— Приветствуем, — сказала одна из женщин.

Я понимал слова, будто они были сказаны на моем языке — созданный лансингом щит действовал как переводчик.

— К императору подобает обращаться «ваше величество», — предупредил Шейл.

— Он нам не господин, — ответила женщина. — Его демонстрация мощи впечатляет, да, но если он думает захватить эту долину силой, то увидит, что не все так просто.

— Несомненно, вы понимаете преимущества союза с нами! — сказал Беск. — Ваши воины великолепны, но они не могут скрыть благоговения перед нашими летающими машинами. Можете не сомневаться, император Кайроминас способен завоевать вас, если пожелает. Но зачем его к этому вынуждать? Наверняка нам удастся прийти к соглашению.

Пока они говорили, я понял, что собираются сказать вожди. Читать их мысли я не мог, просто что-то в этой ситуации казалось очевидным. Скрытая долина с дорогами в разные Штаты нашептала мне о назначении этого места.

— Вам следует знать, что... — начала вождь.

— Где он?

— Кто?

— Другой живорожденный, — сказал я. — Вы собирались сообщить нам, что встретили другого подобного мне. Он все еще здесь?

Шейл и Беск посмотрели на меня, как на сумасшедшего, но туземная женщина не удивилась моему требованию.

— Модеры, — пояснил я своим спутникам. — Они позволили нам обнаружить это место. Создали его на границе нескольких Штатов и поместили сюда ресурс, которым желал бы обладать каждый из нас. Чтобы одержать здесь победу, нужно не договариваться с этим народом, а одержать верх над другим живорожденным.

Я посмотрел на женщину.

— Вот что вы собирались предложить, не так ли? Вы узрели наше величие и знаете, что завоевания не избежать. Все, что вы можете сделать, — это решить, которому живорожденному служить.

— Мы будем выбирать, — сказала женщина с недовольством. — Зарекомендуешь себя лучше других — получишь нашу преданность. Тогда мы провозгласим тебя королем, чужестранец, но не раньше.

Очевидно, это была ее Концепция. Бесстрашный, но прагматичный вождь. Она понимала истинный смысл этих вторжений. Несомненно, если я завоюю ее преданность, она станет надежным и мощным союзником. Но, чтобы достичь этого, мне придется сделать то, чего я никогда раньше не делал. Победить другого живорожденного.

Я поймал себя на том, что в восторге от такого оборота событий. На данный момент мое королевство уже двадцать лет пребывало в мире. Я жаждал чего-то нового, испытаний, которые не мог предоставить мой Штат.

Другой живорожденный. Другой император, такой же, как я. Это будет настоящий противник, непохожий ни на кого из тех, с кем я встречался прежде.

— Я повторяю вопрос, — сказал я женщине. — Он все еще здесь?

— Да.

Мое возбуждение возросло.

— Где?

— В нашей деревне. Если хочешь встретить посланника, тебе придется отправиться туда в нашем сопровождении.

— Это не... — начал было Шейл.

— Веди, — сказал я, спускаясь с колесницы.

Шейл был недоволен, впрочем, как и Беск, которому я приказал остаться с армией и принять командование, если что-то пойдет не так. Я не беспокоился. Пока за моей спиной мерцало Сияние, я один стоил целой армии.

Вождь, которая представилась как Лет-мер, провела нас за деревянный частокол в деревню, представляющую собой скопление хижин и каменных лачуг. У жителей деревни фиолетовый оттенок кожи был более бледным. По-видимому, специя воинов предназначалась в основном для высшего сословия. И без расспросов ясно, что они поколениями сражались с другими племенами этого Штата, осваивая искусство войны и считая свою долину центром мироздания.

Я присоединился к почетному караулу туземцев и вступил в деревню, где меня ждало существо, которое впоследствии я буду звать Мелхи.

Я остановился на верхней площадке лестницы.

— И? — спросила Софи, преодолевая последние несколько ступеней позади меня.

Мы добрались до двери, которая, как я рассчитывал, вела на крышу, но она была заперта на цепь. Я перешел на ланс-зрение и потянулся к Сиянию...

