— Тот, кто видел взгляд умирающего, не забудет никогда, — произнёс я, — вы часто будете вспоминать этот взгляд и видеть во сне, отныне вы связаны с мертвецом незримой нитью. Возможно, это его душа приходит к вам… Особенно, если покойный был вам другом, умершим на ваших руках от пули врага… Можно поверить, что последний взор способен "увести за собой"…

Понимая, что мои мрачные впечатления отнюдь не вымышлены, собравшиеся предпочли переменить тему.

Из журнала Александры Каховской

Сегодня у меня с Ниной Ребровой завязался разговор о поэзии. Она сказала, что ей надоели вообразившие себя байронами молодые офицеры, которые снимают квартиры в домах её отца и докучают всем барышням своими скучными стихами. Я возразила ей…

Я очарована поэзией Лермонтова. Многие его стихи я переписала с листов его кузины, с которой познакомилась на немецком курорте. Люблю вечерами перечитывать эти строки.

— Многие говорят, что он очень неприятный человек, — сказала мне Нина.

— Много ли ты знаешь людей, которые сочтут приятной меня? — ответила я. — Он останавливался в доме твоего отца. Правду говорят, что он ухаживал за тобой?

Нина с улыбкой кивнула.

— Неужели ты не смогла понять, приятный ли он человек? — я не понимала.

— Думаю, ты сама прекрасно понимаешь, — ответила Нина, — что ухажёр всячески старается проявить только свои положительные качества. Так что в моменты ухаживаний, милая Алекс, составить верное суждение о нём невозможно!

Я с ней согласилась. Какое мне дело, приятный он человек или нет. Всё равно он меня, слава Богу, не знает. Как бы я повела себя, если бы вдруг встретилась с ним? Пряталась бы как от князя Долгорукова? Мне самой стало смешно.

Наш разговор о поэзии прекратился, когда мы вышли из ворот усадьбы и подошли к парку. На одной из скамеек одиноко, опустив голову, сидела молодая женщина в национальном черкесском платье.

— Я поговорю с ней, — решила я.

Нина пожала плечами. Она давно перестала удивляться моим странностям.

— Как твоё имя? — спросила я.

Спасибо, Константину, что научил меня некоторым фразам.

— Заира, — ответила она.

Жена Зелимхана — поняла я.

— Александра, — представилась я.

Заира медленно выпрямилась и посмотрела мне в глаза.

— Меня ждёт мой муж, — сказала она спокойно.

Не зная, как понимать её слова, я промолчала. Минуту я просидела рядом, не зная, как продолжить разговор, затем, простившись, поспешила к Нине.

— Разговора не получилось, — сказала я расстроено.

— Этого следовало ожидать, — утешала меня Нина. — Эта женщина умеет лишь покорно молчать…

Мне вдруг вспомнилось, как незадолго до убийства я проснулась ночью и долго не могла уснуть. Тогда я гостила у Нины. Я подошла к окну и в одном из открытых окон соседнего дома увидела Заиру. Она стояла, запрокинув голову, глядя на звёздное небо. Она протянула руку, будто пытаясь дотронуться до звёзд.

Нашу с Ниной болтовню нарушил князь Долгоруков.

— Мне пора, — улыбнулась Нина и, не дожидаясь моего ответа, оставила меня с князем наедине.

К счастью, я уже успела преодолеть былую робость, и между нами завязался вполне непринуждённый разговор. Я поделилась с князем своими размышлениями о Заире.

— Она похожа на героиню кавказских легенд, — заметил Долгоруков.

Это сравнение покоробило меня.

— Как же я не люблю кавказские легенды! — воскликнула я.

— Почему? — удивился князь.

— Они все глупые и имеют одинаковый финал — девушка бросается со скалы в пропасть или топится в озере! — пояснила я. — Так не бывает!

— Почему вы думаете, что так не бывает? — князь явно решил подразнить меня.

— Вы давно на Кавказе? — я решила ответить ему тем же.

