– Мне не знаком твой запах

Чарма прочистила горло. Ушло несколько долгих секунд, чтобы успокоить нервы и заговорить, а не поддаться инстинкту и сбежать.

– Наполовину человек, наполовину пятнистый леопард.

Парень нахмурился.

– Правда? Спорю, ты прекрасна, когда перекидываешься. Ну, – его улыбка померкла, – ты красива и в человеческом облике, но... ты понимаешь, что я хочу сказать.

– Я не могу перекидываться. – Чарма хотела пнуть себя за признание, но мозг отказывался правильно функционировать. Из-за страха она ляпнула глупость.

– В тебе много от человека?

– Прошу, не причиняй мне вред. Я уеду, пойду в общежитие и менее чем через час покину колледж. Мне упаковывать не так много вещей.

– Вот же черт. – Его голос стал грубее. – Не делай этого. Что мне сказать или сделать, чтобы заверить – я не угроза? Я дожидался тебя, чтобы разъяснить это и, хм-м-м, вроде как надеялся угостить тебя кофе.

Чарма вновь уставилась на него.

– Я привык к жизни в стае. – На его лице появилось робкое выражение, он вздохнул, вновь встретившись с ней взглядом. – Мне одиноко. Вокруг полно людей, и я скучаю по возможности говорить, без опаски ляпнуть лишнее. Я надеялся, что мы подружимся. Нашел отличное местечко, куда не ходят люди. Но думаю, раз ты не можешь перекидываться, не захочешь побегать со мной.

Казалось, он говорил искренне, что ошеломило Чарму.

– Мне все равно нравится бегать.

Выражение его лицо просветлело.

– Отлично. Можем попробовать вместе. Черт, я всегда переживаю, что меня кто-нибудь заметит и позвонит в службу контроля животных. А если ты будешь со мной, будут думать, что просто девушка бегает со своей огромной собакой. – Он рассмеялся. – Очень огромной собакой, похожей на волка, но издалека многие принимают меня за немецкую овчарку.

Чарма начала расслабляться. Парень не рычал и не пытался разорвать ее. Она по-прежнему дышала. И все это удивляло.

– Я никогда не бегала с другими оборотнями.

– Не многие из нас решают поступать в колледж.

– Правда.

– Из нашей семьи я первый. А ты?

– Тоже.

– Я правда не хотел тебя пугать. Могу загладить вину кофе или ужином? Нам нужно тусоваться вместе. Спорю, ты скучаешь по прайду.

Хоть Чарма и не была согласна с его предположением, оспаривать его не стала.

– Ты серьезно хочешь проводить свое время со мной?

– Да. – Он медленно придвинулся к ней. – Эти книги, кажется, тяжелые, а ты на вид хрупкая. Позволь помочь.

Чарма не хотела отпускать учебники, но вариантов не осталось, когда он забрал их из ее отчаянной хватки. С высоты своего роста парень осматривал ее.

– Видишь? Все хорошо. Думай обо мне, как о большом псе.

Он, должно быть, шутит. Парень – вервольф, один из самых страшных пород оборотней, и ее враг. И он предложил ей взять его под руку.

– Отлично. Меня зовут Бренд Харрис. А тебя?

– Ч-Ч-Чарма Хеллер.

– Рад знакомству, Чарма. За углом есть кафе, в котором полно людей, если среди них ты чувствуешь себя в безопасности. Все в порядке. – Бренд не отвел взгляда. – Правда. Мне просто одиноко и так приятно найти того, с кем можно поговорить. Я никогда не причиню тебе вреда.

– Но мы ведь естественные враги, – выпалила она, все еще не решаясь взять его под руку.

– Так говорят наши родители. – Бренд покружил пальцем в воздухе. – Но я не вижу их здесь. А ты? – Он дружелюбно улыбнулся, вновь привлекая ее внимание к красивой внешности. – Я не скажу своим, если ты не скажешь своим.

Чарму изводила нерешительность, но она все же положила руку на изгиб его руки, коснувшись кончиками пальцев теплой, грубой, загорелой кожи. Бренд не зарычал и не дернулся прочь. Она согнула пальцы вокруг его предплечья, и они пошли вперед.

– Хорошая погода, да? Я только приехал, перевелся из другого колледжа, в котором не получилось поучиться. Все-таки пробежки волка в Калифорнии не так гладки. Я понял, что нужно валить, когда студентам начали раздавать листовки с предупреждениями о диком волке.

