Крейг пожал плечами.

– Не видел ее прежде. В прошлом месяце ее не было. Наверное, новенькая. Мардж должна знать. Она тут в курсе всего.

Сет нахмурился, чувствуя, что ему не по душе усталый взгляд на лице девушки. Она была юна, на вид не больше двадцати, – слишком юна, чтобы бродить по улицам, особенно если учесть, что весна в Денвере часто сопровождалась суровой погодой и обильными снегопадами. Девушка выглядела такой худенькой, и все, что на ней было надето теплого, – это свитер и шапка. Да она запросто могла бы умереть от холода.

– Что с тобой, приятель? – поинтересовался Роб.

Сет покачал головой.

– Ничего.

Затем он заставил себя есть, но все еще продолжал смотреть на девушку, когда остальные закончили трапезу и начали расходиться. Лишь она осталась, даже когда покончила с едой. Как только она отодвинула тарелку к краю стола, Сет сдвинул брови, недовольный, что на тарелке еще осталась добрых полпорции еды. Незнакомка подперла щеку рукой и продолжила смотреть в окно.

Сет выругался себе под нос, когда кто-то из персонала подошел забрать ее тарелку, потому что хотя тот не сказал девушке ни слова, его действие заставило ее вскочить. У нее на лице было написано чувство вины, словно она извинялась за злоупотребление чужим гостеприимством, после чего она заторопилась к двери, даже не взглянув назад.

Но прежде чем понял, что делает, Сет поднялся и поспешил за девушкой. Почему – он не мог объяснить. Он должен был идти за ней. Должен был знать, куда она направлялась, и была ли в безопасности.

Не обращая внимания на возгласы Роба и Крейга, он вылетел на улицу, глядя по сторонам, в надежде понять, в каком направлении ушла незнакомка. Завидев ее удаляющуюся вправо фигуру, Сет пошел следом.

Он старался сохранять дистанцию, чтобы не спугнуть девушку. Ощущал себя какой-то чертовой ищейкой, хотя, наверное, так оно и было. Разумного объяснения его слежки в голову не приходило. Это определенно не имело ничего общего с его чутьем копа. Он реагировал на нее, как мужчина, и что-то особенное в ней взывало к той части внутри него, которая никогда прежде не пробуждалась.

Он шел за ней шесть кварталов, сжав руки в кулаках. Да, этой девушке явно было неведомо чувство самосохранения. Она ни разу не подняла голову, ни разу не обернулась, чтобы убедиться, что за ней никто не идет. А затем она смешалась с оживленной толпой в центре города, что заставило Сета только прибавить шаг, чтобы не потерять ее из виду.

Едва девушка свернула в переулок, Сет замедлил шаг. Он старался оставаться очень осторожным. Меньше всего хотелось угодить в какую-нибудь поганую ловушку. Повернув за угол, он увидел, что она нырнула вниз между двумя картонными коробками. А затем пропала из поля зрения, оставив его стоять какое-то время, сражаясь со злостью и… чем-то неизвестным.

Сет ощутил, что не хотел бы видеть ее бездомной. Ему оставалось лишь уповать на то, что она пусть и попала в какие-то неприятности и нуждалась в бесплатной еде, все же у нее был дом, чтобы жить и укрываться от холода. Она нуждалась в убежище, которое смогло бы спрятать ее от улиц, забиравших жизни каждый божий день.

Что же такого было в этой девушке, пробуждавшей в нем такое чувство повышенной ответственности? На работе он имел дело с разными людьми: голодающими, бездомными, брошенными. Огромное количество женщин испытывали в чем-то нужду, но ни одна не пробуждала в нем отчаянное желание помочь и защитить.

С его стороны само присутствие тут было довольно бесцеремонным. Он мог быть ей просто не нужен. Она могла и сама справиться, но ее глаза подсказали ему, что это не так. Ей был нужен кто-то, и он хотел им стать.

Все это, конечно, бессмысленная болтовня. Интересно, неужели это все из-за того выстрела, который пришелся ему как раз в голову. Но даже эта мысль не остановила его от решительных шагов по направлению к коробкам в дальнем конце переулка.

