Оно не имело ни глаз, ни рта, только плоское отполированное лицо из бронзы, напоминающее маску. Остальное тело походило на человеческое, но было сделано из чистой серебристой стали.

Существо повернуло ко мне безглазое лицо.

— А-а. — Голос звучал как металлический гул, совершенно не похожий на человеческий. — Так это с тобой я буду сражаться за это место?

— Кто ты? — спросил я, жестом остановив Шейла, который вытащил оружие и шагнул вперед. — Ты существо из металла?

— Я живорожденный, как и ты, — ответил Мелхи, оглядывая меня с головы до ног. — Перед тобой всего лишь одна из моих форм. Ты из фэнтезийного Штата? Они действительно считают, что ты можешь стать для меня вызовом? Моим легионам роботов потребуется лишь пара часов, чтобы уничтожить...

Я развернулся и пошел прочь.

Не могу с уверенностью сказать, что заставило меня так поступить. Со временем мне все сильнее стало казаться, что дело было в чересчур благоприятных условиях. Исключительно удобная для ведения войны местность, причем мой Штат не подвергается опасности. Идеальные, расписанные под меня тактические позиции. Ресурсы, чтобы помочь тому, кто сумеет захватить Штат первым, но трое живорожденных вместо двух для поощрения союзов.

Вся эта фальшь была для меня как пощечина. Нас, двоих полновластных повелителей целых миров, поставили друг перед другом, чтобы языками трепать? Как вояк, хвастающихся своими подвигами, чтобы произвести впечатление на девку из таверны?

В этот краткий миг мое воодушевление по поводу поединка с равным мне противником исчезло, хотя позже, когда Мелхи попытался вторгнуться в мой Штат, оно вернулось. Мы сражались в других приграничных Штатах, и, должен признать, эти столкновения были для меня увлекательными.

Но в тот день я наконец увидел все в истинном свете. Мы пара псов на арене, заброшенных сюда, чтобы посмотреть, кто первый из нас прольет кровь. Я не хотел иметь с этим ничего общего.

Так что я ушел.

— Что происходит? — спросила меня вождь Лет-мер, когда я прошел мимо.

— Тебе придется заключить союз с металлическим существом, вождь, — отмахнулся я. — Мне неинтересно.

— Но...

— Испугался, маленький император? — крикнуло мне вслед металлическое существо.

— Да, — обернувшись, согласился я, хотя испугался не его.

Возможно, мне стало страшно за хрупкость моего эго. Я притворялся, я должен был притворяться, пока находился в своем Штате. Путешествие в другой Штат, особенно в такой надуманный, как этот... нет, это не для меня. Пока нет.

— Он твой, — сказал я. — Если только третий живорожденный не ждет наготове. Можешь сражаться с туземцами. Сплясать для Модеров. Побыть их маленькой марионеткой. Но это не для меня.

— Я не марионетка! — закричала механическая скорлупа. — Слышишь меня, фэнтезиец? Я не марионетка!

— Разумеется, он был оскорблен тем, что я не стал с ним сражаться. — Отдуваясь, я спустился на следующую площадку. — Я позволил ему завладеть приграничным Штатом, а он просто разграбил его: захватил их ресурсы, перебил большинство людей. Мне пришлось вмешаться и направить оставшимся туземцам помощь для восстановления. Лет десять спустя он напал на другой приграничный Штат, соседствующий с моим, и на этот раз совесть не позволила мне проигнорировать его. С тех пор мы периодически воюем. Уже двадцать лет, и тридцать прошло с нашей первой встречи. В последнее время он даже начал вторгаться в мой Штат, хотя его роботы не действуют там должным образом.

— Вот как, — сказала Софи. Мы почти добрались до подножия лестницы. — Так ты понимаешь, что сражаться с ним здесь — это безумие?

Я не ответил.

— В этом Штате его роботы будут действовать. — Ее голос эхом разнесся по лестничной клетке. — В Мальтесе есть наручные часы-телефоны и вещи, которых не было в реальном мире в аналогичной эпохе. Такие элементы научной фантастики послужат для твоего друга базой, он сможет обмануть программу и заставить свои механизмы функционировать. Держу пари, этот робот будет опасен, по-настоящему опасен. Протоколы защиты Модеров к нему не применимы.

