Около 16 часов первый батальон вел неравный бой с противником, превосходящим его во много раз в живой силе и технике. Отважные гвардейцы выполнили приказ — не пропустили врага к переправе. По ней в полном порядке отошли наши войска.

В этом бою гитлеровцы потеряли убитыми не менее 200 человек.

Под Сакунихой и Липовой Долиной бойцы и командиры Воронежского полка выдержали суровый экзамен. Конечно, отсутствие боевого опыта, недостаточная обученность давали себя знать. Полк понес серьезные потери в личном составе. Но все воронежцы проявили стойкость, мужество и героизм.

Отойдя на левый берег реки Псел, части дивизии заняли оборону в полосе Межиричи, Каменное, что по фронту составляло более 35 км. Противник упорно пытался форсировать Псел и развить наступление в направлении Лебедин, Белгород.

Наивысшего накала бои достигли в период с 25 по 28 сентября. Главные усилия гитлеровцы сосредоточили против правофлангового 331-го и центрального 355-го стрелковых полков, оборонявших город Лебедин.

Однако гвардейцы частей майоров В. А. Когана и З. С. Багдасарова при поддержке артиллеристов дивизионов капитанов Колесникова и Помельникова, старшего лейтенанта Шишкова, а также дивизиона гвардейских минометов капитана Кислицкого отражали все атаки противника.

Помню, как в ночь на 28 сентября в хату, где расположились мы с комиссаром К. И. Филяшкиным, вошел незнакомый полковник. Это был представитель штаба Юго-Западного фронта Иван Христофорович Баграмян. Он объяснил, что командование фронта интересуют причины больших потерь дивизии в боях под Ромнами, а также вопрос, способно ли соединение продолжать вести активные боевые действия. Мы рассказали Баграмяну, что, выгрузившись из эшелонов и совершив стокилометровый переход, соединение, пополнившееся необстрелянными и недостаточно обученными бойцами и командирами, с ходу вступило в бой против фашистских танков и мотопехоты. К тому же не хватило времени подтянуть артиллерию. Отсюда значительные потери. Но и гитлеровцев потрепали гвардейцы здорово. Теперь личный состав дивизии уже имеет боевой опыт, дерется отлично. Завтра представитель штаба армии может и сам убедиться в этом.

Утром мы вместе с И. X. Баграмяном отправились в 355-й стрелковый полк. Майор З. С. Багдасаров доложил обстановку. В это время противник открыл по нашим позициям сильный артиллерийско-минометный огонь, налетели вражеские самолеты. Вскоре свыше 30 танков и до полка мотопехоты атаковали наши подразделения. Вражеская атака была отбита.

Из 355-го стрелкового полка мы вернулись на КП дивизии. Начальник штаба полковник Б. И. Кащеев (полковник П. И. Груздев еще в августе был переведен в другую дивизию) доложил, что гитлеровцам удалось вклиниться в оборону 331-го стрелкового полка, к участку вклинения враг стягивает резервы, готовясь развить успех. Оценив обстановку, я принял решение накрыть гитлеровский клин залпом гвардейского минометного дивизиона. Фашисты, очевидно впервые испробовавшие мощь огня «катюш», в панике бежали.

Здесь же, на КП, мы узнали, что противник прорвал оборону нашего правого соседа 5-й кавдивизии и наступает вдоль дороги, идущей из Синевки на Штеповку. Получив эту информацию, И. X. Баграмян немедленно уехал в штаб 2-го кавалерийского корпуса.

В последующие дни на нашем участке обороны противник значительно снизил активность. Воспользовавшись этим, мы нанесли несколько сильных ударов по врагу, а 331-й стрелковый полк и третий батальон Воронежского полка участвовали вместе с частями других соединений в ликвидации прорыва гитлеровцев на Штеповку. В течение 14 суток фашисты пытались прорвать оборону дивизии и выйти к Белгороду вдоль шоссейной и железной дорог, проходящих через Лебедин, Боромля, Томаровку. Но у них ничего из этого не получалось.

6 октября враг нанес удар по частям нашего соседа, слева 295-й стрелковой дивизии и начал теснить их на восток. В тот же день гитлеровцы использовали не занятый советскими войсками участок фронта и обошли 1-ю гвардейскую дивизию с правого фланга. Создались условия полного окружения нашего соединения.

Оценив сложившуюся обстановку, командующий 21-й армией приказал мне отвести дивизию на 30–35 км и занять промежуточный рубеж Великий Истроп, Буймер, Олешня.