Ничего не вышло. Проклятие! Трудно перестроиться, когда два века владеешь силой созидания на кончиках пальцев.

— Ну-ка, — сказала Софи, достав что-то из сумочки, пока я выходил из ланс-зрения. Очень маленький пистолет. — Заткни уши, император.

— Ничего не получится, — сказал я, но заткнул уши, вспомнив, как громыхало это оружие. — Пистолеты запрограммированы стрелять только краской...

Меня прервал оглушительный выстрел. Поскольку на этот раз я не дал прямых указаний ментальным усилителям, они среагировали на внезапный взрыв. В замедленном темпе я увидел, как разорвалась цепь. Пистолет Софи определенно стрелял не шариками с краской.

— Эти штуки не должны здесь срабатывать, — произнес я и открыл уши, когда она убрала пистолет.

— А я хорошо управляюсь со штуками, с которыми не должна уметь управляться, — сказала она и пинком открыла дверь.

«Этими каблуками невозможно ударить так сильно, — мысленно обратился я к Беску. — Она взломала программу. Либо она увеличивает силу ног, либо ее туфли иллюзия».

Ответа не последовало.

«Беск?»

На ментальной линии царила тишина. Когда я слышал его в последний раз?

Молчание показалось зловещим. Может, пора бежать?

«Не глупи», — подумал я.

На протяжении веков я справлялся и без поддержки Беска. И все же, выйдя на крышу, я стал вести себя немного осторожнее.

Моросил мелкий дождь.

— Что, — сказала Софи, шагая по крыше, — там, откуда ты явился, подъем по лестнице считается романтическим свиданием?

— Крыша — не то место, где нам следует находиться. — Я подошел к ней на самый край, где только парапет служил защитой от случайного падения. — Я решил, что тебе это понравится.

— Мы не можем попасть в те места, где нас не должно быть. Каждый цифровой дюйм каждого Штата предназначен для нас. — Она помолчала. — Но я сомневаюсь, что Модеры ожидали чего-то подобного, так что я довольна. Несмотря на то, что от самого подъема не в восторге.

— Ты не запыхалась, — сказал я. — У тебя физические усилители.

Она только улыбнулась в ответ.

Я глубоко вдохнул влажный воздух. Когда в последний раз я был на улице в дождь? От непогоды меня всегда защищали силовые пузыри.

— Может быть, им не следовало нам рассказывать, — произнес я. — О том, что наши реальности смоделированы.

— Не глупи. Неведение не лучше.

— Даже не знаю...

— Тебя должна злить эта ложь, эта фальшь.

— С какой стати? — спросил я. — Они же рассказывают нам правду, когда мы достигаем совершеннолетия, и все, что они делают, направлено на то, чтобы улучшить нашу жизнь.

— Мы как крысы в клетках, — отрезала она, перегнувшись через перила и глядя на темный город, полный мерцающих огней в моросящем дожде. — Это красивая клетка, но все равно клетка.

— Возможно, — сказал я, склонившись рядом. — Но я не могу злиться на Модеров. Без этой системы тебя и меня, вероятно, не было бы. Земля не смогла бы поддерживать такую высокую численность населения. Мы живем хорошей жизнью. Каждый мужчина герой, каждая женщина лидер. Просто...

— Все кажется ненастоящим? — спросила она. — Как будто мы живем в кино?

Я не знал, что такое кино, но все равно кивнул.

— Конечно, кое-что из этого должно быть реально, Софи. Мои достижения, мое обучение. Даже в рамках фальшивой системы я многого добился, спасал жизни.

— Фальшивые жизни.

— Жизни людей. Я защищал их. Героизм реален.

— Героизм? Ты же не можешь умереть, император. Так в чем заключается твой героизм? Они бросают в воду пару бумажных фигурок, и ты ныряешь за ними, а затем гордишься тем, что кого-то спас, в то время как Модеры могут сделать в миллиард раз больше, буквально щелкнув пальцами, или даже воскресить тех, кто умер. Что касается твоих «достижений», скорее всего, они подсунули что-то тебе под нос, какой-то особый навык, которому только ты способен научиться и который только ты можешь развить.