Смотрю, а сам даже шевельнуться боюсь, чтобы не распугать. Впервые мне довелось увидеть такую милую семейку.

А зверятки затеяли вокруг миски возню. Особенно проказничал бурундучок с беленьким пятнышком на лбу. Все малыши усердно поглощали рис, а он, озорник, непослушный, бурундучиху за хвост дергал. Мамаша сердито заквохтала да как тяпнет шалуна зубами. Бедняжка взвизгнул знать, больно укусила.

В это время из плетеного теремка вылезла заспанная Чернушка. Увидев такое множество шумливых полосатиков, белочка замерла от неожиданности. Даже умыться забыла. Смотрела, смотрела на них, вскинула метелкой ершистый хвост и… юрк в свой домик. Залезла поглубже в мох, даже дырку не заткнула — вот как перепугалась! Бурундучиха надрывно свистнула — изо рта во все стороны брызгами полетел рис. Веселая семейка мигом скрылась под брезентовым покрывалом.

Перебираясь в новый лагерь, мы попали под ливень, промокли, как говорят, до последней нитки.

Утро выдалось тихим, светлым, радостным, как будто вчера вовсе не было ливня. Ночной ветер сбил с ветвей деревьев тяжелые капли, и теперь листья и хвоинки лишь лоснились на солнце первозданной чистотой.

Мы запоздали с подъемом, потому что легли поздно — долго сушили у костра промокшую одежду и вещи. Чернушка уже давно возмущенно била головой в крышку плетенки. Она даже охрипла от крика и пищала приглушенно, как мышонок. Каждое утро мы пускали ее на прогулку, а сегодня с нами случилась заминка — проспали. Белочка не могла допустить, чтобы ее постелька промокла и потому сама себя освободила из темницы прогрызла в прутьях дыру для выхода. Спасибо, Павел своевременно заметил беглянку и скорей привязал Найду к березе.

— Не смей зубы скалить, дуреха! — произнес Павел. — Ишь как рассвирепела, будто росомаху увидела! Да когда же ты поймешь, наконец, нельзя на Чернушку гавкать! Нельзя! Ведь это — наша белка! Запомни наша, а не дикарка!

Павел всегда говорил Найде серьезным тоном, как человеку. Он был убежден, что она все понимала.

Белочка с радостью принялась скакать вокруг палатки. Она часто поднималась на задние лапки, смотрела по сторонам, возбужденно морщила мордашку. Новое незнакомое место волновало ее. Увидев густую куртинку высоких малиновых цветов кипрея, белочка шмыгнула в заросли. Выбежала на опушку леса, ан глядь — никого нет — ни людей, ни собаки, ни палатки. Малышка испуганно заукала.

— Чернушка! Чернушка! — позвал я.

Услышав голос, белочка стремглав кинулась ко мне. Однако на пути ей попался какой-то интересный предмет. Зверюшка остановилась, шевеля губешками, раздувая ноздри. Ну и чудеса! Да это же большой широкошляпный подосиновик! Игрунья вскочила на гладкую округлую шляпку великана и принялась жадно отламывать резцами тугой закраешек, зажимая его в кулачки и аппетитно шамкая. До чего же хорошо и вкусно!

Пользуясь неожиданно представившимся редким случаем, навожу на нее объектив фотоаппарата. Найда, по-видимому, решила, что я целюсь. Сделала пружинистую стойку. Резко щелкнул затвор. Собака с грозным свирепым лаем бросилась к Чернушке, но ремень, которым она была привязана к березе, остановил ее.

А белочка продолжала спокойно сидеть на рослом подосиновике, задрав к ушам жиденький хвост. Сидела и жевала темнеющую мякоть гриба. И вдруг тревожно засуетилась. К ней по мохнатой стружчатой ножке подосиновика карабкалось неведомое чудовище — крупный сизый жук с крючкастыми челюстями-клешнями. Конечно, он взбирался на красноголовик по своим жучиным делам. Но глупенькая малышка не знала этого, да и блестящее на солнце страшилище увидела впервые. Она в замешательстве: и неведомого «зверя» испугалась, и спрыгнуть на землю не могла решиться — уж больно высоко. Чернушка смотрела на меня испуганными глазенками: «Скорее помоги!» Я посадил трусишку на плечо, она, тихо воркуя, сразу же забралась под пиджак. Там безопасней.

Вот и вся история моей необыкновенной фотографии.

