— Ну а потом был госпиталь, — закончил я свой рассказ. — После выписки получил назначение в 137-ю стрелковую…

— Да, досталось вам, — задумчиво проговорил полковник Батляев.

— Не мне одному, — заметил я. — Всем довелось хлебнуть горя. И все же выстояли и своротили челюсть фашистам.

— Ну, положим, впереди еще много предстоит, — сказал Батляев, и разговор как-то сам собою перешел на насущные дела.

Беседа с опытным командиром, хорошо знавшим не только свое кровное дело, но и штабную службу, безусловно, пошла на пользу. Он посоветовал мне как можно более обстоятельно изучить все имеющиеся данные о противнике, ознакомиться с составом и боевыми возможностями своих подразделений. На это я и использовал оставшиеся дни августа.

1 сентября командующий 1-й гвардейской армией, в состав которой входила 20-я гвардейская, приказал сменить части 228-й стрелковой дивизии на левом берегу Северского Донца, южнее Балаклеи, и, частью сил обороняя залиманский плацдарм, основные сосредоточить в лесу, южнее населенного пункта Ветровка, и к утру 5 сентября быть в готовности к наступлению.

Начальник штаба, изучив это распоряжение, направился к комдиву, взяв с собой и меня. Генерал Тихонов долго и внимательно изучал документ, потом произнес:

— Значит, предстоит обороняться на широком фронте и одновременно главными силами наступать. Задача не из легких. Слушаю предложения штаба.

— Противник вряд ли перейдет к активным наступательным действиям на залиманском плацдарме, — высказал предположение полковник Лимонт, — поэтому для его обороны можно оставить один полк, а остальные перегруппировать на левый фланг и использовать для наступления.

— Оставим полк в одноэшелонном построении, — размышляя, проговорил генерал. — А если противник все-таки ударит, выдержит полк?

— Да, определенный риск есть, но оборону нужно построить отдельными опорными пунктами, — ответил Лимонт, — причем так, чтобы перекрыть наиболее опасные направления, подготовить рубежи для проведения контратак.

— Пусть так, — согласился командир дивизии и снова задал вопрос: — А какими силами вы предлагаете оборонять участок 228-й дивизии?

— Послушаем мнение операторов, — кивнул в мою сторону Лимонт.

Я доложил, что считаю целесообразным направить туда учебный батальон, который после перехода дивизии в наступление составит ее резерв. И закончил:

— Начальник штаба наше предложение поддерживает.

— Так и решим, — заключил командир дивизии. — Для обороны всего залиманского плацдарма оставим 60-й полк, он обороняться умеет, а остальные перегруппируем для наступлений. Смену войск и перегруппировку произвести скрытно, в ночное время. К исходу дня составить детальный план, предварительные распоряжения частям отдать немедленно.

Поставив задачи, Тихонов отпустил нас. Начальник штаба тут же приказал мне приступить к разработке плана перегруппировки. Такой план мне не раз приходилось разрабатывать и в штабе 57-й гвардейской дивизии, но здесь это было первым моим испытанием, и поэтому я подошел к делу с особой тщательностью, привлекая всех начальников отделений и служб. К 18 часам дня план был подписан начальником штаба и утвержден комдивом без существенных поправок.

В первой половине 2 сентября мы получили предварительные распоряжения штаба 1-й гвардейской армии, в которых содержались ориентировка на предстоящее наступление дивизии и указание о включении ее в состав 6-го гвардейского стрелкового корпуса. Генерал Тихонов сразу же решил выехать на рекогносцировку района сосредоточения частей и полосы предстоящего наступления. С собой взял командующего артиллерией полковника И. И. Батляева, дивизионного инженера майора А. И. Карцева, начальника разведки капитана Н. Г. Мозгового и меня с капитаном П. Б. Софрыгиным.

На двух автомашинах мы быстро доехали до озера, расположенного в сосновом бору, южнее Ветровки. Там нас ждали офицеры рекогносцировочных групп, частей и подразделений.

Погода стояла ясная, тихая. Приятно пахло хвоей, среди высоких сосен озеро казалось сказочным и манило прохладой. Даже не верилось, что где-то недалеко проходит передний край. Вылезая из машины, комдив восторженно произнес:

— Красота-то какая, прямо курорт! — Но тут же посерьезнел и начал отдавать нам распоряжения.

Мне приказал изучить районы сосредоточения 55-го и 57-го гвардейских стрелковых полков и указать их представителям, а командующему артиллерией выбрать районы размещения артиллерии и предварительно определить для нее огневые позиции. Капитану Софрыгину была поставлена задача выбрать место для командного и наблюдательного пунктов. Мы сразу же приступили к работе. Сам командир дивизии вместе с майором Карцевым и капитаном Мозговым прошел на берег Северского Донца, с тем чтобы определить наиболее выгодные участки и рубежи для форсирования, маршруты выхода на них подразделений, а также изучить противоположный берег и по возможности оборону противника.

