Мы ничего не могли раздобыть в мертвой тайге — ни ягод, ни грибов, ни дичи. Постная перловая каша комом застревала в горле. Товарищи мои размечтались:

— Эх, картошки б вареной сейчас…

— Щец бы из свежей капусты…

— Салата из красных помидорчиков…

— Компота из натуральных яблок…

Я решил их порадовать, приготовить домашние кушанья, по которым они соскучились. Еще перед отъездом в бахтинскую тайгу я проштудировал ботанический справочник диких съедобных растений.

Начал со щей. В справочнике в качестве заменителей капусты рекомендовались щавель, крапива, лебеда. Таковых растений вблизи лагеря не нашлось. Преобладали мох и ягель.

Для салатов предлагали использовать молодые зеленые листья клевера, одуванчика, сурепки и особенно побеги пастушьей сумки, в которых, оказывается, содержится много аскорбиновой кислоты. Моим товарищам витамин этот был бы весьма полезен, потому что при виде перловой каши у них портилось настроение. К сожалению, поиски салатных растений тоже не увенчались успехом.

Не нашел я и заменителей картофеля. Правда, можно было бы приготовить питательное пюре из корней таежного пиона, но я побоялся, что не определю, когда оно упарится как следует. Сырые же корни пиона, предупреждал справочник, очень ядовиты.

Таким образом, на поприще приготовления салата, картошки и щей я потерпел полное фиаско. Оставались компоты, кисели, напитки. Тут для меня расстилалось необозримо широкое поле деятельности! Вокруг лагеря росло много брусники, голубики, жимолости, по мху цепочками стелились кустики шикши с круглыми вороными ягодами. Я слышал, что из плодов жимолости готовят ароматное целебное варенье. Но в справочнике указывалось, что если перепутаешь сорта жимолости, можно отравиться. О шикше говорилось, что сок ее приятен, однако при употреблении в больших количествах вызывает головокружение. Испытывать вторично такое неприятное состояние никому бы из нас не захотелось, потому что Курдюков с Николаем Панкратовичем и так достаточно покружились по тайге в поисках лагеря. А у нас у всех желтые колеса вертелись перед глазами от вчерашнего крика. Нет, меня не устраивали съедобные растения с оговоркой «но»!

И тут я чуть не заплясал от радости, узнав, что буйные заросли, среди которых стояла наша палатка, не что иное, как окзирия. Да, да, та самая, про которую в справочнике ясно сказано, что ее легко определить по широким листьям с сухим перепончатым раструбом, что она очень вкусна, а главное, абсолютно безвредна. Вот чем я удивлю свою братию! Состряпаю такой компот — в жизни не забудут!

Нарубив кинжалом вязанку широких сочных листьев, я начал священнодействовать у костра.

— Что вы делаете? — любопытствовали мои товарищи.

— Компот варю.

— Впервые слышу, чтоб из травы компот варили, — удивился Павел, откусывая для пробы сочный молодой черешок окзирии. — А ведь, кажись, ничего штука — приятная, кисленькая и освежает наподобие лимона. Интересно, как ваше поварство пройдет?

Все засмеялись, вспоминая, чем каждый из них прославился в первый день своего дежурства. Павел умудрился все пересолить, даже клюквенный кисель посолил. Сашка напек таких лепешек, что они, как замазка, прилипали к зубам. Курдюков окрестил их «марципанами», и с той поры даже хорошие лепешки все стали называть марципанами. Николай Панкратович угостил нас «доподлинной ухой». Мы с Курдюковым еще ничем не прославились, потому что были освобождены от дневальства — хватало и своей работы.

Весь вечер я провозился с окзирией. Надо было снять с черешков плотную лиловую кожу, нарезать их на куски, промыть и хорошенько прокипятить. Одним словом, хлопот немало, особенно когда за спиной семья из пяти мужчин со слоновыми аппетитами.

Наконец два ведра компота были готовы. Маловеры пробовали и облизывались. Все умоляли разделить компот сейчас же. Но я был неумолим. Я решил сначала остудить его в ключевой воде, ибо подавать компот в горячем виде, рассуждал я, все равно что угощать холодным чаем. А мне хотелось покорить всех своим блюдом.

Итак, несмотря на нетерпение моих голодающих коллег, я твердо заявил, что пить компот будем завтра — перед походом на речку Майгушаша.

Все с ворчанием легли спать, обозвав меня жмотом.

