Н А Д О П О М О Ч Ь Р А Л Ь Ф У

Книга первая.

ПАМЯТНЫЕ МЕСТА И ВПЕЧАТЛЯЮЩИЕ ВСТРЕЧИ

«Когда путешествуешь, то самое приятное,

это встречи с другими путешественниками. Во

время таких встреч вы узнаете много нового, и

это чрезвычайно обогащает ваш интеллектуальный

багаж».

Джо. Джи. Джаспер-Сидоренко.

Командор многих орденов, капитан

второго ранга, путешественник и

картограф.

Библиотека место особенное. Длинные ряды полок, а на них книги. Книги, книги… Громадное помещение, и куда ни посмотришь – везде книги. Только книги. Большие и маленькие, тоненькие и толстые, старые и новые. Очень много книг. Очень… За всю жизнь никому столько не прочитать. А возле стен высокие двухэтажные дубовые шкафы, на полках которых разместились редчайшие старинные фолианты: солидные, тяжелые, в толстых обложках из кожи, или потемневшего от времени картона. К этим, работники библиотек, относятся очень бережно. В фолиантах мудрость, которую лучшие умы копили веками. Не каждому дано ее понять, не каждый может ее усвоить. Умных, в наши дни, надо думать, тоже немало. Но эти книги, даже умники, почему-то не читают. И вообще, редко кто заходит теперь в фундаментальную библиотеку Гезерского герцогства. Сюда заглядывают, пожалуй, только те, кто еще в детстве был приучен любознательными родителями к чтению и неосознанно для самого себя, стал адептом древнего культа поклонников книги. А их мало. Поэтому тишина здесь особенная: «библиотечная тишина». Посетители стараются ходить бесшумно, разговаривают вполголоса.

Максим медленно открыл дверь, осторожно перешагнул через порог. В читальном зале – ни единого посетителя. Но за массивным, покрытым зеленым сукном столом, как обычно в эти часы, сидел в высоком кресле сам шеф-директор библиотеки, дракон Эмилий Бах. На правой стороне стола возвышалась аккуратная стопка книг, в ярких цветных обложках, на левой покоились какие-то бумаги, прижатые, искусно вырезанной из камня, статуэткой оскалившего зубы краснохвостого скрейга. А перед шеф-директором возлежал раскрытый фолиант. Но смотрел дракон не на страницы древней книги, заполненные крупными рукописными буквами и украшенные небольшими цветными рисунками, а куда-то вверх, в потолок.

Максим тоже глянул на потолок, но ничего особенного там не обнаружил. Потолок, как потолок. Пора бы и побелить.

– Привет! – окликнул он дракона.

– Привет! – машинально отозвался Эмилий. Какое-то время он продолжал изучать потолок, затем повернул голову и посмотрел на вошедшего. – А Максим…

– Он самый, – подтвердил гость. – Что-то тихо у вас сегодня во дворце. Пока шел сюда, можно сказать, никого и не встретил, – Максим подхватил легкий стул и пристроил его возле солидного, массивного, двухтумбового стола, изготовленного местными умельцами, явно, по специальному заказу. – Что, Ральф всех чиновников на сельхозработы отправил? Правильно, пора рыхлить почву под овощами и обильно поливать молодые растения. Весна, каждый день – год кормит. Нечего штаны в кабинетах протирать. Тем более: физический труд не только облагораживает, но и способствует укреплению здоровья. Лично я встал сегодня с рассветом, по холодку, полил на дачке все, что требовалось и даже порыхлил клубничку. Скоро угощу тебя и Ральфа полновесной ягодой. У вас такая крупная и ароматная клубника не растет. Хотя по-научному, это вовсе не клубника, а земляника. Рассказывай, как сыграли?

Он уселся поудобней, поставил локти на край стола и приготовился слушать. С интересом и до бесконечности. Слушать и обсуждать. Ждал от Эмилия рассказа обстоятельного и подробного. Потому что пропустил финальный матч. Не по своей вине, конечно. И не по собственному желанию. Случаются же преподлейшие совпадения: здесь финальный матч на первенство Гезерского герцогства по футболу, а там, в колледже, сессия. Да еще какая. В народе говорят, что если столкнешь «Сопромат» – уже и жениться можно, а «Документацию строительного объекта» свалишь – то непременно упиться надо… Так ведь подсунули бесправному студенчеству и то, и другое подряд, на одной неделе. О чем только в деканате ученые умники думают и куда несчастному студенту податься? Ну, нет в жизни счастья! Зубрил почти круглосуточно, питался сухим пайком и кофе без кофеина. Но все-таки свалил и коварный «Сопромат» и бюрократическую «Стройдокументацию». Конечно, самое интересное, самое важное – финальный матч, пропустил. Теперь приходится расспрашивать. А Эмилий, хоть и настоящий болельщик, но все равно герцогский чиновник, библиотечный сухарь и казенная душа, много из него не вытрясешь. Хотя, самое главное, и он сможет рассказать.