Подойдя достаточно близко, он заглянул через одну из коробок и увидел ее, сидевшую со скрещенными ногами на чем-то, отдаленно напоминающем старые полотенца, и более того – она увлеченно читала потертую книгу в мягком переплете. После каждой прочитанной страницы она убирала руку от книги и подносила ее ко рту, пытаясь согреть, а затем возвращалась к чтению и перелистывала страницу.

Грудную клетку сдавило, вынуждая Сета сделать шаг вперед. Его нога слегка задела выброшенный пластиковый стакан, от чего девушка подняла голову. В ее глазах вспыхнула тревога, когда она его увидела, после чего резко вскочила на ноги, словно самка животного, решившая отступать.

Молниеносным движением Сет схватил ее запястье, как раз когда она приготовилась удирать. Он действовал осторожно, стараясь не причинить ей боли, а лишь не дать убежать.

С ее губ сорвался тихий испуганный крик, а глаза округлились от страха.

– Простите. Не бойтесь. Я не причиню вам вреда, клянусь. Помните меня, я из «Мардж Плейс»? Я обслуживал вас около часа назад.

Ни капли не расслабившись, незнакомка кивнула, а ее глаза все еще были прикованы к нему, словно оценивая степень надежности его обещания не причинять ей вред.

– Если я вас отпущу, обещаете не убегать?

Девушка посмотрела на него, словно он был безумцем.

Сет поднял другую руку.

– Позвольте мне исправить ситуацию. Обещаете не убегать, пока я не сделаю ничего пугающего?

Какое-то время она взглядом изучала мужчину, а затем медленно кивнула. Сет ослабил хватку, осторожно убирая пальцы и анализируя язык ее тела, чтобы понять, не собралась ли она сбежать. Он не мог винить ее за недоверие.

– Что вам нужно? – защищающимся тоном тихо спросила девушка.

В голосе звучал шок, но он был очень приятным. Неизвестное ощущение, пронизанное электричеством, защипало его за шею и потекло по телу, словно река. Сету очень захотелось, чтобы она заговорила вновь. Чтобы произнесла его имя.

– Я… – что ему было от нее нужно? И как это сказать? Он мягко рассмеялся и покачал головой. – Вы решите, что я тупица.

Тогда она улыбнулась, да так мило, что ее улыбка отозвалась болью внутри него.

– Я уже было подумала, что вы сумасшедший. Вы так забавно на меня пялились за прилавком. Я даже забеспокоилась, что чем-то вас разозлила.

– Нет-нет, конечно, нет, – выдохнул мужчина. – Послушайте, не хотите сходить со мной в одно место? – но, увидев удивленное выражение ее лица, он поспешил объяснить свое предложение: – Недалеко отсюда есть закусочная. Там тепло, и мы сможем поболтать.

Девушка нерешительно взглянула на него.

– Но я только что поела. И вы тоже.

Сет нахмурился, вспомнив, как мало она съела.

– Вы любите кофе? Или горячий шоколад?

– Я люблю горячий шоколад, – мечтательно произнесла незнакомка.

Он вцепился в эти слова, словно умирающий, стражающийся за очередной вдох.

– Тогда давайте сходим туда. Возьмем горячий шоколад, и вы мне все расскажете. Что вы на это ответите?

Голубые глаза все еще сияли в замешательстве. Девушка прикусила нижнюю губу, словно не решив, соглашаться или отказаться.

– Я офицер полиции, – произнес Сет. Он потянулся за значком в карман. – Со мной вы в полной безопасности.

Она долго смотрела на значок полицейского, и Сет мог поклясться, что на короткий миг в ее глазах сверкнули слезы, после чего она быстро взяла себя в руки.

– Как вас зовут? – спросил он. – Я Сет. Сет Колтер.

– Лили, – мягко ответила девушка. – Просто Лили.

Лили. Это имя ей подходило. Нежное и красивое.

– Что ж, Просто Лили. Не желаешь пройтись и выпить со мной чашку горячего шоколада?

Лили глубокий вздохнула.

– Хорошо.

По венам разлилось облегчение, наводя на мысль, что оно готово просочиться наружу сквозь его кожу. Сет протянул девушке руку, не до конца уверенный в своем жесте и в том, примет ли она ее. Он лишь знал, что должен дотронуться до нее.

В ее взгляде читалось любопытство, когда она вложила свои крошечные пальчики в его сильную руку. Сет обхватил ее кисть, передавая свое тепло холодным пальцам, а затем повел ее из переулка в сторону улицы.