Дни мелькали своей извечно торопливой поступью, словно кадры кинофильма, удлинняя геологам бороды, укорачивая полевой сезон. И, покорная неодолимой силе времени, преображалась до неузнаваемости, менялась бахтинская тайга. Прибрежные ольховые кусты превратились в буйные заросли. Покалеченные, исцарапанные половодьем красноствольные тальники — в густую хлобыстучую непролазь. Слюдисто поблескивали широкие листья неспокойных осин-потрясучек. Янтарились светлые верховники-мутовки синеватых пихт. Среди чистой, веселой белизны берез плели затейливую кружевную кайму круглые как шары темно-сизые можжевельники. На розовых широких рукавах матерых кедров, средь стеклисто-зеленых усов ярко поблескивали смолистыми наплывами фиолетовые шишки, похожие на толстых крупночешуйчатых коротышей-хариусов. Из угрюмых еловых чапыжников тянуло рыжиками, белыми грибами, плавленной живицей.

Давным-давно померкли золотые лютики, погасли дивные солнечные цветки — махровые жарки-купальницы. С приречных желто-крапчатых деревьев черемухи свисали, словно растрепанные цыганские бороды, аспидно-черные грозди терпких ягод. Рубиновыми огоньками бисерилась среди мшистой изумрудности пунцовая брусника. Натужно гнулись под тяжестью пурпурчатых кувшинчиков вееристые кусты шиповника. Кудрявым туманом стыла на сквозистых полянах-прогалинах матовая голубика.

На сухих пригорках уже не краснели раскидистые колонии диких пионов — марьиных кореньев. Уже не разливался на зорях от ясных пушистых лиственниц утомительный аромат зеленой хвойной свежести. Суходольные таежные елани и кромки высоких приречных опушек покрылись новыми цветами — огнистым кипреем и белоснежными зонтиками-парашютиками раскидистых купырей.

Палатка наша, прижатая к крутому изгибу обрывистой террасы, окаймлена пышным разнотравьем. Туго натянутая, стройная, ровная, она стоит среди высоких душистых медоносов, точно светло-зеленый улей.

Как только начал распускаться кипрей, Николай Панкратович усаживался на пенек у костра-дымокура, чтоб не допекали кровососы. Блаженно потягивая самокрутку, он, словно зачарованный, смотрел на пестрое таежное разнотравье. И улыбался, и вздыхал, думая, вероятно, о чем-то радостном.

Однажды, когда кипрей заполыхал еще ярче, старик не выдержал. Надев чистый широкополый накомарник, он забрался в тростниковую глушь малинового кипрея — иван-чая.

Он ласково поглаживал метельчатые султанчики, заботливо расправлял острые, загнутые стружками концы длинных матовых темно-зеленых листьев, срывал, рассыпал на ладони шелковистые лепестки.

Вокруг мельтешились бабочки: голубые, белые, краснокрапчатые. Иногда проносились большие синие-пресиние махаоны с острыми коричневыми шпилями на задних опушинах широких мерцающих крыльев. Заунывно гудели басовитыми трубами черно-бархатистые шмели с серебристыми, оранжевыми и золотыми полосами. Трепеща прозрачными перепончатыми крылышками, неподвижно, как вертолетики, зависали над коробочками пыльников какие-то нарядные мушки в пестрых тельняшках. Певуче звенели осы-сладкоежки. Копошились в лепестках красноглазые жучки. Сноровисто, проворно мелькали и вдруг неожиданно садились на белопенные зонтики купырей лазоревые стрекозы.

Николай Панкратович задумчиво расхаживал среди зарослей кипрея, которые были так высоки, что порой щекотали ему лицо. Степенный, молчаливый, с густой седой бородой и усами, он напоминал древнего пасечника-ведуна. Накомарник, похожий на сетку пчеловода, особенно усиливал это сходство.

Сломив под корень несколько цветущих стеблей иван-чая, старик стал молча, внимательно рассматривать это растение. Стебель был длинный с темно-коричневым древесным основанием и пышной бахромчатой макушкой. С маковки-макушки свисали овально вытянутые ворсистые бубенчики-бутылочки, зеленовато-серые с одного бока и фиолетовые с другого. Кончик стебля увенчан ромашковой звездочкой с толстыми мягкими лучами. Узкие вытянутые листья со светлыми желтоватыми прожилками посредине и серповидно изогнутыми, вдавленными ложбинками обрамляли лаковый стволик живописной спиралью. Чем выше, тем они становились короче, и потому кипрей походил на пеструю пирамиду. Хорошо было видно, что он распускался постепенно по мере того как рос. Бубенчики-бутылочки лопались на четыре части, загибались темно-лиловыми стружками со светло-зеленым исподом. Между ними выклевывались и ширились по одному лилово-розовому лепестку с волнисто надрезанным краем в центре. Из корзиночки-нектарника вытягивался желтый торчок с четырьмя матово-белыми восковыми пружинками-рожками. Вокруг него на тонких шелковистых ниточках покачивались золотисто-коричневые туфельки с пыльцой. Отполыхав, нижние цветки завязывались в кинжалистые стручки-коробочки, наполненные малютками-семенами с ярко-серебряными пушистыми парашютиками из волосков, а верхние бубенчики выпускали округлые розово-красные крылышки бабочек.