Был он эдакий, коренастый крепыш, вроде грибка-боровичка, краснощекий и конопатый, без фуражки и без пальто, с непослушным вихром на макушке. Он очень смутился, встретившись с нами нос к носу, и опустил глаза.

— Витя, что ты тут делаешь? — спросил Владимир Викторович.

— Ходил на сквер бабочек смотреть. Какие красивые летают! Да разве их платком поймаешь? — Витя закинул руки на затылок. Голубые глаза его сделались грустными.

— А Валера тебя отпустил?

— Отпустил, — нерешительно ответил Витя, наклонил голову и засопел. Владимир Викторович недоверчиво посмотрел на него, но ничего не сказал.

— В юные годы меня увлекала энтомология, — заметил я.

— Вы собирали бабочек? — обрадовался Владимир Викторович. — Витя, ты слышишь?

— Ага! — хмыкнул Витя.

Ах, если бы вы показали нашим ребятам, как ловить и как препарировать насекомых! — вздохнул Владимир Викторович.

— С удовольствием, — ответил я и, вспомнив, что у меня дома где-то валяются расправилка, энтомологические булавки и сачок, пообещал все это как-нибудь принести в интернат.

Витя тотчас же внимательно уставился на меня своими доверчивыми глазами, потом, видимо, какая-то мысль пришла ему в голову, и он поскакал от нас прочь, обгоняя прохожих.

Владимир Викторович, шагая рядом со мной, продолжал рассказывать: восьмой класс в интернате — выпускной, семиклассники держат весной экзамены, а потом отправятся в дальний туристский поход. Ни те, Ни другие в полотняный городок не поедут и поэтому совершенно им не интересуются. Четвероклассники еще малы. Взрослые заняты своими делами. Вот почему всю подготовку и все строительство городка взвалили на свои не очень «могучие» плечиребята пятого и шестого классов — пионеры двенадцати-тринадцати лет.

«Поразительно интересно!» — сосредоточенно думал я про себя, ускоряя шаги.

Может быть, действительно поехать с ними в их городок? Ближе к ребятам, ближе к жизни. Начну собирать материалы для будущей повести. Довольно бездельничать за письменным столом! Довольно грызть карандаши!

Мы очутились перед высоким, ослепительно белым пятиэтажным зданием, стоявшим в глубине двора.

У крыльца бегали и копошились ребятишки. Мальчики были одеты в коричневые вельветовые куртки, а девочки — в разноцветные пестрые фланелевые платьица. Кто-то закричал:

— Пришел! Пришел!

И тотчас же из интерната выскочило несколько так же одетых мальчиков и девочек, только постарше.

Шумная толпа окружила нас.

— Владимир Викторович, а я! Владимир Викторович, а мне! А когда к нам? — повторяло множество голосов.

Девочки прицепились к обоим рукавам пальто пионервожатого, мальчики, толкая один другого, встали перед ним, что-то увлеченно доказывая, размахивая кулаками…

— Ти-и-и-ше! — старался перекричать всех Владимир Викторович, приставив ладони ко рту. — Валя Гаврилова-а-а, иди сюда-а-а!

Чересчур длинная, с громадной копной волос, курносая девочка решительно растолкала всех, пробралась вперед и, глядя на Владимира Викторовича своими немного раскосыми, широко расставленными, восторженными глазами, воскликнула:

— Вот и я! — Она была, видимо, сверх меры довольна, что именно ее изо всей толпы выбрал и позвал любимый пионервожатый.

— А где остальные члены совета дружины? — спросил Владимир Викторович.

Валя ответила:

— Валерка с Володькой дом ломают, а остальные куда-то подевались.

— Найди их всех и созывай совет дружины, — сказал Владимир Викторович и обратился ко мне: — Пойдемте, я вас представлю Евгению Ивановичу.

Мы сняли пальто и по широкой лестнице поднялись на второй этаж. На площадке нас встретил директор.

Он повернул в сторону Владимира Викторовича свое бледное, гладко выбритое усталое лицо и укоризненно взглянул на него. Так смотрят директора на учителей, когда ими недовольны, но не могут выразить свое недовольство, потому что вокруг вертятся школьники.

— Евгений Иванович, вот детский писатель, он же — детский врач, — представил меня Владимир Викторович.

