— А теперь вы меня не боитесь? — спросила она натянуто.

— Нет, напротив, вы мне любопытны, — улыбнулся Михайлов.

— Совершенно напрасно, — пробормотала пани, вновь занявшись изучением паркета.

— Любопытно, — повторил собеседник, — что за книги вы читаете, и чем вызваны ваши ночные прогулки по кладбищу…

Пани Беата отпрянула, встретив насмешливый взор Михайлова.

— Значит, теперь вы боитесь меня, пани ведьма? — поинтересовался он.

Ничего не ответив, панночка поднялась с кресла и почти бегом поспешила к выходу из ресторации. В её глазах светилась искренне возмущение. Михайлов с улыбкой смотрел ей в след.

Возможно, мне на ум пришёл вздор, но увиденная сцена выглядела так, будто ведьма испугалась Демона, вызванного ею из Ада.

— Вы правы, — услышал я задумчивые слова Долгорукова будто в ответ на мои мысли.

— Простите?.. — переспросил я.

Князь вдруг смутился, что вновь позволил себе сболтнуть лишнее, не предназначенное для ушей простых смертных. Но его молчание оказалось красноречивее любых пояснений. Выходит, опять в наших краях завелась какая-то чертовщина. Надеюсь, Михайлов не намерен причинять вред беспечным представителям водяного общества.

Пожалуй, его интересует только Зелимхан, который явно напуган, ожидая грядущей мести. Но случайно ли присутствие пани Беаты? Похоже, старая знакомая вызвала пристальный интерес Михайлова…

Демон? Неужто жизненные невзгоды способны превратить человека, прославившегося своим поистине ангельским характером, в Демона? Случается, ангелы на земле становятся падшими…

Из журнала Александры Каховской

Вечер в ресторации выдался душным, и я вышла в парк вдохнуть свежего ночного воздуха. Залюбовавшись на звёздное небо, невольно задела проходившую мимо даму.

Поспешно извинившись, поняла, что столкнулась с пани Беатой, присутствие которой на водах отвлекло светских болтунов от моей скромной персоны.

Как мне рассказывала Нина Реброва, пани читает много странных книг, которые, наверняка колдовского содержания. Князь Долгоруков тоже однажды намекнул мне, что панночка весьма опытная чернокнижница. Меня мало волновали увлечения эксцентричной особы, и встреча с нею в парке не вызвала у меня никаких переживаний. Мы бы, как обычно, разошлись, обменявшись сухой учтивостью, но на сей раз пани Беата схватила меня за руку, и, оглядевшись по сторонам прошептала.

— Мне нужна ваша помощь…

Не дожидаясь моего ответа, она продолжала:

— Сделайте так, чтобы Зелимхан умер…

Я отпрянула, глядя ей в глаза… Беата, поморщившись, опустила взор…

— Все хотят, чтобы он умер, и умер побыстрее! — произнесла она настойчиво. — Я знаю, кто вы, а вы догадываетесь, кто я… Так что мы понимаем друг друга… Я могу многое для вас сделать…

За кого она меня принимает? Что за вздор! С трудом я пыталась отогнать мысли, преследующие меня. Вновь перед внутренним взором мелькнуло насмешливое лицо человека из ночных кошмаров.

— Он умрёт скоро, — растерянно пробормотала я, вспомнив видение…

Беата облегчённо вздохнула. Затем вдруг, оглянувшись, замерла. К нам неспешно направлялся, покуривая трубку, офицер Михайлов.

— Мне нужно идти, — спешно пробормотала панночка, скрываясь за парковым кустарником.

— Прекрасная погода, не так ли, мадемуазель? — обратился ко мне подошедший Михайлов.

Оставалось только гадать, чем он так напугал пани Беату.

— Да, вы правы, — немного сбивчиво пробормотала я. — Пани Беата чем-то взволнована…

— Долгая история, — вздохнул Михайлов, пуская кольца дыма, — но с вашими талантами вы вскорости всё поймёте…

— Вы преследуете её? — возмутилась я.

Удивительно, но собеседник не принялся спорить со мною.

— Не знаю, — произнёс он, поразмыслив.