Чарма издала смешок.

– Серьезно?

Бренд вспыхнул, его щеки тронул розоватый оттенок.

– Я облажался. Господи, как же дядя разозлился. А ты давно здесь?

– Второй год учусь.

– На какой специальности?

– Хочу стать ветеринаром.

Бренд кивнул.

– А я учусь по специализации предпринимательское дело. Значит, ты тоже взяла курс истории. А этот парень всегда настолько скучен?

– Да, необходимость, и да, боюсь, что так. Мне приходится петь про себя, чтобы не уснуть.

Чарма совсем расслабилась...

***

Бренд вернул Чарму в настоящее, выйдя из ванной с обернутым вокруг бедер полотенцем. Он окинул ее взглядом.

– Ты выпила таблетки?

Чарма сползла с кровати.

– Сейчас выпью. – Она попыталась пройти мимо, но Бренд схватил ее за предплечье. Чарма не стала поднимать на него глаза.

– Я люблю тебя и знаю, что и ты меня любишь. И плевать на реакцию наших семей. Я хочу провести с тобой жизнь. Я считал, что наша совместная жизнь началась с момента переезда в этот домик. И мы счастливы, пока речь не заходит о будущем.

Чарма посмотрела на него.

– Я говорила уже, что моя семья заключила сделку с вожаком прайда: я в качестве пары для кого-то в обмен на плату за колледж.

– Я верну все до копейки. У моей семьи есть деньги.

– Дело не в деньгах, а в обещании.

– Плата за колледж не стоит того, чтобы завещать твою жизнь для чьей-то там пары. – От злости его голос стал походить на рык. – Ты не захочешь того придурка. Ты меня любишь.

– Люблю. – Повернувшись, Чарма прижалась к груди Бренда и втянула его восхитительный аромат. – Я так тебя люблю. – Ее горячие слезы смешались с холодными каплями воды, оставшимися на его коже после ледяного душа. – Но выбора нет. Меня обязали взять в пару того, кого назовет лидер прайда. Но я смогла отложить этот момент и для начала получить образование. Мне позволили из-за необходимости в ветеринаре.

Бренд отпустил ее руку, чтобы крепче прижать к себе.

– Милая, мы может с этим справиться. Мы уже пара, даже если пока не установили связь.

Чарма всей душой желала, чтобы это было правдой. Судьба жестоко обошлась с ее семьей. Бренд не понимал политики прайда или последствий того, если она не спарится с Гарреттом Алтером. А она не могла этого объяснить, опасаясь, что Бренд сделает что-нибудь по-настоящему сумасшедшее, чтобы удержать ее. И сделает прямой шаг к смерти.

– Не пей таблетки, даже противозачаточные.

Она вскинула голову и встретила его взгляд.

– Ты знаешь, что я должна.

– Неужели так ужасно забеременеть от меня?

Это может разрушить ее семью.

– Такое, наверное, даже невозможно. Я не слышала о таких случаях. Мы слишком разные.

– Твоя человеческая половина ничего не меняет. Мы не можем знать наверняка, пока не попробуем.

– Я просто не могу. – У Чармы сорвался голос, она сильнее прижалась к Бренду, не в силах видеть боль на его лице. – Я люблю тебя и точно это знаю. Не важно, что произойдет в будущем, ты единственный кому я по-настоящему буду принадлежать.

Зарычав, он резко отстранился.

– Не смей говорить о любви и тут же утверждать, что ты не можешь быть моей. Мне нужно пробежаться. – Бренд развернулся, сдернул полотенце и унесся прочь из комнаты.

Входная дверь хлопнула с силой, заставившей содрогнуться старый домик, и Чарма упала на колени. По ее щекам текли слезы. Обещание семье – причина их разлуки. Она знала, что Бренд будет изматывать себя, выгоняя раздражение, прежде чем вернется. У нее около часа.

Ей потребовались все силы, чтобы встать. Чарма не могла уничтожить любимого мужчину, но это произойдет, если их связь станет крепче. Когда-нибудь ей придется бросить его и вернуться домой. Если она уйдет сейчас, у него останется лишь несколько месяцев воспоминаний.

Всхлипывая, она зашла в ванную, чтобы принять таблетки. Она чуть не подавилась им, отчего по горлу скользнула горечь.