрипывая бортами, закачалась на месте.

— Ещё одно усилие! — крикнул капитан.

Ребята работали не разгибаясь, забыв о ледяной воде, об охоте, обо всём на свете.

Все трое радостно вздохнули, когда «Русалка» сдвинулась с места.

Капитан-машинист рассыпался в благодарностях, произнёс длинную, необыкновенно цветистую речь. Он прочил всем троим путешественникам и особенно Дуне блестящую будущность.

Смущенные ребята стояли на косе и слушали, заливаясь румянцем.

— Все средства, которые вы: должны мне, — доносился голос с уходящей «Русалки», — я жертвую вам на кино и тянучки. Иероним Померанец никогда не оставался в долгу.

Так ребята узнали, как зовут загадочного капитана «Русалки».

Теперь на вёслах сидели Дуня и Васятка. Коля занял место на носу лодки и с опаской взял ружьё, привязанное на всякий случай бечёвкой к скамейке.

Гребли не спеша. Впереди ещё целый день, такой же бесконечный, как река.

Птица уже не шла валом. Гусей совсем не было видно. Где-то, невидимая в сиянии солнца, прокурлыкала запоздавшая стая журавлей. Низко над водой носились чирки.

Подплыв к пологому острову, отделённому от берега узкой протокой, все собрались на корме и спорили, где выбрать место для рыбалки.

Наконец облюбовали небольшую бухточку. Только Васятка взмахом весла повернул лодку к берегу, как из тальника выплыли две кряквы.

Большой, сияющий оперением селезень захлопал по воде крыльями, разбегаясь для взлёта, за ним метнулась его серая подруга.

Васятка в два прыжка добрался до ружья. На этот раз оно не подвело. Из правого ствола он выстрелил стоя, а из левого — когда падал в лодку навзничь, сбитый чудовищной отдачей.

— Не убился? — спросил Коля.

— Да нет, поскользнулся, ничего страшного. Как там… попал?

Дуня засмеялась:

— Смертельно ранил, помирать полетели.

Охотники до тех пор глядели вслед уткам, пока те не растворились в небе.

Место, выбранное для рыбной ловли, оказалось очень удачным. Не прошло и получаса, как Дуня вытащила на закидушке налима, а у Коли сорвался пудовый сом; так, по крайней мере, выходило по его словам. А на клятвы он не скупился.