Отбивая атаки наседавшего врага, части дивизии уже к утру 10 октября вышли на указанный рубеж и организовали оборону в полосе до 40 км. Вначале гитлеровцы не проявляли активности на нашем участке обороны. Главные усилия они сосредоточивали против 227-й стрелковой дивизии, действовавшей справа, и 295-й стрелковой дивизии, оборонявшейся слева. Под напором превосходящих сил противника эти соединения вновь отошли на восток. И вновь для нас возникла угроза окружения, но командарм генерал-майор В. Н. Гордов приказал удерживать занимаемый рубеж. Нам удалось отбить все атаки гитлеровцев, пытавшихся прорваться в направлении Боромля, Тростянец. Лишь вечером 16 октября мне позвонил начальник штаба армии генерал-майор А. И. Данилов и приказал отходить на Томаровку, Белгород. Решили отводить соединение двумя колоннами: левая — 85-й и 331-й стрелковые полки и первый батальон 4-го стрелкового полка; правая — остальные части дивизий, управление, тылы. Погода в те дни стояла отвратительная. Лил дождь, и дороги стали труднопроходимыми. Автомашины, артиллерию приходилось непрестанно вытаскивать из грязи.

Левую колонну возглавил начальник штаба дивизии полковник Б. И. Кащеев. Под прикрытием бокового отряда, в который был назначен первый батальон 85-го стрелкового полка, колонна успешно вышла из вражеского кольца, сохранив личный состав и боевую технику.

Я выводил из окружения правую колонну дивизии, и нам пришлось гораздо труднее. Это было вызвано тем, что в составе колонны двигались тылы. Утром 16 октября тыловые подразделения начали отходить в направлении Грайворона, но вскоре застряли в пойме реки Ворсклица. Всю ночь на 17, весь день 18 октября мы вытаскивали из трясины автомашины и пушки. В результате этой задержки к исходу 19 октября колонна прошла всего 30 километров. Сделав двухчасовой привал в лесу северо-западнее Замостья, двинулись дальше, к утру достигли населенного пункта Ломная. Но тут высланная вперед разведка доложила, что противник занял Грайворон, его войска наступают на Борисовку. Значит, пути отхода нашей колонны перехвачены.

К этому времени в баках автомашин и тягачей осталось всего по нескольку литров горючего. Посоветовавшись с комиссаром, я приказал: слить все горючее из транспортных автомашин и заправить им тягачи 46-го гаубичного полка. Транспортные автомашины уничтожить, В ночь на 23 октября атаковать противника и выйти из окружения. В дождь и грязь, измученные беспрерывными переходами, мы прорвали вражеское кольцо и соединились со своими войсками.

Еще труднее приходилось в те дни подразделениям, прикрывавшим отход главных сил. Я хочу показать их мужество и героизм на примере действий первого батальона воронежцев.

14 октября комбат В. А. Петров получил приказ командира полка полковника Вайцеховского подготовить атаку в направлении хутор Мозговой, станция Боромля, Бездетково. Задача — сковать силы противника, отвлечь его на себя, дать возможность 331-му стрелковому полку дивизии оторваться от противника.

На рассвете 14 октября первый стрелковый батальон начал наступление на хутор Мозговой. Под прикрытием полковой артиллерии подразделения быстро достигли хутора. Противник, видимо, не ожидал атаки и не успел открыть огонь. Лишь после того как рота старшего лейтенанта И. С. Давыдова ворвалась в хутор, гитлеровцы начали стрельбу. Завязался упорный бой на улицах. Во второй половине дня населенный пункт был в наших руках.

Не задерживаясь на хуторе, батальон двинулся на станцию Бездетково. Солнце село, быстро сгущались сумерки. До станции Бездетково было около пяти километров пути. Петров повел батальон по широкой балке, а справа и слева двигались немецкие колонны. В то время фашисты редко отклонялись от наезженных дорог, мы это знали и этим пользовались. Правда, мы не теряли бдительности, высылали сильное боковое охранение, уделяли большое внимание разведке и арьергардному прикрытию.

Ночь была по-осеннему темной. Вскоре вернулись высланные вперед разведчики, доложили, что в Бездетково расположился большой отряд фашистов. Посоветовавшись с начальником штаба батальона капитаном Б. С. Бужинским и политруком батальона Н. К. Радченко, комбат принял решение атаковать станцию и поселок двумя эшелонами. В первом — две стрелковые роты, усиленные пулеметами и минометами, во втором — одна рота с частью батальонных минометов. В резерве — стрелковый взвод. Такое построение боевых порядков давало возможность быстро наращивать силы и тщательно прочесывать местность, что в ночных условиях имело важное значение.

Темная ночь скрыла наш маневр. Фашисты были захвачены врасплох. Хотя многим гитлеровцам под покровом ночи все же удалось удрать, но не менее сотни их было уничтожено. Батальону достались богатые трофеи, в том числе 80 лошадей. Большой обоз с имуществом захватили бойцы взвода Хромина. Среди пленных было пять офицеров.

Утром враг пошел в атаку. Густые цепи гитлеровцев двинулись на подразделения батальона. Фашистская артиллерия открыла сильный огонь по нашим боевым порядкам.

Первую атаку врага батальон отбил. Противник, подтягивая силы, начал охватывать наши подразделения о флангов. Так как сдержать натиск более крупных сил врага батальон не мог, а свою основную задачу он фактически выполнил, то Петров принял решение оставить Бездетково и двигаться на соединение с главными силами полка.