— Да, уже два года…

— За эти два года много ли черкесских красавиц упало со скалы или утопилось? — весело спросила я. — Я здесь недавно, может, мне просто не посчастливилось лицезреть сей обычай! Или на водах такого не бывает? Нужно ехать в Дагестан? Вот там наверняка девушки разбиваются и топятся каждую неделю!

— Буду честен, я ни разу не встречал ничего подобного, — весело ответил Долгоруков, — но что с того? Многие ни разу не видели призрака…

Намёк был понят.

— Вы смеётесь надо мной, — я не знала, обижаться или тоже посмеяться.

Тон князя был так добродушен, в нём было столько симпатии ко мне. Похоже, своим ироничным возмущением я забавляла его.

— Нет, просто хочу вам объяснить, что всё возможно, — ответил он серьёзно.

— С этим, действительно, не поспоришь, — согласилась я, — простите мою резкость.

Мне стало искренне неловко за свою несдержанность.

Немного остыв, я почувствовала, что на нас пристально смотрит компания, устроившаяся на соседней скамейке. К счастью, они не слышали нашего разговора. Пусть болтают — решила я. Хотя мне не нравилось, что нас будут называть "Александр и Александра", как в глупом водевиле.

Из журнала Константина Вербина

Вскоре меня ждала неожиданная новость — вино не было отравлено, что несказанно разочаровало доктора Майера.

"Чёртова крыса не сдохла!" — писал он мне.

Раздражение автора записки чувствовалось даже в чрезмерном нажиме пера.

Впрочем, результат опыта меня не удивлял.

Услышав упоминание о крысе, Ольга брезгливо поморщилась.

Смерть пани Беаты не вызвала у водяного общества удивления. Напротив, каждый с уверенностью заявлял, что давно догадывался о её грядущей кончине. Такая беседа весьма неожиданно началась во время вечера в ресторации.

— А каковы были её предсмертные слова? — интересовались дамы у доктора Майера.

Да, многие верят, что слова умирающего могут быть пророческими, а уж тем более слова колдуньи.

— Бедняжка скончалась во сне, — спешно ответил доктор, которому явно не хотелось обсуждать кончину таинственной пациентки.

Принимая во внимание, что в ресторации присутствовал его давний недруг жандарм Юрьев, Майер особенно не желал делиться мистическими рассуждениями.

— Не была ли пани больна чахоткой*? — спросила одна из любопытных. — Возможно, она и не ведьма вовсе.

Майер, который легко определил бы больную чахоткой, развёл руками.

— Ужасно, что похороны в понедельник! — испугано прошептала барышня Антипова, — как бы ведьма кого-нибудь за собой не утащила…

Всегда поражала людская склонность к темам, которые вызывают у них ужас. Один мой французский приятель рассказывал, что сдает свою парижскую квартиру с окнами на площадь втридорога в тот день, когда кому-то рубят голову. Хотя сам обычно в такие дни всегда старался затыкать все щели, чтобы, не дай Бог, что-то увидеть или услышать.

______________

*По одной из версий XIX века считалось, что больные чахоткой из-за сильного раздражения нервов могут становиться ясновидящими (версия отражена в записках Ипполита Оже 1814–1817 гг.)

Разумеется, зашёл разговор, по какому обряду надобно хоронить усопшую. Кто она была по вероисповеданию: католичкой или протестанткой. А надо ли вообще читать молитвы за упокой её души, если она занималась колдовством.

Католический священник не выказал особого желания проводить ночи молитв над трупом ведьмы, сославшись на строгий режим.

— Весьма разумно, — согласилась барышня Антипова, хлопая огромными чистыми глазами, — вдруг она вампир и выпьет из вас всю кровь…

Кюре, который хоть и не слыл суеверным, и подчеркивал прогрессивность взглядов современной церкви, поперхнулся напитком.

Вдова Глухова, которая по неизвестной причине также испытывала особую неприязнь к чернокнижнице, поддержала мнение барышни.

— Я бы не согласилась находится рядом с мёртвой ведьмой даже средь бела дня, — добавила она, — можно попасть под пагубное влияние злых сил…