Евгений Иванович подчеркнуто вежливо пожал мне руку и холодно сказал:

— Очень приятно! Пройдемте в мой кабинет. Вы меня извините, я сейчас вынужден кое-что срочно выяснить.

Гул голосов разом стих. Ребята ведь все подмечают, и притом куда более чутко, чем взрослые. Они отлично поняли — их любимому пионервожатому сейчас наверняка за что-то влетит. Встревоженные и растерянные, они проводили нас до самой двери с надписью «Директор».

— Садитесь, пожалуйста.

Евгений Иванович коротким жестом показал на стулья, выстроившиеся вдоль стен, сам сел в кресло за письменный стол и повернулся к Владимиру Викторовичу.

— Где мальчики пятого класса? — сухо спросил он.

— Они там. Они скоро придут, — Владимир Викторович неопределенно указал в окно.

— Вы чересчур доверяете двенадцатилетним. Разве можно их пускать одних? А если с ними что случится на улице? Должен вас предупредить, я не очень доволен вами, — строго сказал директор.

— Я всегда вместе с ними хожу, но сегодня меня позвали, — словно школьник, оправдывался Владимир Викторович, указывая на меня.

— Я прошу, чтобы это было в последний раз, — тихо, но твердо произнес Евгений Иванович и добавил совсем другим тоном: — Я звонил еще в два учреждения, и опять безрезультатно. — Он вздохнул и впервые обратился ко мне. — Никак не можем достать необходимого количества палаток.

— Палатки, палатки, — вспоминал я. — Где это я про них читал? А! Объявление в Доме литераторов: «Желающие получить во временное пользование палатки для туристских походов должны заблаговременно подать заявку…»

Несколько дней тому назад я мельком прочел эти слова и равнодушно прошел мимо; но теперь мое отношение к палаткам круто изменилось. Я рассказал Владимиру Викторовичу об этом объявлении.

Он выслушал меня, по-детски радостно закивал головой и выпалил одним духом:

— Просите трехместные — двадцать семь штук, и четыре большие, шатровые.

Я позвонил. Какой-то администратор поперхнулся в трубку, когда я назвал ему цифру.

— Что вы, батенька, из космоса спрыгнули, что ли? Каждому писателю полагается по одной палатке. И подавайте заявку скорее, а то разберут.

— Попробую связаться еще с одним учреждением, — сказал Евгений Иванович и завертел телефонный диск.

Он позвонил раз, потом вторично, в третий раз… Никто ему не отказывал. Один советовал обратиться туда-то, другой говорил: такого-то нет на месте, вот если он разрешит, тогда пожалуйста.

Словом, чувствовалось, что нужно звонить еще много раз, писать заявления, ездить, ждать в приемных…

Владимир Викторович упавшим голосом сказал, что, видно, придется ему бросить заочный институт, а все свободное время бегать и искать палатки.

Я понял — надо его выручать, и предложил свои услуги.

— Я буду хлопотать насчет палаток.

— Вы? — Владимир Викторович даже вскочил со своего стула. Он, видимо, не находил слов, как благодарить меня… — Значит, вы решили ехать с нами? — задыхающимся шепотом спросил он.

— Поеду, — тихо ответил я.

— Буду вам чрезвычайно признателен, — сдержанно кивнул головой Евгений Иванович.

В дверь тихонько постучали. Вошла курносая Валя Гаврилова.

— Совет дружины собрался, — робко улыбаясь, сказала она и опять восторженно взглянула на своего пионервожатого.

— Да, да, сейчас, — ответил тот.

Я сердечно пожал руку Евгению Ивановичу и вышел вслед за Владимиром Викторовичем.

Когда мы оба появились в пионерской комнате, мальчики и девочки, сидевшие вокруг стола, тотчас же встали. Все были в школьной форме, с красными галстуками. Я заметил тоненького серьезного Валеру с мокрым, видимо, только что прилизанным белесым хохолком. Рядом стояла, глядя исподлобья, Валя Гаврилова. Остальных я увидел впервые.

Владимир Викторович и я сели. Тут же с шумом расселись ребята.

В конце стола на председательском месте сидела черноглазая, очень подвижная девочка с толстой черной косой, перевязанной белым капроновым бантом. На правом рукаве ее коричневого платья я заметил три красные нашивки. На рукавах остальных ребят было по две или по одной нашивке.