– Как сыграли?.. – повторил Эмилий. Он все еще находился где-то далеко, в своих библиотечных мыслях. – Да, естественно, ты ведь был там, у себя, и ничего не знаешь… – Дракон опять посмотрел на потолок, возможно, он искал там что-то важное, понятное только ему. Максим второй раз на потолок смотреть не стал, уже видел: пусто там, даже пятен от сырости и паутины нет. А Эмилий, кажется, что-то обнаружил, потому что удовлетворенно кивнул, и лишь потом повернулся к Максиму. – Только что пришел?

– Только что. Раньше – никак. Но все спихнул: шесть зачетов и два экзамена. «Сопромат» свалил! Между прочим – пятерка. – Максим раскрыл ладонь и, в подтверждение своих слов, продемонстрировал пять пальцев. – И подлейшую «Стройдокуметацию» чуть-чуть до пятерки не дотянул. Но это такая бодяга!.. И Лысый Кальмар зверствует, как хищный скрейг. Перекусывает всех пополам и топит. Топит так усердно, что только пузыри булькают. А я уцепился за процентовки, как за бревно. И выкарабкался. Вот так! Железная четверка! Можешь поздравить. Ставлю на гномов! Двухлитровая бутылка колы, против графина кирандино. Гремлины, конечно, пошустрей. У них и скорость повыше. Но слишком много индивидуальщины. Увлекаются, каждый пасется сам по себе. А у гномов коллектив. Коллектив и дисциплина. Никакой отсебятины. Играют на Гарнета и на Хогана. Если мяч к Гарнету попадет – амбец! Верная штука! Жалко – не смог посмотреть. Жарко у вас здесь. Кирандино? – кивнул он на невысокую, пузатую, наполовину заполненную бутыль.

– Кирандино.

– Это хорошо, – Максим ухватил бутыль за горлышко, налил высокий стакан и, не отрываясь, опорожнил его. – Хорош у вас кирандино. Волшебный напиток. В любую жару – прохладный. И без холодильника. Шик! Мне бы на дачку такое дерево. Ну, докладывай! Конечно, «Рудокоп» врубил «Отвертке»! Какой счет?

– Видишь ли… – Эмилий задумался. – Вынужден тебя несколько разочаровать, Максим, – мордочка у дракона никаких эмоций не выражала, и судить по ней об итогах матча было невозможно. – Да, разочаровать, – дракон покачал головой и с сочувствием посмотрел на собеседника. В эту минуту Эмилий был очень похож на задумавшегося крокодила. – И даже, в какой-то степени, огорчить…

– Гремлины!? – догадался Максим. Чего здесь не догадаться. Тут ведь одно из двух: или «Рудокоп», или «Отвертка». Третьего, как говориться, не дано. И не огорчился, но крупно разочаровался, и даже удивился. – Не может быть! Вот это дают! Шустрые победили! Не ожидал… Конечно Скин отличился? Да? У него удар – будь здоров и не кашляй! Наверно празднуют до сих пор. Шутка ли! Первенство герцогства! Гномы ведь были уверены. Это точно. У них, все-таки, команда посильней. Эх гномы, гномы… Теперь заливают горе пивом, что им еще остается делать… А Уллифф?.. Уллифф что говорит? Подвели капитана под монастырь. Гарнет еще не удавился? Такое дело провалили… Все. По-честному. Кола с меня. Значит – «Отвертка»! Кубок, под бурные овации публики, торжественно вручили гремлинам.

– Ничего подобного. Видишь ли… гремлины не выиграли,

– Эмиль! Нельзя так шутить, – возмутился Максим. – Это же первый матч на первенство герцогства. Он в историю войдет, во все местные летописи, хроники и разные анналы. О нем потомки легенды рассказывать станут. Ха! Гремлины?! Тоже мне, нашел тему для шуточек… Все правильно. Конечно гномы! «Рудокоп» чемпион! Кирандино с тебя. Какой счет?