Я кивнул, добравшись до третьего этажа. Осталось совсем немного.

— Так скажи мне, почему мы до сих пор собираемся сражаться? — требовательно спросила идущая позади Софи. — Давай выбираться отсюда.

— Послушай, — сказал я, поворачиваясь к ней. — Я делаю это, потому что должен знать, ясно? Если то, о чем мы говорили, правда и до настоящего момента Модеры подстраховывали все мои действия... то я не знаю, не могу знать, что я из себя представляю. Столкнувшись лицом к лицу с другим живорожденным, я смогу это понять.

Софи остановилась посреди лестничного пролета, и на ступеньке у ее ног сразу же образовалась лужица.

— Ты что, серьезно?

— Конечно, черт побери! Жди здесь. Я уведу его куда-нибудь в менее населенное место.

— Ждать здесь? — переспросила она, продолжив спускаться вместе со мной. — Ждать здесь? Я не одна из твоих пустоголовых фэнтезийных девиц в бронелифчиках, мистер император. Я тоже управляла миром, и, да будет тебе известно, мне для этого не требовалась абсолютная диктаторская власть. Я...

— Ладно. Ты умеешь сражаться?

— Не очень.

— Тогда что же ты собираешься делать?

— Взламывать.

Это могло пригодиться.

— Что ты умеешь?

— Я могу сделать так, что оружие здесь будет работать. Ты же сам видел.

— Этого мало, — сказал я. — А можешь заставить работать мою магию?

— Дружок, такой взлом провернуть непросто, — сказала она. — Это очень немагический Штат. Как я уже сказала, даже робот уместен здесь гораздо больше, чем магия.

— Да, но ты можешь это сделать?

— Думаю, могу попробовать. Давай отправимся к тому месту, где робот проник в Штат.

— Почему это место так важно?

— Вообще-то оно не должно иметь значения, — сказала она, огибая перила позади меня. Стук наших шагов разносился по лестничной клетке. — Технически все это программный код, и не существует такого понятия, как расстояние. Но природа системы такова, что если мы приблизимся к точке входа, то окажемся «близко» к тому месту, где твой приятель прорвал защиту Штата. Структура там будет ослаблена, и есть вероятность, что он не очень хорошо замел следы. Нестыковки в коде облегчат мне привязку еще нескольких взломов.

— Ладно.

— С таким же успехом я могла бы рассказывать все это пещерному человеку, да?

— Фэнтезийный не означает примитивный.

— Ну конечно. Ты хоть компьютер-то видел когда-нибудь?

Я мог его представить. Светящиеся огоньки, питающая машину энергия, подобная вспышкам молнии.

— Объясню проще, — сказала она, — если у меня и получится заставить работать твою магию, это произойдет в том месте, где вломился робот. Затем ты сможешь призвать своего говорящего коня или кого там еще и полетишь взрывать магическими радугами эту машину, воплощающую комплексы твоего друга.

Мы наконец добрались до первого этажа, и я выскочил на омытую дождем улицу. Софи — следом за мной. Я побежал к роботу, но она бросилась к одному из множества припаркованных неподалеку не занятых самоходных экипажей.

Чувствуя себя дураком, я ринулся за ней. Мы залезли в экипаж, и Софи заставила его зарычать. Он задрожал как пробуждающееся животное.

— Так он живой, — заметил я.

— Конечно, можешь думать и так, дружок, — ответила она, стряхивая с волос капли дождя.

Она заставила экипаж двигаться. И быстро.

Я завопил и стал хвататься за все, что можно. Мы помчались по улице гораздо быстрее, чем на галопирующей лошади. Только и контроля, как мне показалось, у нас было гораздо меньше.

— В этих Штатах все такое варварское!

— Варварское? — прокричала она.

— Сначала пистолеты, разрывающие цепи, теперь это. Никакого изящества, одна грубая сила. Осторожнее, там люди! Боги!

Она свернула за угол на возмутительной скорости. Хорошая лошадь никогда бы не вышла настолько из-под контроля, даже мои летающие колесницы маневрировали с изумительной аккуратностью. Мы обогнули робота, продолжавшего прокладывать путь через город к зданию, в котором мы ужинали. Он не заметил нас.