А ночью мы услышали стоны: «Ох, умираю… умираю… Помогите…» Перед палаткой корчился человек, лицо его было искажено страшной гримасой. Мы с трудом узнали в этом мученике Николая Панкратовича.

— Ох, умираю… умираю… — тянул он жалобным голосом.

Увидев меня, он запрокинул голову, скривил губы.

— Простите… — еле слышно прошептал он. — Горячего компота без вашего позволения выпил… Спасите…

Но мы не знали, чем помочь. Мы понимали, что он отравился, что немедленно нужно что-то предпринять. Но что? Никаких лекарств у нас не было. Я насильно лил ему в рот холодное консервированное молоко, он стискивал зубы и, захлебываясь, бессвязно что-то бормотал.

Что же делать? До ближайшего населенного пункта дней двадцать ходу. Вызвать «скорую помощь» — самолет или вертолет, — но чем? Рация наша была слишком тяжела, и мы оставили ее на берегу Бахты. Туда тоже было не меньше семи дней ходу.

А пульс у Николая Панкратовича становился все слабее.

— Делайте искусственное дыхание, — распорядился Павел. — А ты, Саша, раздувай скорей костер, поставь воды. Вы, — обратился он к Курдюкову, настругайте в котелок мыла.

Распаковав резиновую лодку, он принялся отвинчивать от насоса шланг. Пробив в консервной банке дыры, он вставил туда шланг, налил в банку мыльной воды.

— Желудок надо от яда освободить, — пояснил он.

— Что вы со мной делаете, бесстыдники! — дико зарычал «умирающий».

От радости, что Николай Панкратович ожил, Павел бросился обнимать всех.

Промывание оказало эффективное действие. Ослабевший старик качался как пьяный. Его поддерживал коллектор, над ним, отгоняя комаров, размахивал веником Сашка.

— Хорош. Кажись, все доподлинно вычистило, — говорил он, заползая в палатку. Но немного спустя, снова умоляюще попросил: — Сашок, милый, скорей помахай веником.

Наконец старик угомонился.

— Товарищ начальник, как ваше блюдо в кулинарном реестре значится? Акзария, что ли? — обратился он ко мне под хохот всех сотрудников. Доподлинное блюдо! Вы мне обязательно подарите рецепт. Вот когда моя старуха пилить меня начнет по поводу строительства дачи — пропишу ей компот из акзарии.

До самого рассвета зубоскалили они надо мной. А на рассвете, позавтракав перловой кашей и поворчав на Николая Панкратовича, что он поступил не по-товарищески, выпив компот, мы двинулись к речке Майгушаша. Мы уже прошли порядочно, как вдруг Сашка спохватился: «Постойте, я забыл… — и побежал обратно в лагерь. Минут через десять он вернулся к каравану.

— Что забыл? — окружили мы Сашку.

— Да эту самую… окзирию для коллекции. — Он вытащил из-за пазухи жирный зеленый лопух такой величины, что в него свободно можно было бы завернуть самого коллекционера.

Чернушка почему-то возненавидела красивый деревянный домик. Все мы восторгались беличьим теремком, у которого были и труба, и окна. А вот хозяйку теремка приходилось запихивать туда насильно, она отказывалась сидеть там, норовила залезть в мой спальный мешок. Почему именно в мой, никто не знал. Наверное, потому, что несколько дней, когда пустовал лагерь, я носил ее в маршрутах за пазухой. Малышка, вероятно, запомнила это и стала считать меня «своим человеком», вернее, родной белкой. Сколько раз я бесцеремонно вытаскивал ее из спального мешка! Она пищала, цеплялась лапками за мех, царапалась и даже кусалась, правда, не больно уж так ей не хотелось находиться в своих деревянных хоромах. В конце концов мне стало жалко белочку и она поселилась в моем мешке. Заберется мне под бороду, опояшет шею, как будто воротником, и лежит себе, не шелохнувшись. В холодную погоду забиралась под мышку или растягивалась на груди. Пригреется, лапки в стороны раскинет. Любила, чтоб ее гладили и причесывали, особенно между пальчиками. Она даже урчала от удовольствия. Сперва я спал тревожно, боялся, как бы случайно не придавить малышку. Но постепенно приспособился спать осторожно. Один раз она разбудила меня среди ночи — вдруг принялась бегать по животу. А коготки у нее остренькие, царапучие — мертвого подымут. Спросонья я подумал, что она испугалась слишком громкого храпа Николая Панкратовича. Но, прислушавшись, понял — это были грозовые раскаты.