Много километров мы исходили в этот день по сосновому лесу и лишь к вечеру собрались все на том же месте у озера. Каждый доложил комдиву о выполненной работе, тот остался доволен результатами рекогносцировки, был весел и всю обратную дорогу рассказывал различные смешные истории, которых, как оказалось, он знал великое множество.

В эти дни и ночи перед наступлением офицеры штаба и политотдела дивизии работали с большим напряжением. Капитан Кузин организовывал смену войск на плацдарме и вывод их в район сосредоточения. Полковник Замотаев тщательно контролировал все его действия. Капитан Софрыгин обеспечивал четкую организацию комендантской службы, постов регулирования на путях движения частей, следил за строгим соблюдением войсками мер маскировки и дисциплины марша. На мне же лежали обязанности подготовки боевых донесений и оперативных сводок в штаб корпуса и армии. Оперативный отдел осуществлял контроль за переброской частей и подразделений в новый район сосредоточения, за оборудованием нового командного и наблюдательного пунктов дивизии, решал много больших и малых задач, связанных с организацией управления войсками.

Немало дел было у начальника связи и его помощников, у дивизионного инженера и других офицеров.

Капитан Н. Г. Мозговой и старший лейтенант И. П. Золотарев организовали постоянное наблюдение за противником. Готовили разведывательные группы в полках и в дивизионной роте разведки. Изучали и всесторонне оценивали группировку и оборону противника по данным штаба армии и своих наблюдательных постов.

Огромную работу выполнял командующий артиллерией дивизии со своим штабом. Вся организация перегруппировки артиллерии в новый район, развертывание связи, ремонт техники, доукомплектование орудийных расчетов, подготовка новых огневых позиций, организация артразведки и многое другое легло на их плечи.

Много трудились и офицеры тыла во главе с заместителем командира дивизии по тылу подполковником Иваном Андреевичем Юрьевым по обеспечению материально-технического снабжения войск, накоплению необходимых запасов.

Руководство многогранной деятельностью штаба по подготовке наступления осуществлял, командир дивизии. Непосредственным организатором их выполнения являлся начальник штаба дивизии полковник Лимонт. Он ставил задачи офицерам штаба, согласовывал все выполняемые мероприятия с заместителем командира дивизии, начальниками родов войск и служб, контролировал ход их выполнения.

Я перечислил только некоторые мероприятия, выполненные офицерами штаба, их, конечно, было во много раз больше.

А сколько дел выпало на долю политических работников! Они поддерживали у личного состава высокую боевую активность, наступательный дух. Это было очень важно, так как люди долгое время находились в обороне. Предстояло переломить оборонительную психологию бойцов и зажечь их сердца боевым порывом.

Накануне наступления я побывал в одной из рот 55-го гвардейского стрелкового полка. Командир роты лейтенант И. А. Болдовский доводил боевую задачу до личного состава. Подразделению предстояло первым форсировать Северский Донец и захватить во взаимодействии с другими ротами батальона плацдарм на правом берегу реки. Как обычно, завязалась оживленная беседа. Бойцы спрашивали меня об обстановке на фронтах, о предстоящем наступлении, делились мыслями. Помню, с земли поднялся невысокий плотный старший сержант И. Н. Чуприна.

Он сказал:

— Я на войне с сентября 1941 года. Четыре раза ранен, ненавижу фашистов. От имени всех моих товарищей заявляю, что мы будем драться, как тигры, и выбросим врага с нашей земли.

— Правильно, сержант, верно, — послышались со всех сторон возгласы, разобьем врага, нет ему места на нашей земле.

Было видно, что бойцы готовы в бой.

К утру 5 сентября дивизия выполнила все мероприятия по смене и перегруппировке и ее главные силы скрытно сосредоточились в высоком сосновом бору, южнее Петровки. Сюда же переместился и командный пункт.

В этот день в 9 часов утра на КП прибыл полковник С. А. Бобрук, начальник штаба 6-го гвардейского стрелкового корпуса. Он вручил генералу Тихонову боевой приказ на наступление и уточнил задачу дивизии.

Сергея Антоновича Бобрука. я хорошо знал еще по 57-й гвардейской, где он более года был начальником штаба. Грамотный, энергичный и волевой офицер, талантливый командир, он впоследствии командовал стрелковым корпусом и был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.

Увидев меня, Сергей Антонович тепло поздоровался и спросил, давно ли я в этой дивизии и на какой должности. Я пояснил.