Пред моим взором пронеслась пугающая картина. Маленькая часовня, свечи, гроб… мёртвая пани Беата в белом саване… Михайлов нагибается над нею… Его губы шепчут слова молитвы… Молитвы? Неужели? Ведь от него исходит иная сила, которую я чувствую…

Моим глазам вновь открылось звёздное небо Кавказа.

— Вы что-то видели? — прозвучал бесстрастный голос Михайлова.

— Нет, — кратко ответила я, — простите, но мне нужно вернуться…

Опасаясь навязчивого приглашения проводить, я бегом бросилась к ресторации. Неужто благородный Михайлов решился убить ведьму? Нет, не думаю, что всё так просто… И кто он? О, как я устала от этих встреч с мистическими гостями!

Признаюсь, что пани Беата не вызывала у меня дружеского расположения, но я не полагала, что её ждёт скорая смерть. Не знаю почему, но я испытала к ней жалость… Хотя знание неизбежного сильно притупили мои чувства… Странно, что я стала сочувствовать всякой нечисти, которая обычно меня не жалует…

Из журнала Александры Каховской

Есть мнение, что странное оружие само выбирает себе хозяина. Раньше я никогда не верила в это, но теперь поменяла своё суждение. Однажды, давно, когда я ещё была ребёнком, отец купил сирийский изогнутый меч в серебряных ножнах. С первого дня, когда эта вещь появилась у нас в доме, я привязалась к ней. Каждый день я просила достать меч из ножен, дабы полюбоваться, как его клинок сияет на солнце. Повзрослев, я сама снимала его со стены и долго всматривалась в холодную дамасскую сталь. Я люблю брать этот меч с собой на прогулку… Я и не отношусь к барышням, которые изъявили желание взять уроки фехтования, но в минуты опасности меч спасал мою жизнь… Верно, этот клинок сам избрал меня, но не могу понять, почему?

Этим утром я совершала свою обычную верховую прогулку. Сестра уже смирилась с этой моей слабостью, но каждый раз перед завтраком встречает меня недовольным взглядом. Ольга понимает, что у меня достаточно благоразумия, чтобы не отправиться в незнакомую местность, но всё равно опасается за мою жизнь. Я не чувствую никакой угрозы для себя и мне, слава Богу, ни разу не пришлось попасть в опасную ситуацию.

Эта прогулка оказалась первой, когда я встретила на своём пути незнакомцев, всерьёз испугавших меня. Из-за холма, опоясанного узкой дорогой, показались всадники: женщина в белом национальном черкесском платье, сопровождаемая двумя мужчинами разбойничьего вида.

Женщина, судя по осанке, красивой одежде и сабле в позолоченных ножнах, была знатного происхождения, а двое мужчин, ехавших следом, — её охраной. Черкесская княгиня — почему-то я решила, что она именно княгиня — склонив голову на бок, оценивающе взглянула на меня. Я сильно испугалась её сопровождающих, но виду не подала. Взгляд княгини пал на меч, висевший у меня на поясе. Она улыбнулась, тем самым выражая своё одобрение моему выбору оружия. Затем княгиня жестом руки указала мне на дорогу, давая понять, что пропускает меня.

— Благодарю, — ответила я, не задумываясь, поймёт ли она мою речь.

Княгиня ответила мне кивком головы.

Я не стала заставлять себя уговаривать и продолжила свой путь, чувствуя, что женщина и её спутники смотрят мне вслед.

Вернувшись домой, я узнала от Ольги о том, что со мной хочет поговорить черкесская княгиня по имени Седа.

— Седа переводится как "ранняя звезда", — заметил Константин.

Ольга пожала плечами, выказывая свое безразличие как к самому имени, так и к его обладательнице.

— Мне кажется, именно её я встретила сегодня утром, — предположила я. — Не может быть столь точного совпадения. Наверно, княгиня совершала прогулку…

— Чего ей надобно от тебя? — моя сестра была возмущена.

— Это можно узнать, только встретившись с ней! — ответила я.

— На твоём месте я бы не поехала, — заметила Ольга. — Но делай, как хочешь…

Она вопросительно посмотрела на Константина.

— Да, я провожу Алекс, — решил он. — Ничего нет страшного в том, что она встретится с черкесской княгиней.